故宫不但是皇帝生活起居、处理政务的重要地点，更是一个功能齐备的游乐场所。值得思考的是，为什么已经有了中南海、景山、畅春园、颐和园、圆明园这些皇家花园，皇帝还要专门在紫禁城里面开辟一个专门的角落以供游乐？是多此一举，还是别出心裁？
御花园之外：不为人知的三大花园
紫禁城中的园林，均系内廷宫殿的花园。比较集中的有四处：御花园、建福宫花园、慈宁宫花园和宁寿宫花园。坤宁宫的宫后苑，也就是后宫的御苑，称御花园。乾隆皇帝住在养心殿，由于欣赏幽静雅致的建福宫，遂在其西建立建福宫花园，也称西花园。慈宁宫南专为太后而设的花园称慈宁宫花园。宁寿宫花园是乾隆皇帝改建宁寿宫时所建的花园，后来也称乾隆花园。
这些花园都是宫院跨院的园林，从规模上与三海、圆明园、颐和园等皇家园林迥然不同，既无山野水面的自然条件，又无宽阔豁亮的场地。四座花园的面积只有三万余平方米，每座花园仅相当于一个中小型的私家园林，但因处于皇宫内苑，在建筑上自然别具一格。
御花园位于北京故宫中轴线的最北端，明代永乐十五年（1417年）始建，十八年建成，名为“宫后苑”。清雍正朝起，称“御花园”。以后曾有增修，现仍保留初建时的基本格局。园中不少殿宇和树石，都是十五世纪明代遗物。御花园原为帝王后妃休息、游赏而建，但也有祭祀、颐养、藏书、读书等用途。
御花园正南有坤宁门同后三宫相连，左右分设琼苑东门、琼苑西门，可通东西六宫；北面是集福门、延和门、承光门围合的牌楼坊门和顺贞门，正对着紫禁城最北界的神武门。
园墙内东西宽135米，南北深89米，占地12015平方米。有建筑二十余处。园内建筑布局对称而不呆板，舒展而不零散，各式建筑，无论是依墙而建还是亭台独立，均玲珑别致，疏密合度。
园内建筑采取了中轴对称的布局。中路是一个以重檐盝顶、上安镏金宝瓶的钦安殿为主体建筑的院落。东西两路建筑基本对称，东路建筑有堆秀山御景亭、璃藻堂、浮碧亭、万春亭、绛雪轩；西路建筑有延辉阁、位育斋、澄瑞亭、千秋亭、养性斋，还有四神祠、井亭、鹿台等。
钦安殿为重檐盝顶式，坐落于紫禁城的南北中轴线上，以其为中心，向前方及两侧铺展亭台楼阁。园内青翠的松、柏、竹间点缀着山石，形成四季长青的园林景观。钦安殿左右有四座亭子：北边的浮碧亭和澄瑞亭，都是一式方亭，跨于水池之上，只在朝南的一面伸出抱厦；南边的万春亭和千秋亭，为四出抱厦组成十字折角平面的多角亭，屋顶是天圆地方的重檐攥尖，造型纤巧，十分精美。两座对亭造型纤巧秀丽，为御花园增色不少。
这些建筑绝大多数为游憩观赏或敬神拜佛之用，唯有璃藻堂从乾隆时起，排贮《四库全书荟要》，供皇帝查阅。建筑多倚围墙，只以少数精美造型的亭台立于园中，空间舒广。园内遍植古柏老槐，罗列奇石玉座、金麟铜像、盆花桩景，增添了园内景象的变化，丰富了园景的层次。御花园地面用各色卵石镶拼成福、禄、寿象征性图案，丰富多彩。
倚北宫墙用太湖石叠筑的石山“堆秀”，山势险峻，磴道陡峭，叠石手法甚为新颖。山上的御景亭是帝、后重阳节登高的去处。园中奇石罗布，佳木葱茏，其古柏藤萝，皆数百年物，将花园点缀得情趣盎然。园内现存古树160余株，散布园内各处，又放置各色山石盆景，千奇百怪。如绛雪轩前摆放的一段木化石做成的盆景，乍看似一段久经曝晒的朽木，敲之却铿然有声，确为石质，尤显珍贵。园内甬路均以不同颜色的卵石精心铺砌而成，组成900余幅不同的图案，有人物、花卉、景物、戏剧、典故等，沿路观赏，妙趣无穷。
御花园中心钦安殿两侧院内有两处清末建的破烂的旧灰瓦房，因无规划致使院内的柏树都被盖在了房内。从外面望去，一棵古柏从房顶钻出，好个不伦不类。
解放后，经古建专家单士元先生及其他诸位专家、学者共同研究，于1959年将这两处从整体和局部看都无实际价值的清末“违章建筑”彻底拆除，并在原地植上了两片竹林。翠竹与院内的白皮松，墙外的数株玉叶梅相呼应，形成了一处松、竹、梅岁寒三友的绝妙佳境。
御花园的西侧是延晖阁，它与位育斋中间隔着一个小夹道。原也是一间清末的灰顶房。同属清末的“违章建筑”，因年久失修解放后已濒于倒塌了。
1959年，在单老的亲自指导下，拆除了破房。在原地上砌了个方砖台子。里面植上了数株翠竹，六块长短不等的淡绿色的剑石矗立其间。剑石长者4、5米，短者不足2米，石前植有数株牡丹花。其中还有一株牡丹中珍品——墨牡丹。花开之际，红墙为衬，绿色的剑石与翠竹争辉，红牡丹与墨牡丹争奇斗艳，引得无数游人流连忘返。
御花园的东南侧，绛雪轩前的一片裸露的黄土地，在清朝时是皇帝用来养鹤的地方，名为鹤圈。与它相对应的两侧是皇帝养鹿的地方，名为鹿圈。取意为“鹤鹿同春”。原本两处都有栏杆相围，解放后因不在此养鹤与鹿了，所以均被拆除。
现今在原鹤圈的旧址上，矗立着一个高3米多的太湖石。它上大、下小，凸凹多变，异常精美，与周围的景物融为一体，气势不凡，巧夺天工，令人称绝。
此石能来故宫也真是天赐良缘。它本是圆明园之物。不知何时何故被丢弃在北京西直门外的一个工厂。1959年春，该单位规划场地，要将其随便处理掉。此事被当时任故宫园林顾问的韩铁庵先生得知，他便很快将此事告之负责故宫古建园林的单士元先生。单老先生慧眼识宝，委托当时的庭园科长马良杰先生与厂方谈妥以百元的价格将其买下。
此石来宫后，被巧置于鹤圈旧址之上，使其石为园增辉，园为石添色。
1959年末代皇帝爱新觉罗·溥仪为撰写回忆录，而重游故宫时，他情不自禁地对陪同他参观的单士元先生多次说：“你们修缮、保护得这么好，我都不认识了！”
建福宫西花园建于清乾隆五年（1740年），位于故宫内廷西六宫的西北侧，东为重华宫，南为建福宫，西、北两面邻接宫墙，其原址为明代的乾西四所、五所。因其主体建筑为建福宫，故称其为建福宫花园。又因该花园地处内廷西侧，亦称西花园，为帝后休憩、娱乐的场所。建福宫花园坐北朝南，东西长67米，南北长64米，占地面积3850平方米。以延春阁为中心，周围散布有敬胜斋、碧琳馆、凝晖堂等建筑。它们大小不一，高低错落，内以游廊相连，并配有山石树木，虚实得当，堪称融皇家园林与江南私家园林艺术特色于一体的佳作。而且它布局十分独特，不像御花园、慈宁花园等故宫花园追求左右平衡对称，因此在中国古代宫廷园林中占有特殊的地位。
园内是一个以静怡轩、慧曜楼一组建筑为主体的院落，甚为封闭、安谧。西边以延春阁为主体建筑，倚宫墙建有吉云楼、敬胜斋、碧琳馆、妙莲华室和凝晖堂。它们不仅以富华、艳丽的建筑立面遮蔽了平直的宫墙，而且在一片楼宇、花廊纵横的空间里衬托出延春阁的高耸和宏伟。延春阁的南边，叠石为山，岩洞磴道，幽邃曲折，古木丛篁中，饶有林岚佳趣。
建福宫西花园的建筑形式，深得乾隆皇帝的喜爱，不仅为其作了大量诗赋，并将众多自己喜爱的珍宝玩物存放此处，后来在决定兴建乾隆花园时，还下令以建福宫花园作为蓝本加以仿制。可惜在宣统皇帝溥仪搬出紫禁城的前夕，花园遭焚，仅剩下了蕙风亭和一片山石瓦砾。
慈宁宫花园位于内廷外西路慈宁宫西南，始建于明代，是明清太皇太后、皇太后及太妃嫔们游憩、礼佛之处。花园中原有临溪观、咸若亭等建筑，万历十一年（1583年）改名为临溪亭、咸若馆。清乾隆三十四年（1769年）进行大规模改建，此后虽“颇有更动”，但花园总的规模和布局始终没有大的变化。
花园南北长约130米，东西宽50米，总占地面积6800平方米。园中仅有建筑11座，占地不到总面积的五分之一，集中于花园北部，南部则地势平坦开阔，莳花种树，叠石垒池，意在使太后、太妃嫔们不费跋涉之劳而得山林之趣。
花园入口揽胜门设在东墙，为一朴素的随墙门。进门北望，主殿为咸若馆，面阔5间，前出抱厦，黄琉璃瓦顶。馆前有花坛一座，东西两侧有宝相楼和吉云楼，馆后正北为慈荫楼。三座楼形制相近，皆为两层，覆绿琉璃瓦黄剪边卷棚歇山顶，成“凵”形环抱咸若馆。慈荫楼底层东梢间开一小门，与慈宁宫前广场相通。宝相楼和吉云楼正南各有小院一座，名为含清斋、延寿堂，是乾隆皇帝侍奉皇太后汤药之处，亦为苫次之所。院中主体建筑为灰瓦三卷勾连搭卷棚顶，素雅新颖。
花园南部有一东西窄长的矩形水池，当中横跨汉白玉石桥，桥上建亭一座，名曰临溪亭，北与咸若馆相对。亭的东西两侧原有翠芳亭、绿云亭，现为面阔5间的庑房各1座。花园的东南、西南两隅原各有井亭1座，绿云亭内流杯渠之水即从东南井内引出。临溪亭南花坛，高1米，6.5米见方，须弥座式，与北花坛相对称。再向南绕过太湖石叠山，即为花园的南入口。
慈宁宫花园由于受礼制、宗法、风水等多种因素制约，建筑按照主次相辅、左右对称的格局安排，布局规整严谨却略显单调，主要依靠内部精巧的装修和院落中的水池、山石以及品种繁多的花木来烘托浓厚的园林气氛。园中树木以松柏为主，间有梧桐、银杏、玉兰、丁香，集中分布在咸若馆前和临溪亭周围，花坛中则密植牡丹、芍药。其春华秋实，晨昏四季，各有不同的情趣。在礼制森严的紫禁城中，慈宁宫花园是唯一能令前代后妃们寻得心灵慰藉的轻松所在。
宁寿宫花园（后称乾隆花园）位于北京故宫宁寿宫区的西北角，建于乾隆三十六年到四十一年（1771—1776年），共用六年时间才完成。花园南北长160米，东西宽37米，占地面积5920平方米，建筑布局精巧，组合得体，是宫廷花园的典范之作。花园分为四进院落，结构紧凑、灵活，空间转换，曲直相间，气氛各异。花园中的主要建筑物有古华轩、旭辉亭、抑斋、遂初堂、竹香馆、萃赏楼、延趣楼、三友轩、耸秀亭、碧螺亭、符望阁、玉粹轩、倦勤斋等。园内共有建筑物二十几座，类型丰富，大小相衬，因地制宜，在平面和立面上采用了非对称的处理，在制度严谨的禁宫之中，尤其显得灵巧、新颖。
园内主体建筑古华轩，坐北居中，山石亭台，构成一个自然院落。西面禊赏亭抱厦中设“流杯渠”，仿王羲之兰亭曲水流觞，颇有雅趣。遂初堂是典型的三合院，垂花门内，仅立几块湖石为景，环境幽雅别致。粹赏楼为卷棚歇山顶的两层楼，满院山石；耸秀亭居高临下，挺拔秀丽；三友轩深藏山坞。最后一进，居中为园内最为崇高、华美的符望阁，以整座山石围其前院，又用庑廊联系阁后斋馆，形成不同的景致和趣味。符望阁前山主峰上有碧螺亭，是个五柱五脊梅花形小亭，形状别致，图案全用梅花，且色彩丰富，是极少见的亭式建筑。
花园内的楼阁轩堂，不但在外观上富丽堂皇，而且室内装修也极为讲究。花罩隔扇都用镂雕、镶嵌工艺。符望阁内装修以掐丝珐琅为主，延趣楼的嵌瓷片，粹赏楼的嵌画珐琅，都有很高的工艺水准。三友轩内月亮门以竹编为地，紫藤雕梅，染玉作梅花、竹叶，象征岁寒三友。倦勤斋的装修更精，挂檐以竹丝编嵌，镶玉件，四周群板雕百鹿图，隔扇心用双面透绣，处处精工细雕，令人叹为观止。
宁寿宫花园布局得体，山石树木、亭台楼阁经营有序。屋顶类型力求变化，色彩丰富，有黄、绿、蓝、紫、翠蓝等色，梁枋彩绘大量使用了金线苏式彩画。中轴线布置有变化，后半部轴线略东移。总观全园，其叠山的选石与叠置技巧，花木的艺术形象与配置，文化内涵的充实等等，均称得上是皇家园林小巧玲珑、精湛华丽的不朽之作。整座花园既有私家园林玲珑秀巧的风貌，又与皇宫华贵富丽的氛围相协调。
堆石：花园建造的构图秘方
紫禁城内的花园，其位置若在主要宫殿轴线上，则采取均衡对称，左右呼应的布局，如御花园和慈宁花园。如果花园位置不在宫殿轴线，而是在主体宫殿之侧，布局则灵活多变，以曲径通幽，迂回曲折，取得步移景迁的艺术效果。建福宫花园与宁寿宫花园就是如此，即把私家园林的营造手法与皇宫宝殿的气氛协调了起来。
紫禁城内的园林，多数的亭台轩馆是为休憩、游赏而建，也有不少殿堂楼阁是专供敬神、崇佛、斋戒、颐养、藏书、浏览等用，是皇帝和皇室成员在紫禁城内日常活动的主要场所之一。
御花园明代为宫后苑，始建于明永乐十五年（1417年），据《明宫史》载：“坤宁宫之后则宫后苑也，钦安殿在焉……”。清《国朝宫史》记为“坤宁宫之后北向正中为坤宁门，门外即御花园，左曰：琼苑东门，右曰：琼苑西门”，是明清皇帝后妃等人茶余饭后休憩之所。可供娱悦，奇花异草、山石、盆景赏心悦目。
御花园在当时造园大师巧妙利用均衡、对比、点染、夸张的造园技巧，因势利导，因地制宜，按不同组合要求，灵活地植树，合宜地建造亭台楼阁。通过贯穿南北的中轴线，保持了建筑的基本对称，它既有幽静的园林风采，又有华贵端庄的宫廷气息。全园簇簇之石，都呈现典雅秀丽的气韵，意境深邃。而皇家园囿的石峰是此中的精华。全园石峰星罗棋布，具寸石生情之妙。
大小独立的石峰有57座（配以汉白玉等为基座的有45座）之多，真可谓“三步一石，五步一峰”。而石种之多也是它的特色。主要石种有太湖石、英德石（英石）、灵壁石、雨花石、海浮石、钟乳石、彩陶石、木化石、晶体石、虎皮石、石英岩、沉积变质岩等等，古代四大名石皆在其中。
那么为何这面积不大的御花园就有这么多的石峰和赏石盆景？其原因就是明代开国皇帝朱洪武对园林石峰就非常推崇，在建造御花园时就皆以石取胜，叠山立石为峰。清朝乾隆皇帝是历史最高统治者中青睐奇石的一个典型代表。他多次外出巡视，每遇佳石，石之表态都和他的心境融融交感，产生共鸣。因而他将各地佳石运回皇城，或置在皇家园林中，并为石峰命名题词颂诗。这些名石既为帝王的宠物，自然别于他处之石，超越了别处之石的艺术价值与尊贵的地位。
●御花园的叠山
御花园的叠石为山分为两个区域，园中西南部有四组叠石山景，都是以自然山峦为蓝本。依园中位置与环境有正西组合的，有西南弯形和西北斜形组合而成。叠石参差错落有致，通过线与面的结合，高与低，曲与直，巧与拙，繁与简等等强烈对比形成了极富变化又有着统一与和诣的独特幽美形式，并构成了多个洋溢着艺术气息的园林小空间。山石陪衬与园林建筑嵯岈屈曲，叠石与花草树木相组合形成庭院式的园林，小巧玲珑，古雅别致。山石以“折粮石”南太湖石和产自北京房山的北太湖石为主巧妙配合，多孔多穴，波纹起伏，叠山成“数弓之地，深溪幽壑，势若天成”。
