年前，身心劳倦的李世民车驾前往骊山温泉避寒。天子巡幸，按例朝廷和后宫都要伴驾随行。这一次，太子治没有伴驾，李世民却带上了吴王恪。长孙无忌恨得牙痒痒的，决计此后要盯紧李恪，寻找借口除掉他，确保太子的绝对平安。
骊山在临潼县城南，西距长安五十里，系秦岭山脉的一个支峰。东西长约十里，南北宽约六里。山上有两峰，称东绣岭和西绣岭，均满披青松翠柏，郁郁葱葱。每当夕阳西下，云霞满天，景色格外绮丽。“骊山晚照”是关中八景之一。西绣岭上的长生殿，后来曾见证唐玄宗和杨贵妃的定情盟誓：“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。”山顶的烽火台，相传是周幽王为博取褒姒一笑，举烽火戏诸侯的地点。山麓涌出的温泉清澈丰沛，长流不息。相传秦始皇在骊山触怒了神女，脸面被唾，后即发疮。秦始皇请求饶恕，神女用温泉水给他洗好了，因而取名“神女汤”。李世民在原地建汤泉宫。后来唐玄宗再行扩建，改名华清宫。李世民在温暖的泉水中浸泡了十来天，返回了长安。春节过后，他又来到了骊山，沐浴在暖意融融的温汤里，眼睛微眯着，舒服得如同有人给他掏耳朵似的。温泉浴实在是一种最美好的享受，又好似一剂良药，有效地医治着李世民心灵的创伤。他留连忘返，每天就在骊山的行宫举行早朝，处理政务。
这时候，出使高丽王国的秦叔宝和程咬金抵达了它的都城平壤，而莫离支（执政官）盖苏文正在进攻新罗王国，攻下了两座城池。国王高藏派人召他回来，盖苏文才班师回朝。秦叔宝传谕他不得再攻打新罗。盖苏文鼻子里吭哧了一声，虎着脸说：
“隋朝东征高丽，新罗趁火打劫占领了我国领土五百里，除非如数归还，才有可能罢战。”
“追究往事，很难说清楚。辽东诸城，本来都是中国的领土，却被你们并吞了。中国尚且没有过问，高丽怎么找借口非追回故土不可？”
“辽东自古以来属谁，咱们的历史没有详细记载。”
“你们的历史不全，得依俺大唐的。”
程咬金胸脯一挺，准备站起来。秦叔宝用手按住了他的肩膊：“别插嘴，让莫离支把话讲完。”
“我无话可讲了。”
秦叔宝和程咬金的话盖苏文听不进耳，坚持一意孤行。他们返回朝廷，据实奏报。李世民气得七窍生烟，扭歪了脸：
“盖苏文弑杀其国君，迫害同僚，虐待百姓，而且侵暴邻国，又胆敢违抗朕的诏令，不可不加讨伐。”
“陛下麾旗所指则中原清晏，眼睛一转便四夷归服，声威德望无与伦比，而今却要渡海远征小小的高丽。倘若很快攻克传出捷报还可以，万一遭遇挫折，损伤威望，再引起百姓的反抗，国家的安危就难以预测喽。”
褚遂良的谏阻，李世民没有听进耳。“你是只知其一，不知其二。朕心中有数，不需多言。”他仰起鼻子，操着嘲讽的语调反驳说。其实，隋朝灭亡的主要原因，唐初的君臣都相当清楚，不外乎三条：一是炀帝本身穷奢极欲，暴虐不仁；二是大兴土木，营造宫室，开挖运河，修筑长城；三是三次亲征高丽，都以失败告终。尤其是亲征高丽，直接导致了天下大乱。
李世民受制于外戚长孙无忌，迫使他册立懦弱的雉奴当太子。他愈来愈不称意，准备改立吴王恪，又被他阻住。李世民心怀怨忿，却又说不出口，只想找个地方出气，发泄郁积心头的无明业火，并且又可以重振昔日的雄风。
李世民打算亲自统率三军远征高丽。褚遂良和长孙无忌心灵相通，一鼻孔出气，再次出面谏阻道：“天下犹如一个人的身体，两京好比心脏，州县如同四肢，四方蛮夷乃身外之物。高丽罪大恶极，无疑应该讨伐。然而用不着启动圣驾，只须派出两三员骁将，调集四五万兵马，仰仗陛下的神威，就可以彻底打败它。”
“朕带兵打仗出身，知道仗该怎么打。”李世民显得颇为自负。
“陛下的神勇武略，微臣曾亲眼所见，岂有不知之理。臣的意思是，而今太子确立不久，还没有成年，其他藩王大都幼小，一旦离开京师，冒着横渡沧海的风险，以天下万王之王的尊贵，轻率地发动绝域战争，臣等深觉忐忑不安。”
李世劝手捧牙笏，出班奏道：“当年薛延陀进犯边塞，陛下准备出军穷追猛打，因魏征阻止而作罢，以至留到今天仍在北方制造灾祸。那时如果履行陛下的决策，北边早已平安无事了。”
“那确实要算魏征的失算。”李世民颔首道，“朕随后即感到后悔，只不过不愿意说出来，怕堵塞众人进言之口。”
行宫殿堂上议论纷纷，文武官员多数都不赞成御驾亲征高丽王国。他们哪里知道李世民肚里怄了气，要摆脱长孙无忌等大臣的挟制，同时又想向世人展示一下他超迈秦皇汉武的雄才大略，不愿意放弃远征机遇。李世民的额头皱起三道抬头纹，用不容置辩的腔调决断地说：
“八尧九舜，也不能在冬天播种。可是乡村的农夫，无论年长年幼，春种便有秋收，便是得其时令。上天有它的运行规律，人的行为必须与之相符合，才有效应。盖苏文欺凌国君，暴虐臣民，人们翘首企盼援救，正是高丽必然灭亡的征候。众卿议来论去，只是看不到这一点。”
朝臣们见李世民异常固执，不肯像以往那样广采众议，倾听谏诤，都不再言语了。李世民对待高丽，其实一直持慎重的态度。早在贞观十五年，他就曾派遣魏征出使高丽。魏征为了侦察该国的山川形势及民情风俗，在所经过的城镇，都送给城主一些绫罗绸缎，然后装作饶有兴致的样子说：“我平生最喜爱游山玩水，贵城的一草一木，都想观赏观赏。”城主高兴，导引他四处游览。果然随处都可以见到中原人。他们主动告诉他老家在某郡某县，隋末从军东征，留在高丽娶妻生子，跟当地人杂居，人口各占半数。他们顺便询问亲人的消息，魏征回答说：“周边国家和部落尊奉唐天子李世民为天可汗，唐朝国富民强，政策宽松，万民安居乐业，都平安无事。”众人止不住流下了眼泪，互相转告。数日后，中原人见到魏征，都拥过来哭诉乡思之情。魏征回国，奏报李世民说：
“高丽国王听到高昌灭亡，非常恐惧，频频去馆舍中问候，特别殷勤。”
“高丽就是汉武帝所设置的四郡。”李世民心有所动，“朕只要动员数万将士攻打辽东，高丽必然要倾国相救。然后以水师出东莱，从海道直趋平壤。水陆合围，攻取高丽不会太难。”
“辽东早晚是要收回的，不过要看准时机。”
“对，目前山东各州县的凋敝状态还没有复原，朕不忍心驱使百姓劳苦。”
第二年，营州都督张俭上奏朝廷说：“高丽东部大人盖苏文，弑杀了国君高建武。”盖苏文性情凶暴，不守法度，高建武和大臣们商议将其处死。盖苏文得到消息，秘密集结兵马佯装进行校阅，一边在平壤城南摆设酒筵，邀请一百多位大臣“阅兵”，全部诛杀。然后闯进王宫，亲手刺死高建武，把尸体砍成数段，抛进水沟，拥立高建武的侄儿高藏继承了王位。盖苏文自封为莫离支，其官职大体相当于唐朝的吏部尚书兼兵部尚书，独掌国政，远近都听其号令。盖苏文身材魁梧，飞扬跋扈，身佩五把短刀，左右侍从不敢抬头看他。上马下马，常命官吏或武士趴在地上，让他踩在背上当做马镫。出巡时先以侍卫在前面开路，仪仗前导，拉着长声喝道，行人急忙躲避。臣民受其欺凌压榨，困苦不堪。
唐俭出使高丽回来，奏请在怀远镇增加戍边兵力。魏征以为费力不讨好，李世民也就否决了唐俭的主张。后来他改变了主意，打算诏命契丹部落和靺鞨部落对高丽发起骚扰性的攻击。长孙无忌忖度了片刻，一手捻着花白的胡子，提出了异议：
“盖苏文自己也知道罪行严重，害怕中国讨伐，必定严加防备。陛下最好是稍稍容忍一下。他自以为安全了，会更加骄横，更加无恶不作。以后再去讨伐，也不算晚。”
“嗯，那就依你的好啦。”
李世民自从对长孙无忌产生了看法，就不再随便听他的话了，表面上虚应着，内心却坚持自己的主张，进行备战，准备向高丽发起致命的一击。御驾返抵长安，李世民任命左卫将军薛万彻暂时代理右卫大将军。他对身边的大臣说：“现有的著名将领，只剩下李世劫、李道宗和薛万彻三人而已。世勃、道宗打仗时，不会有惊天动地的胜利，也不会惨败，万彻喜欢冒险，不是大胜就是大败。”
南风轻拂，气温款款上升，宫廷映照着初夏和春末交替的阳光，一个匆匆来临，一个姗姗离去。随着季节的转换，朝廷上下渐渐忙了起来。李世民驾临内朝殿——两仪殿，太子治在一旁侍奉。李世民闪动龙目扫视了一下殿堂，煞有介事地询问群臣道：
“太子的品行，外面的人可曾听说过？”
“太子虽然不出宫门，”司徒长孙无忌立即上前奏陈，“可他的道德情操，天下人无不景仰。”
“呵呵，”李世民嘴角边撇出一丝狡黠的难以捉摸的笑意，“我在太子的年龄时，相当调皮捣蛋，而太子从小宽和敦厚。古谚说：‘生男如狼，犹恐其羊。’希望他长大后，能够刚强一些。”
长孙无忌心头微微一怔，随即又平静下来，措辞圆滑地辩驳说：“陛下圣明神武，是拨乱反正的创业英主。太子仁慈宽厚，具有守成的美德。志趣爱好虽然不同，但是各当其职分，显然是皇天赐福大唐，用以安抚天下苍生。”
“太子合乎天心民意，朕亲征高丽，再没有后顾之忧了。”
李世民如释重负般地往后靠了靠，显露出一种轻快的表情。长孙无忌没有料到李世民会投下一颗棋子，诱使他当众把话说绝，一下便把他“将”死了，不好再反对御驾亲征高丽了。
太极宫地势低洼，夏天闷热。李世民为了养精蓄锐，强壮体魄，移驾前往九成宫避暑。九成宫离麟游县城西五里路远近，碧水青山，邃谷幽泉，是一处风光旖旎的疗养胜地。它开首是隋朝营造的仁寿宫，贞观五年扩建，更名九成宫。秋天到了，山水、田庄和林木都染上了一层成熟的色调，显得苍郁、深沉而丰满。李世民在舒适的环境中运筹帷幄，谋划也日益成熟了，敕令将作大监阎立德等人去洪、饶、江三州，造船四百艘用来载运军粮。接着又下令营州都督张俭等率幽州和营州两个都督府的兵马，并动员契丹、奚和靺鞨部落，先在辽东发起攻击，试探高丽王国的虚实。又命太常寺卿韦挺作馈运使，民部侍郎崔仁师作副使，黄河以北各州都受韦挺节制，听从他随时调遣。又命太仆寺少卿萧锐输送河南各州粮草，由海道运往北方。
时光像洪水一样滔滔奔流，天气不知不觉地凉爽起来，行宫周围的蓝色又加深了一些。夕阳西沉，天边披上了色彩浓丽的霞帔。暮色悄悄地降落，远山近树的轮廓渐渐模糊起来。李世民面对着流逝的光阴和轮换的季节，深挚地对左右大臣说：
“人，最苦的是不清楚自己的过错。朕并非圣哲，难免失算，你们要不吝进谏，促使朕不断反思。”
“陛下的文德武功，臣等连崇拜都来不及。怎么会有失误？”
长孙无忌的奉承话，听起来很顺耳，李世民却大不以为然。他紧了紧鼻子，借题发挥道：“我请你们说我的过失，你们却曲意逢迎，讲些使我欣喜的话。我打算当面说出你们的长处和短处，互相借鉴，取长补短。各位爱卿以为如何？”
“臣等愿意洗耳恭听，望陛下明示。”众大臣连忙跪倒，磕头称谢。
“长孙无忌善避嫌疑，反应敏捷，断事果决超过古人。然而不擅长统兵作战。”
李世民措词隐晦而委婉，弦外之音和落脚点都批判了长孙无忌不会带兵打仗。长孙无忌不敢不服，连忙叩头承认：
“陛下睿智天纵，烛照万象，评断剀切，鞭辟入里。”
“高士廉博古通今，”李世民继续往下说，“心地光明，面临危难而不改变气节，做官不私结朋党；所缺乏的是直言规劝。唐俭言辞畅达善辩，很会调解纠纷；侍奉朕三十年，却极少有关国家大政方略的建言。杨师道性情温和纯朴，不会有什么冒犯；由于天生怯懦，急难时往往得不到他的帮扶。”
评到的大臣都一一称颂中肯。李世民略一停顿，接着说道：“岑文本质朴敦厚，文章典雅，立论准确，不离正道，自当不违于事理。刘洎嘛，性格最坚定，忠贞不移，言行多对朝廷有益；可是固执己见，不肯服输，偏袒亲友。优点突出，缺点也突出。马周处事明达，个性耿介，品评人物，从不忌讳，直抒胸臆，委任他做事，踏踏实实，大都称心如意。褚遂良学问颇佳，性格也坦诚率直，知无不言，言无不尽，每每倾注他的忠诚亲附于朕，如同飞鸟投人怀抱，人自怜爱。”
“皇上，像刘洎这样的人，好还是不好？”褚遂良打破沙锅问到底。
“好用，却容易被人钻空子。”
李世民明于知人，善于任使，扬长避短，人尽其才。贞观朝贤臣良将层出不穷，数不胜数，蔚为壮观。
半个月后，李世民回到京城，进行了一番人事调整。散骑常侍刘洎升任侍中，行中书侍郎岑文本升任中书令，太子左庶子、中书侍郎马周擢升守中书令。谏议大夫褚遂良升任黄门侍郎，参预朝政，成为实质宰相。
