可是，很快他就笑不出来了。曹操进行了一次体制改革，宣布司空为朝官之首。司空本来只负责水利、土建之类的工科事业，但是曹操做司空，司空的权力就最大了。大将军本来权力最大，但是袁绍做大将军了，大将军一职就成了空职。
那么多人拜伏在脚下，司空曹操很有感觉。见到宗承时，他想到上学时想结交这小子，这小子根本不理，于是端好架子，一字一顿地问他：“现在我们可以交往了吗？”宗承回答：“松柏之志犹存。”看来，曹操并未获得所有人的承认。
袁绍和袁术是兄弟俩，但是他们相互为敌。虽然他们相互为敌，但是他们有个共同的敌人：曹操。不同的是，袁术已经开始挑战曹操，袁绍在做挑战曹操的准备。
献帝流落在外的时候，袁术认为他已经死了；献帝迁到许都，袁术认为他已经被曹操控制，相当于一个死了的皇帝。袁术想方设法地自我催眠皇帝死了，是因为他想做皇帝。
曹操南征张绣的时候，袁术认为向天下挑明他是皇帝的机会到了。他想了想，除了他的老婆们因为想做皇后而一致支持他做皇帝之外，天下最有可能支持他做皇帝的，就是孙策和吕布了。于是，他写了两封信，分别派人给孙策和吕布送去。
给吕布送信的人，名字叫韩胤。信里，袁术说能让吕布的女儿做皇后。袁术要娶吕布的女儿为儿媳，然后要吕布支持袁术称帝，袁术死后，传位给儿子，这样吕布的女儿就能成为皇后了。这个办法虽然麻烦些，但是吕布实在找不到第二条能成为国丈的法子，就喜滋滋地答应了。
吕布把女儿打扮一新，交给韩胤，让他带走。女儿的花车出发了，吕布手下一个叫陈珪的人，紧张兮兮地跑来，对吕布说：“曹公奉迎天子，辅助国政，将军您应该同他合作，共谋大计。现在您与袁术结为亲家，必受不义之名，将有累卵之祸。”
陈珪当时担任下邳相，是徐州实力派。他的儿子陈登更是一个呼风唤雨撒豆成兵的人物，陶谦死后，他劝说刘备入主徐州，又劝说袁绍支持刘备。
吕布这人最大的缺点就是没有立场，总是根据利益计算采取行动。陈珪一提醒，他又算了一下，感觉还是跟曹操合算，立马就反悔了，派人追上韩胤，把女儿抢了回来。吕布给曹操写了一封信，举报袁术要做皇帝，同时把韩胤押解到许都。
倒霉鬼韩胤只因送了一封信，就在许都被斩首示众。
给孙策送信的人倒是没韩胤这么惨，可是也没看到孙策的好脸色。孙策特意找来大学者张纮给袁术回信。这是一封千言长信，为袁术讲了九条不可憯号的理由，对袁术严厉斥责，借机表明对汉室的无比忠诚。孙策这回很感谢袁术，很长时间以来，人们都把他当做袁术篡逆的帮凶，现在终于有机会与袁术划清界限了，在天下人面前树立他的忠君形象。
信里，孙策还顺带攻击了一下曹操，翻出曹操屠杀徐州的旧账：“曹操放毒东徐”；闪烁其词地说献帝“胁于强臣”，劝袁术“当与天下合谋，以诛丑类”，这里的“强臣”“丑类”，说的就是曹操。为了彰显自己的正确立场，孙策主动把这封信给人看，天下人很快就知道了这封信的内容，包括曹操。
一方面与袁术划清界限，另一方面否定曹操，孙策这个年轻人，我的青春我做主。袁术一厢情愿地以为孙策必定会支持他的，这次孙策的回信给他打击很大。要是时光倒流，再给他一次选择的机会，他肯定不会把孙策从寿春放走。
197年春天，袁术在寿春正式称帝。没有国号，没有年号，没有支持者，都没关系，只要能过一把做皇帝的瘾就行。袁术当皇帝当得很有感觉，他任命公卿，建皇宫，设祠堂，就像真皇帝一样，他的老婆们也一本正经地上演后宫争宠剧，步步惊心。不过，除了他的老婆们，很少有人买他的账。他任命金尚做太尉，金尚死活不愿意，并且逃跑，袁术把他抓回来杀了。
曹操感谢袁术！
孙策感谢袁术！
吕布感谢袁术！
大家都有了客串忠臣的机会，而且都有了借打击袁术扩张自身实力的机会。
孙策第一个高调宣布与袁术绝交，立马获得了曹操的响应。曹操不计较孙策在给袁术的信里骂了他，派议郎王■捧着诏书来到江东，任命孙策为骑都尉，袭爵乌程侯，领会稽太守。
此前，孙策自领会稽太守，现在朝廷承认了他的地位。可是，孙策听王■宣读完诏书，并不谢恩，转头就走。一会儿，有人来对王■说：“骑都尉职位太低，配不上孙郎。”
竟敢讨价还价！孙策，你面前站着的是钦差大臣，不是买菜的地摊主，看清了没有！但是，生气归生气，王■最终也没发作，皇帝都成了地摊上任人摆弄的一棵葱，他这个小议郎还能有什么脾气？
算了，什么也不说了，完成使命要紧。王■这次来的使命就是要把进攻袁术的命令下达给孙策。深呼吸，淡定，再淡定，王■平静地问那人：“那孙郎配得上什么职位？”
“将军！”
王■拍拍脑袋，说：“那就拜孙郎为明汉将军吧。”明汉将军是王■刚才拍脑袋拍出来的官职，王■临时设岗，用“明汉”一词警喻孙策。
孙策接受了明汉将军这个称号。作为交换，他同时接受了任务：与吕布、陈瑀赴讨袁术。这个组合有不和谐的地方，陈瑀是陈登的远堂兄弟，朝廷给他的任命是吴郡太守、安东将军，而此刻吴郡正在孙策的控制之下，孙策任命的吴郡太守是朱治。陈瑀和孙策，很快就会打起来。
王■的诏书里，吕布的职位是平东将军领徐州牧，温侯，持节。温侯是吕布在长安刺杀董卓后得到的册封，平东将军领徐州牧却是他辛辛苦苦写了一摞信换来的。
吕布以为他揭发了袁术篡位的阴谋，还把韩胤交了出去，那曹操怎么也得有所表示。他的想法是让朝廷承认他的徐州牧职位，于是派陈登去许都，给曹操带去信，提出自己的要求。
陈登见到曹操，把吕布的信递上去，然后告诉曹操说，吕布勇而无谋，反复无常，应该早日把他除掉，曹操也与陈登摊牌：“吕布狼子野心，确实难以长久豢养，不是你，我就不能知道内情。”这说明，陈登在曹操面前说了吕布不少坏话。
临别，曹操拉着陈登的手，说：“徐州的事情，全都交给你了。”曹操让陈登暗地里整合队伍，作为内应，准备置吕布于死地。作为合作条件，曹操将陈珪的品秩提高到中二千石，拜陈登广陵太守。
吕布愤怒了，他拔出戟来，砰的一声，砍在桌子上，说：“你的老子劝我协同曹操，让我断绝与袁术的姻亲，现在我所求的一无所获，而你爷俩晋级的晋级，升官的升官，我被你们出卖了！”
“我见曹公，说养将军譬如养虎，应当让你吃饱，吃不饱你要吃人；曹公说我说得不对，他说对你譬如养鹰，饥饿了你才会被任用，让你吃饱了，你就会飞走了。他就是这么说的，我也爱莫能助。”陈登把责任完全推给了曹操。
吕布再次上书，强烈要求徐州牧职位合法化。这时，袁术已经公然称帝，曹操迫切需要用吕布来对付袁术，就毫不犹豫地答应了这一要求，承认吕布在徐州的合法地位。
不久，朝廷又拜吕布为平东将军。这次任命出了点事故，使者走到山阳县，一摸口袋，居然找不到诏书了，只得回许都要求再写一份诏书。诏书的签署需要走程序，要耗费一些时日，曹操唯恐吕布这段时间投靠袁术，就给他写了亲笔信，和吕布套近乎，并要吕布讨伐公孙瓒、袁术、韩暹、杨奉等，看那语气，似乎大汉王朝少了吕布就不能运转了。吕布大喜，再次派使者赶赴许都，带去两封信，一封给天子，向天子表扬曹操忠孝，另一封给曹操，发誓可以用生命来报答曹操。
曹操一看火候差不多了，就另外派了奉车都尉王则为使者，带着诏书和平东将军的印绶来徐州。王则还带来了一封曹操的亲笔信，上面说：“上次在山阳，使者丢失了将军的大印，天子没有好金，我从自己家里取来好金，重新制作了大印。天子没有紫绶，我把自己所带的紫绶拿出来，这样做，我才会心安。”读了曹操的信，吕布感动得差点儿哭了。他也派人送奏章到朝廷谢恩，同时用一块上好的绶带回报曹操。
建安二年，曹操与孙策、吕布的信件十分频繁，信使忙碌地奔波在道路上。阴谋，利用，欺骗，背叛，造作，陷害，就像一只只幽灵，在优美的汉字和流畅的语言里潜伏。
孙策、吕布、陈瑀分别接到讨伐袁术的诏书，就开始了各自的勤王行动。
可是，事情不是这么简单。孙策满腔热情出征，前进到钱塘时，陈瑀也出兵了，不过他不是攻击袁术，而是派都尉万演等人秘密渡过钱塘，与严白虎等人约定，准备里应外合，趁孙策攻打袁术的时候，抄他的老巢。孙策早就有戒备之心，先下手为强，派吕范和一个叫徐逸的人，直捣陈瑀的老巢——海西，大败陈瑀。陈瑀的老婆孩子、官吏差役全被俘虏，合计4000多人。陈瑀单骑出逃，投奔冀州，在袁绍手下谋了一个故安都尉的差事。陈瑀本想赚回吴郡，结果连老本都赔上了。
孙策的讨伐袁术的行动无果而终，吕布那里却很漂亮地取胜了。
袁术派遣大将张勋、桥蕤等人，与韩暹、杨奉联合，步骑数万，七路齐进，对吕布形成泰山压顶之势。吕布当时只有三千士兵，战马四百匹。但是他写了一封信，就改变了战局。他给杨奉、韩暹写信，成功施展反间计，使杨奉、韩暹倒戈杀向袁术。
吕布很容易就打败了张勋、桥蕤，然后乘胜前进，到了钟离后胜利回师。临走前，吕布写了一封信，要俘虏交给袁术。信是这样写的：“足下依仗军势强盛，常说自己有众多猛将武士，意欲吞并我，常常打压我！我虽然说不上勇敢，但是虎步淮南，一时之间，足下鼠窜寿春，再无出头之日。你所谓的猛将武士，都在哪里呢？”这一年，吕布写了这么多信，可能只有这一封是发自肺腑的，因而这封信读起来很有趣。
袁术在吕布这里得不到便宜，就转而进攻陈县，这是曹操的地盘。曹操亲自东征，袁术听说曹操来了，弃军而逃，留下几个替死鬼大将抵挡曹操。袁术军队士气全无，不堪一击，那几个替死鬼都被曹操杀了。袁术狼狈地渡过淮河，自此一蹶不振。
曹操没有继续追击，不是想放过袁术，而是担心南线再出乱子。南阳有几个县叛变，归附了张绣，张绣和刘表的联军多次侵犯曹洪驻守的叶县。曹洪告急：我快撑不住了。
张绣就像曹操鞋里的一粒沙子，威胁不大，但是只要这粒沙子还在鞋里，曹操是不敢远行的。
这粒沙子是必须要清掉的。
三一次神秘的胜利
野心之路，一旦出发就再也无法停下来。即使不是野心驱动，只是复仇之心驱动，曹操也是必须要征服张绣的。为典韦和曹昂复仇，是曹操的心愿。
今天河南省的白河，在古代的名字是“淯水”。建安二年的十一月，刺骨的寒风从淯水河面上吹来，曹操伫立在河边，却感觉不到丝毫的冷意，因为他的内心被悲痛充塞。
曹操继续在争霸的道路上大踏步前进，十一月，他第二次南征张绣。与其说是来打仗，倒不如说是来领春天南征留在这里的亡灵回家。
悲哉，典韦！壮哉，典韦！
惜哉，昂儿！痛哉，昂儿！
还有曹安民，还有那些倒在这里的将士，你们停留在春天里，没有看到夏天和秋天，现在的冬天你们也没看到，而且，永远看不到了。
曹操放声痛哭，对岸的乌鸦一只只从树上飞了起来。三军将士，无不感动落泪，泪水落进河里，转瞬便分不清是河水还是泪水。
有了上次失败的教训，这次南征非常顺利。攻打湖阳（今河南唐河县南）时，猛将许褚率领壮士冲锋在前，斩首万计，生擒刘表部将邓济。接着，舞阴又被攻下。这一次，曹操只想教训一下张绣，让他别以为偶尔胜一次曹操就感觉自己天下无敌。目的达到，曹操率军回到许都。
曹操南征的时候，刘备做了一件大事。
杨奉和韩暹反戈袁术，归附吕布，本想吃大户，没想到吕布的日子也不好过。杨奉和韩暹驻扎在下邳，没有军粮，遇到生存危机，他们就想到荆州投奔刘表。可是，吕布舍不得他们的人马，不允许他们离开。
不给饭吃，也不让走，这不是让饿死吗？干脆，一不做，二不休，干掉吕布这小子！
刘备接见了杨奉派来的密使，密使说：“吕布也是你的仇人，我们双方联合除掉他，怎么样？”
刘备鼓掌：“太好了。请杨将军先来小沛会合吧。”
杨奉高高兴兴地来到小沛，驻扎在城外。刘备请杨奉进城：“将军远道而来，在下略备薄酒，为您接风洗尘，敬请光临！”
杨奉笑呵呵地进城了，主宾入座，把酒言欢，畅谈战胜吕布的美好前景。酒过三巡，刀斧手闯了进来，没等杨奉反应过来，他就被绑了起来。
刘备下令：拉出去，砍了！杨奉哭着骂着被拉出去，刘备端起一杯酒，一饮而尽。
刘备在心里说：兄弟，别怪我无情，谁让你喜欢折腾呢？联合杨奉，不但会得罪吕布，也会得罪曹操，即使侥幸胜了吕布，那杨奉和韩暹的联合又会威胁自己。刘备算来算去，还是觉得除掉杨奉最合算。
杨奉一死，韩暹一看自己孤掌难鸣，就带领十余亲信骑兵，想跑回并州放羊讨生活，但是，没等跑出沛国，就被杼秋县令张宣杀了。
本来是小角色，非要在大腕云集的大剧中扮演主角，会有怎样的结局呢？韩暹与杨奉的下场，告诉了人们答案。
“哈哈，大耳朵做了一件好事！”曹操得知韩暹与杨奉的死讯，确信自己当初不杀刘备是正确的。
在许都休整几个月，马上就到了建安三年的三月，曹操第三次南征张绣。这一次征战，一波三折，一开始曹军占先，包围了张绣拒守的穰城，眼看就要攻克时，接到了荀彧从许都发来的急报：袁绍要袭击许都！
听说曹操率军南下，田丰劝袁绍趁机袭击许都，将献帝抢到邺城来。这个消息不知真假，反正是那几个从袁绍手下叛逃的家伙指天画地，信誓旦旦地说这是千真万确的情报。荀彧不敢大意，就让曹操回师。
这时已经是初夏五月份，天气开始热了。曹操急匆匆地向回赶，走到穰县以北的安众，停了下来。安众是一片山地，地势险要，易守难攻。赶来增援张绣的刘表军队，在这里修建了一条东西横亘数十里的防线，挡住了曹军的归路。
绕道而行如何？向东是山，向西是岭，地形复杂，别的不说，单单找水这一项就能难死神仙。曹操也试图从丛山中绕行，但是找不到水源，士兵们都渴了，曹操下令说：“前面有大梅林，结了很多梅子，甘酸无比，可以解渴。”士卒听说了，口水都流出来了，加速前进，走了一会儿，终于发现水源。喝得肚子滚圆后，士卒才明白哪里有什么梅林呀，曹操是在提高士气而已！从此，“望梅止渴”这个成语就传了下来。可是，望梅止渴只能起作用一次，下一次曹操还能保证前面恰好有水源吗？最关键的是，道路不熟，队伍容易分散，很容易就被敌人利用地势各个击破。
更要命的是，张绣带领穰县的人马从后面杀过来，曹军面临被夹击的不利境地。
不过，好在曹军人数上占优，张绣和刘表一时也难以占得上风，双方就这样暂时僵持。持久战，对远征的一方是不利的。曹军进退维谷，陷入了兵法上所说的“死地”。
在从穰县前线撤下来时，曹操就知道在安众会陷于这样的死地，但是他在给荀彧的回信里说：“到了安众，必然能打败张绣。”
