中国是世界上唯一拥有五千年绵延不断的历史的文明古国，其史籍之众多，卷帙之浩繁，是其他任何国家所无法比拟的。清代乾隆年间官刻的二十四史就有三千多卷，这套正史从《史记》、《汉书》开始，直至《元史》、《明史》，记载了五帝和夏、商、周以来十几个朝代的历史，传承有序，脉络清晰，人物众多，材料赡富，成为中华民族十分自豪的文化遗产，也是对人类文明的巨大贡献。
除了正史以外，中国历代还有很多私家著作的野史以及记录遗闻琐事的稗史。还有根据史传或传说，敷衍而成的章回体小说，如《三国演义》、《隋唐演义》等。这些小说艺术上很具特色，在读者中产生了深刻影响。但它们不能当作正式历史看待，小说作者们通过艺术构思对历史人物和事件进行艺术加工，其中不少虚构、夸张或移植的成分，不可当真。然而文艺作品自有其特殊功用，也不可贸然否定。
清代雍正年间，浙江新昌人吕抚所著《二十四史通俗演义》问世。此书共二十六卷四十四回，上起传说中的盘古开天地，下至明末。和历史小说不同的是，这部演义主要依据正史，简单扼要，然而成功地介绍了中国的几千年历史。到了民国时期，此书经蔡东藩（1877—1945）增补改写，续入清代，共四十八回，改名《中华全史演义》，于民国八年（1919）出版。事实上，吕抚一百多年前的原著启发促成了蔡氏后来的创作。
蔡东藩名郕，浙江萧山人，有时自署“古越蔡东帆”。生于光绪三年，十三年后（1890）考中秀才，宣统二年（1910）赴北京朝考得中，分发福建，以知县候补。官场恶习使他厌恶，第二年就称病归里，从事写作并在小学教书。辛亥革命推翻了统治中国两千多年的封建帝制，他充满对实行民主政治的期盼，开始为上海会文堂书局撰写《历朝通俗演义》。首先出版的是《清史通俗演义》（1916），继而问世的是《元史通俗演义》（1920）、《明史通俗演义》（1920）、《民国通俗演义》（1921）、《宋史通俗演义》（1922）、《唐史通俗演义》（1922）、《五代史通俗演义》（1923）、《南北史通俗演义》（1924）、《两晋通俗演义》（1924），最后完成的是《前汉通俗演义》（1925）和《后汉通俗演义》（1926）。整套书共11部，1040回，600多万字。其中《民国通俗演义》实为未完成稿，如不计在内，这套书记事时间自秦嬴政时代（前246—前210）到中国最后一个封建王朝清朝（1644—1911），共2156年，堪称世界上最漫长的封建帝国史。
《历朝通俗演义》对朝代的划分与一般史学家略有不同。如对秦王朝，蔡东藩认为“名为一朝，但闻暴政，未底于治，实为由周至汉之过渡时代，附入于汉，存其名而已足矣。”因此10部演义经历的朝代是：秦、西汉（《前汉演义》），东汉、三国（《后汉演义》），西晋、东晋（《两晋演义》），南北朝、隋（《南北史演义》），以下唐、五代、宋、元、明、清同习惯的划分一致。
蔡东藩用十年多时间完成了这套巨著，其坚毅卓绝的精神令人钦佩。他依据正史，旁采稗官野史，兼及民间传说，通过章回体形式，用说书人口气，按朝代年份，有条不紊地把秦汉以来两千多年的历史娓娓道来。书中对一些著名人物和一些重大事件夹叙夹议，并加以适当的描写，颇为引人入胜。
民国二十四年（1935），上海会文堂新记书局把这套书连同许廑父续写的《民国通俗演义》后40回再次出版，书名为《古今通俗演义》。当时异常风行，江苏省立南京中学校长张海澄致信给会文堂新记书局，说此书“于中等学校学生文史知识裨益匪浅，特采作课外补充读物。”
毛泽东在红军到达陕北延安后不久，曾致电给李克农，请他在国统区代购两套《古今通俗演义》，以解决延安干部学习中国历史的需要。现在北京中南海毛泽东故居的书房内，就有毛泽东阅读过的一套。
史学家顾颉刚（1893—1980）重视蔡东藩的通俗史著，他认为这套书“不但可以作为一般人的读物，并且也可以作为爱好历史的人们的参考。因为一部《二十四史》，分量太多，就是历史专家也不容易把它完全熟记，倒不如这部演义，随意翻览一下，说不定有提纲挈领的功效。”
蔡东藩写作《历朝通俗演义》，志在实事求是地谈中国历史，以史为鉴，开启民智。这套书照顾了普通读者对历史知识的渴求，同时又能融知识性与趣味性于一炉，在众多介绍中国历史的书籍中独树一帜，至今仍有其不可取代的地位。改革开放以后，蔡氏的通俗演义重新以各种形式出版。现特参照《二十四史》等经典校订，加上注释，将《中国历代通俗演义》一套10部连同《中华全史演义》一并奉献给各界人士。
本套演义最大的特点是：经过校订、注释，更加通俗易懂，在方便读者阅读的同时，也提供了具有珍藏价值的版本。
唐松波
