接着，周世宗又开始了他统一中国的战争。当时后蜀割据四川，并占据了陇西的秦、凤、阶、成四州，为了进取四川，显德二年五月，命郭向训，王景代蜀，攻取了陇西四州，显德三年（956年）南征，对南唐用兵，至显德五年（958年）三月，攻取了淮南、江北十四个州，势力南达长江。
对外用兵的同时，周世宗很注意本国的生产恢复。当时，战乱频繁，民户多离乡背井，四散逃亡。周世宗鼓励民户回乡定居，减免各种无名科敛，对来自西川、淮西和河东等处的流民，一律分给荒闲田地作为永业。他颁布了逃户田地的处理方法，鼓励农民垦殖逃户田，规定田主在三年内回乡的，归还一半耕地；五年内回归的，归还三分之一。均不包括佃户所盖的屋舍和种植的树木、园圃；五年以外回归的，除坟茔地外，一律不归还，至于从契丹统治下回归的人，对他们在外的年限和获得土地的数量等的规定，都相对放宽。显德五年（958年），他依据元稹《均田表》所说的均田租的办法，制成《均田图》，颁发给诸道节度使、刺史各一份，作均田准备。不久，派出朝官34人，分行诸州，均定黄河以南60州田租，取消特权。十二月，下诏诸色课户俸户编入州县民籍，所有幕职及州县官，由朝廷发给俸钱米麦，扫除唐初以来三百多年的弊政。
周世宗也整理了法制。五代相沿，律令格式敕积至一百五六十卷，文字难懂，条目又繁杂不一，贪官污吏得以舞文弄法，陷害民众。周世宗命令御史张湜等注释删节，王溥、范质等据文评议，评定为《刑统》二十一卷。显德五年（958年），颁布《大周刑统》，使全国遵守统一的法律，宋朝沿用《刑统》，成为继承《唐律》的一部重要律书。
与恢复生产、整顿法律的同时，周世宗在军事上又继续实施他的远大抱负。显德六年（959年）三月，他开始北征契丹，收复了燕云十六州中的瀛、莫二州。但在这次北伐契丹的战役中，他得了重病，没有完成“统一”中国的事业，于六年夏天病逝。
周世宗是中国历史上一位杰出的皇帝，他基本上结束了唐末以来政治腐败、藩镇割据的局面，恢复了北方地区的农业生产，为北宋的统一打下了基础。建隆元年（960年）赵匡胤推翻后周，建立北宋，统一中国，但若论结束分裂割据局面的第一有功之人，当属周世宗。
十国的兴衰
开平元年（907年），朱温灭唐称帝，在中国北方建立起梁国。继梁之后，相继出现了唐、晋、汉、周政权，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周，这就是五代。与北方五代更迭的同时，中国南方先后或同时出现了九个割据国，即吴、南唐、吴越、楚、闽、南汉、前蜀、后蜀、荆南（即南平）。此外，北方山西有刘旻所建的汉国，史称北汉。与五代并存的这些割据国称为“十国”。十国兴衰的经过大致如下：
吴越：唐末农民起义时，杭州人钱镠曾率兵镇压，钱锣被委任为镇东、镇海节度使，治所在杭州。不久又吞并了浙东。天祐四年（907年），钱镠被封为吴越王，建吴越国，割据江浙及太湖周围十三州。在唐末及五代十国战争不息的年代中，吴越是当时最为安静的地方。钱镠及其继承者在境内相对地轻徭薄赋，并竭力避免战争，因此吴越国的经济比较繁荣，当地农民利用战争的空隙大兴农田水利，修建堤堰、河渠，建造圩田。吴越统治者还分拨一部分军队屯驻苏州等地，称“营田都”。吴越国五传至钱锡时，降于北宋。自天祐四年建国，至宋太平兴国三年（978年）降宋，吴越国统治江浙地区长达七十多年。
吴：唐末乾符年间（乾符元年—乾符六年，874—879年），江、淮地区农民起义不断。杨行密原是农民军中的一员，后被官府逮捕，刺史郑棨因其勇武过人，任命他为步奏官。以后杨行密应募为军卒，补为队长，后杀官吏而据有卢州（今安徽合肥一带），其后又与秦彦、毕师锋、孙儒战于扬州。在战争中，扬行密先后占有宣州（今安徽宣城县）、润州（今江苏镇江市）、滁州（今安徽滁县）、和州（今安徽和县一带）、常州（今江苏常州一带）等地，尽有淮南、宣润。景福元年（892年），唐朝廷封杨行密为淮南节度使，连年的战争，使淮南地区经济凋敝，人烟断绝。杨行密一面安抚流民，恢复生产，一面选练军队，抵抗北方割据者的南下，使南方避免卷入中原混战中，南方割据政权由此而相对稳定。唐天复二年（902年），杨行密被唐朝廷封为吴王，统辖今江苏、安徽、江西和湖北部分地区。贞明五年（919年），部将徐温等尊吴王杨隆演为天子，建大吴国。建元武义。天福二年（937年），徐温子徐知浩（即李昪）篡吴政权，建唐朝，史称南唐，自天复二年（902年）杨行密被封为吴王，至天福二年（937年）杨溥失权，吴国共传四世，历时三十多年，吴国的割据在当时保护了南方经济的发展，具有一定的积极作用。
南唐：天福二年（937年），吴国部将李昪灭吴，建都金陵，改国号为唐，改元升元。南唐统治者继续推行吴国“与民休息”的政策，鼓励农桑，国力日强，与同时的割据国相比，南唐“地大力强，人材众多”“隐然大邦”。同时南唐统治者兴科举，建学校，成为五代十国中封建制度最完备、文化最发展的地区。后唐中主李璟，西灭楚，东灭闽，占地三十余州。但李璟优柔寡断，政治腐败，在他当政期间，剥削加重。境内不时地发生农民起义。至后主李煜时，国势则日渐衰败。李煜长于填词，是著名的文学家，但在政治上却十分腐败，其沉湎于宫廷的酒色生活中，荒于政事。开宝八年（975年），宋将曹彬率兵南下，攻占南唐都城金陵，南唐灭亡。南唐共传三世，历时三十多年。
闽：闽的创建人是王潮和王审知兄弟。唐景福二年（893年），王潮乘黄剿起义军起义之际，率兵入闽，占据了泉州、汀州（今福建三明市以西）等地。唐昭宗封王潮为福建观察使，后又升为威武军节度使。王潮死后，其弟王审知自称福建留后。开平三年（909年）王审知被后梁封为闽王。王审知选任良吏，轻徭薄敛，与民休息，“三十年间，一境晏然”。福建地区的经济和文化在此期间都有所发展。龙德三年（923年），王审知死，他的儿子王延钧继位，龙启元年（933年），王延钧建都长乐（今福建福州市），并称帝，国号闽。改元龙启。闽政权六传至王延政时，阶级矛盾尖锐，天德三年（945年）后唐出兵灭闽。闽共历六世，37年。闽旧将留从效驱逐了南唐屯守泉州的军队，继续割据称雄。一直持续到北宋建国之后。
南汉：为刘隐所创建。刘隐以镇压唐末农民军而起家。天祐元年（904年），唐朝廷任刘隐为清海军节度使，据有今广东和广西地区。天祐二年（905年）为岭南节度使，割据范围进一步扩大。后梁贞明三年（917年），其弟刘称帝建国，国号越，后又改为汉，史称南汉，建元乾亨。刘及其继承人都很残暴。他们在境内横征暴敛，而且刑法极其残酷，甚至有肢解、刳剔等酷刑。南汉的暴政引起人民的反抗，广东的山区与海滨都出现过反抗南汉的武装起义，其中张遇贤领导的起义便由南汉境内发起，北进一直攻打到南唐境内。张遇贤起义军相继攻克了番禺以东的许多县城，并建号“中天八国王”。南汉政权传至刘鋹对，被宋将潘仁美所灭。南汉政权共传五世，历时六十余年。开宝四年（971年）灭亡。
楚：九世纪末，杨行密击溃孙儒，孙儒部将刘建锋和马殷率师转入湖南。占据潭州（今湖南长沙市）。不久，刘建锋为部下所杀，众人共推马殷为主，唐朝廷亦封马殷为潭州刺史。此后，马殷相继攻占了衡、永、邵、郴等州。后梁建立之后，天祐四年（907年），封马殷为楚王。建都长沙，成为湖南割据王国。马殷结好中原王朝，以为外援，使邻近的割据国不敢轻易进犯。并于交通要道上设置邸务，卖茶取利。他不征商税，招徕四方商贾，以“境内所余之物易天下百货”。同时奖励民间种桑养蚕，使楚国日益富强。马殷当政时，疆域曾远抵广西东部。马殷死后，诸子争位，政局日益混乱，马氏诸子又豪侈成习，对农民进行残酷的掠夺。迫使境内农民大批逃亡。阶级矛盾因此激化。保大九年（915年），南唐乘机出兵灭楚。楚国共传六世，历时四十余年。楚亡后，楚部将刘言击败南唐守将；继续据有湖南。不久，刘言被杀，马氏旧将周行逢继续控制潭、朗、衡、永数州之地，并将治所迁到武陵（今湖南溆浦南），后为北宋所灭。
荆南：天祐四年（907年），高季兴镇守江陵，后梁朱全忠封他为荆南节度使。朱全忠死后，高季兴便阻兵自固，并占有归、陕二州。后唐同光二年（924年），后唐封高季兴为南平王，据有今湖北江陵、公安一带，建都荆州（今湖北江陵县），荆南是割据十国中占地最小、势力最弱的割据者。高季兴及其继承者便向四周各国“所向称臣，利其赐与”。并靠征收商税和掠夺过境者的财物维持用度，因此而被诸国称为无赖。荆南国共传五世，历时四十余年，乾德元年（963年）为北宋所灭。
前蜀：九世纪末，唐委派在四川的军人彼此兼并吞噬。大顺二年（891年），原唐将之一的王建攻取成都，占据了四川的绝大部分地区，天复三年（903年），唐朝廷封王建为蜀王。天复七年（907年）当朱全忠杀害唐昭宗建后立梁时，王建也建都成都，称帝，国号蜀，史称前蜀，第二年改元武成。蜀国所辖地据有今四川和甘肃东南部，陕西南部，湖北西部。因素称富庶，唐末士人，多依王建。乾德元年（919年），王建死，其子王衍立。王衍以奢侈荒淫著称，其在成都扩建宫苑，大兴土木。自己荒于游宴，而将军国大事委以“但益家财，不恤民事的王宗弼和宋光嗣。前蜀政治黑暗，阶级矛盾激化，咸康元年（925年），后唐出兵击蜀，受到了蜀人的欢迎，前蜀因此而亡。前蜀共传二世，历时23年。
后蜀：后唐出兵灭蜀后，统治集团内部的矛盾激化起来。后唐派去统治四川的孟知祥，利用时机，在四川扩充自己的势力。咸康元年（925年）后唐封孟知祥为后唐西川节度使，后唐长兴四年（933年）又封他为蜀王。第二年，孟知祥杀后唐所派的监军李严，在成都称帝，国号蜀，史称后蜀，建元明德。孟知祥称帝仅半年就死去，其子孟昶继位。孟昶当政初期，以前蜀王衍为戒，力求不夺农时，与民休息。但后期则奢纵成性。其手下大臣也大都是贪污腐化的人。宰相李昊“家资巨万，奢侈逾度”。广政二十八年（965年），宋出兵灭后蜀。后蜀共传二世，历时三十余年。
前蜀后蜀在四川一带相继统治达五十年之久。政府的“府库之积，无一丝一粒入于中原”。又因五十年间未发生过大规模的战争，农民能够安心生产，所以蜀地非常富庶，以致地主之家相竞移于城中居住。
