1518年3月18日，麦哲伦普见西班牙国王查理一世，叙述了自己的航海计划。3月22日，查理一世和麦哲伦签署了远洋探险协定。之后，麦哲伦组成了一支探险队，分乘5艘大船，于1519年9月20日从塞维利亚的圣卢卡尔港起航。船队越过大西洋，沿巴西海岸南下，在1520年10月21日到达美洲南端海峡（后人命名为“麦哲伦海峡”），又继续西航入“南海”，因航途风平浪静，“南海”被称为“太平洋”。历经九死一生的航行，麦哲伦于1521年到达今菲律宾群岛的马索毕岛。麦哲伦从西方绕到东方的理想终于实现了。
麦哲伦航行的影响
从1519年9月到1522年9月，麦哲伦和他的船员们花了整整三年的时间，终于完成了人类第一次环球航行，充分证实了地圆说：不管是从西往东，还是从东往西，毫无疑问，都可以环绕我们这个星球一周回到原地。这对科学技术的发展和人们宇宙观念的改进均有重要意义。
葡萄牙、西班牙的殖民侵略
哥伦布抵达美洲后，葡萄牙和西班牙都加紧了对海外殖民地的掠夺，并为争夺新土地而发生激烈争执。通过签订《托尔德西里雅斯条约》和《萨拉哥撒新条约》，西班牙几乎独占了美洲，葡萄牙则将亚洲与非洲划入自己的势力范围，这是欧洲列强对世界殖民地的第一次划分。
葡萄牙入侵东南亚
1501年，葡萄牙人的小船队抵达印度后炮击卡利库特。1502年，达·伽马以“印度总督”的统治者身份再次前往印度，并在莫桑比克等地建立了商站。1506至1508年，葡萄牙完全控制了连接红海和亚洲南部的海路，开始垄断东方的贸易。1509年，葡萄牙又侵占了印度西海岸和东海岸的部分地区。1510至1511年，葡萄牙占据果阿、马六甲等地，将其作为向东南亚扩大殖民侵略的主要根据地，又先后侵占了科伦坡、爪哇岛、加里曼丹岛、苏拉威西岛和摩鹿加群岛等地，从而占领了“香料之国”。
西班牙侵占西印度群岛
哥伦布一踏上美洲土地，就代表西班牙殖民者迈出了掠夺美洲的第一步。哥伦布等人在到达加勒比海中的部分岛屿之初，即宣布该地属于西班牙领土。1493年和1496年，海地和多米尼加先后沦为西班牙的殖民地，进而成为西班牙向美洲扩大侵略的据点。1511年，西班牙在塞维利亚专设“印度事务部”，总管对殖民地的统治事务。1513年，西班牙殖民者巴尔波亚横跨巴拿马地峡抵达太平洋海岸后，公然宣布“南海”（太平洋）中的一切大岛屿均归西班牙所有。1514年，西班牙又相继侵占了巴拿马和古巴。
西班牙侵占中南美洲
16世纪20年代，西班牙殖民者以古巴为基地，占领了墨西哥和中美洲各地。1523至1524年，中美洲的危地马拉、洪都拉斯、尼加拉瓜、萨尔瓦多诸地区均被西班牙占领。墨西哥城成为西班牙美洲殖民地的首府，科泰斯被任命为第一位总督。16世纪30至40年代，西班牙侵略者以侵占秘鲁为目标，陆续征服了南美洲的广大地区。1531至1533年，皮萨罗把秘鲁变成了西班牙殖民地，并于1532年侵占了厄瓜多尔。1535至1541年，阿尔马格罗先后征服了玻利维亚、智利的沿海地带。奎沙达率领部队于1536至1538年征服了哥伦比亚。多萨则率领另一支侵略军在1535年侵占了乌拉圭和巴拉圭，并于1549年侵占了阿根廷地区。到16世纪中叶为止，中、南美洲的广大地区（除葡属巴西外）均被划入西班牙庞大殖民帝国的版图之内。
荷、英、法的殖民侵略
在巨大的财富利润刺激下，继西班牙、葡萄牙之后，16世纪末，荷兰、英国、法国也对外发动了殖民侵略。17世纪中叶，西欧殖民诸国展开了激烈的殖民争夺战。经过多次战争，英国逐渐取得殖民霸权。
荷兰的侵略活动
荷兰的早期殖民侵略，是在国家支持下直接通过对外侵略机构进行的，如西印度公司、东印度公司。荷兰东印度公司取得了由好望角向东至麦哲伦海峡的贸易垄断权，在东南亚与葡萄牙展开殖民地的争夺。1605至1619年，东印度公司逐渐掌握主动权，安汶岛等地香料贸易的控制权落入荷兰手中，且锡兰（今斯里兰卡）和马六甲也被荷兰独占。荷兰的西印度公司则垄断了美洲和西非洲的殖民和贸易特权，进行贩卖奴隶和海盗式劫掠。荷兰从西班牙手中夺得西印度群岛的一些岛屿，并占领了美洲东岸的哈德逊河口一带；1623年又从葡萄牙人手中夺得巴西。1648年是荷兰殖民活动的高峰，葡萄牙被荷兰从非洲南端的开普敦排挤了出去。
英国入侵北美和印度
16世纪末，英国开始对外进行殖民侵略，并于1588年成立“几内亚公司”，专门从事殖民活动。1600年成立的英国东印度公司，从英国女王手中获得“特许状”，“有权”垄断从好望角到东方所有国家的贸易，并在所占领殖民地中拥有军政大权。1584年，英国在北美建立了弗吉尼亚殖民地。在东方，英国的主要侵略目标是印度，最初采用“经济渗入”等手段从莫卧儿王朝骗取各种贸易特权。1609年，英国殖民者在印度拉特建第一个商站，并于1613年占领该城，以后逐步向印度内地渗透。
法国的殖民侵略
17世纪初，法国把目光投向加拿大，成立诺曼底商人公司，开展殖民贸易。1608年，法国殖民者在北美圣劳伦斯河下游建魁北克城；1644年，开始向南美的圭亚那殖民，并侵略非洲的马达加斯加和塞内加尔等地。但法国在东南亚地区，最初是以传教和经商名义逐渐深入到越南等地的。
荷、英、法的殖民争夺
西、葡两国16世纪控制的殖民霸权到了17世纪初逐渐被荷兰夺取。17世纪中叶，西欧殖民诸国展开了激烈的殖民地争夺战。1652至1674年，英国与荷兰先后爆发过三次殖民战争，荷兰战败，从此一蹶不振。英国取得殖民霸权后，英法之间的殖民争夺又逐渐加剧。
文艺复兴
文艺复兴是14世纪在意大利兴起、16世纪在欧洲盛行的思想文化运动，是一场科学与艺术的革新时期，揭开了现代欧洲历史的序幕，被认为是中古时代和近代的分界。
文艺复兴是欧洲新兴资产阶级与知识分子在文学、艺术、哲学、自然科学以及政治学、法学、历史学、教育学等领域开展的一场思想文化革命运动。它以资本主义经济萌芽为前提，以反封建、反教会的斗争为主要内容。恩格斯评价说：“这是人类以往从来没有经历过的一次最伟大的、进步的变革。”
意大利文艺复兴
文艺复兴发源于14世纪初的意大利，意大利是文艺复兴的摇篮。资产阶级学者通过吸收古希腊古罗马文化，创造出符合资产，阶级利益的新文化，使意大利在文化方面出现了前所未有的繁荣景象，开启了“现代世界的曙光在那里升起的伟大时代”。
但丁与《神曲》
阿利格里·但丁（1265～1321年）是意大利文艺复兴的先驱，恩格斯称他是“中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人”。他的代表作《神曲》的问世，标志着意大利文艺复兴运动的开始，同时代表了中世纪文学的最高成就。《神曲》是但丁在流放期间创作的不朽诗篇，共一百曲，分《地狱》、《炼狱》和《天堂》三部分。主要描写诗人在古罗马诗人维吉尔和恋人贝雅德丽采的引导下，幻游地狱、炼狱和天堂三界的经过。作者以隐喻象征的手法，描写了当时的社会现实以及政治、思想意识和文化等各方而的情况。《神曲》用意大利托斯坎尼方言写成，开创了用民族语言写作的先河。但丁其他作品还有《新生》、《宴飨》、《论俗语》、《帝制论》等。
彼特拉与《歌集》
意大利文艺复兴的另一个代表人物是彼特拉克（1304～1374年），他首先提出“人学”和“神学”的对立，用人文主义观点研究古典文化，是历史上第一个人文主义者，被称为“人文主义之父”。其代表作为抒情诗集《歌集》，相传是诗人于1327年见到美丽少女萝拉后，陆续写下的300多首十四行诗及1347年萝拉死后诗人所写的一些哀思之作的结集，用意大利语写成，主要是爱情诗。1341年，彼特拉克获得“桂冠诗人”称号。在他的诗中，诗人已克服了抽象和隐晦的寓意，直言不讳地抒发自己的爱憎、苦乐以及渴望、忧伤，表现了新的人文主义精神。
薄伽丘与《十日谈》
薄伽丘（1313～1375年）是一位博学的人文主义者，在翻译和用人文主义观点诠释、传播古代典籍方面作出了重要贡献。晚年，他致力于《神曲》的研究，并撰写了《但丁传》。薄伽丘一生作品甚丰，著有长篇小说、史诗、叙事诗、十四行诗等，其代表作是短篇小说集《十日谈》。这部小说集叙述了1348年佛罗伦萨黑死病肆虐时，十名男女青年到乡村避难，借欢宴歌舞和讲故事消遣时光，十天里每人每天讲一个故事，共得一百个故事。薄伽丘在故事中无情地揭露教士和贵族们的荒淫伪善，抨击封建道德，斥责封建特权，主张人类平等，反对禁欲主义，提倡个性发展，称赞商人和手工业者的机智勇敢。《十日谈》具有明显的民主主义倾向和现实主义特点，在思想上比彼特拉克又前进了一步。
一代大师达·芬奇
列奥纳多·达·芬奇（1452～1519年）是意大利文艺复兴时期最负盛名的画家、雕塑家、建筑师、工程师、科学家、文艺理论家、哲学家、诗人、音乐家和发明家，是现实主义绘画理论的奠基人之一，著有《绘画论》一书。壁画《最后的晚餐》、祭坛画《岩间圣母》和肖像画《蒙娜丽莎》，是达·芬奇一生的三大杰作，也是世界艺术宝库中的珍品和欧洲艺术的拱顶之石。
“画圣”拉斐尔
拉斐尔·桑西（1452～1519年）是杰出的画家和建筑师，有“画圣”之称，与达·芬奇、米开朗琪罗齐名，是“文艺复兴美术三杰”之一。他以擅长画圣母像著称，所画的圣母年轻、美丽、端庄、温柔、恬静，眉宇间洋溢着母性的慈爱和幸福，丝毫没有禁欲主义和神秘主义的气息。其代表作是《西斯廷圣母像》。他所创造的许多理想美，特别是女性美的形象，令后人难以逾越。拉斐尔其他作品有《订婚》、《坐着的圣母》、《卡尔代利诺的圣母》、《金丝雀圣母》、《雅典学院》、《圣礼辩论》、《圣塞西利亚》等。
雕塑巨匠米开朗琪罗
米开朗琪罗·波纳罗蒂（1475～1564年）是著名的雕刻家、画家、建筑师和诗人，其雕塑作品是文艺复兴时期雕塑艺术的杰出代表。他所创作的艺术作品具有雄浑、豪放、宏伟和充满激情的特点，所刻画的人物形象雄伟庄严、刚劲有力，充满英雄气概，因此被誉为“市民英雄的创造者”。其最有名的代表作是雕塑《大卫》、《摩西》及天顶画《创世记》、壁画《最后的审判》。
马基雅弗利与《君主论》
尼柯罗·马基雅弗利（1469～1527年）是杰出的政治思想家、历史学家、文学家和军事家，近代资产阶级政治学的奠基人，被称为“政治学之父”。其著述中最著名的有《君主论》、《罗马史论》、《战争的艺术》和《佛罗伦萨史》。《君主论》是他的代表作，全书清晰而完整地提出了资产阶级的国家学说，系统地阐述了君主统治的种种方式和君主夺权治国的思想策略与政治权术。他的政治学说主要有：国家至上论；反对教皇和教会干预世俗政权；肯定君主共和制是最好的政体形式；主张利用宗教和教会作为统治国家的有力武器；保护私有财产和私有制；君主应以夺取权力和保持权力为目的。
意大利文艺复兴的影响
意大利文艺复兴时期，意大利的艺术家、建筑师多被招聘到西欧各国，而欧洲诸国的学者、文人和青年学生纷纷前往意大利访问、学习。在各国经济发展和资本主义萌芽的基础上，欧洲资产阶级的新文化运动也随之兴起。
德国文艺复兴
15世纪中叶，在德国的许多大学里出现了人文主义思潮，这种思潮在16世纪发展到最高峰。德国人文主义思想家的主要代表人物是勒克林和胡登，艺术家的代表人物是丢勒和小汉斯·霍尔拜因。
人文大师勒克林
约翰·勒克林（1455～1522年）是一位精通希腊语、拉丁语和希伯来语的语言学家。1506年他编成第一部希伯来语文法著作，1516年写成《希伯来语提要》，1517年又完成了《卡巴拉哲学论》。在反对科隆大学经院哲学家焚烧犹太书籍的斗争中，一些知识分子还组成了“勒克林学派”，并编纂了两卷本的讽刺文集《蒙昧者书简》。
“桂冠诗人”胡登
乌尔利希·封·胡登（1488～1523年）是一位爱国主义诗人，为德国的统一献出了生命。1517年，德皇在奥格斯堡赠予胡登“桂冠诗人”称号。胡登很崇拜意大利人文主义史学家洛伦佐·瓦拉，并把其著作《论君士坦丁大帝赠赐的伪书》带到德国出版，在思想上动摇了罗马教皇的地位。表达其人文主义观点的代表作是他1520年完成的《罗马的三位一体》，这部作品指出罗马教皇是德国一切灾难的祸根。
