公元907年，唐宣武节度使朱全忠逼唐哀帝禅位于己，建立了后梁，中国历史由统一再次进入分裂时期，即五代十国时期。从907年到960年短短的几十年期间，相继统治中国黄河流域的有后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代，史称五代。与此同时，南方也先后出现了前蜀、吴、闽、吴越、楚、南汉、南平、后蜀、南唐等九个割据政权，再加上在山西建立的北汉，史称十国。
“五代十国”是中国继魏晋南北朝之后再度陷入分裂混乱的时期，是安史之乱以后藩镇割据局面的延续和扩大。与此同时，各地人民反对分立割据带来的制度不一、关卡林立、禁令繁多、商税苛重等种种灾难，又由于契丹贵族的掠夺，人民要求统一，以便集中力量进行抵御。到了五代后期，统一的趋势已日益明显。公元960年，后周殿前都点检赵匡胤趁公元959年周世宗柴荣在北伐契丹的战争中病死，7岁幼子柴宗训即位之初，发动陈桥兵变，夺取了后周政权，建立了北宋。此后，经过一系列的战争，到公元979年，北宋再次统一中国。五代十国的割据局面也告结束。
五代十国时期，由于北方战乱频繁，政局动荡，南方则相对稳定，全国的经济重心从黄河流域转移到了长江流域，农业、手工业、商业比较发达，海上贸易也相当繁荣。这一时期，起于唐代的词创作开始走上兴盛阶段，书法、绘画领域的成就也在中国文学和艺术史中占有重要地位，对北宋乃至后世都有较大影响。
朱温建梁
朱温，宋州砀山县（今安徽砀山）人。黄巢起义后，朱温投军，攻下长安后，任同州防御使，受命进取河中。在攻取河中时，多次为河中节度使王重荣所败，不久叛变，归附唐朝。唐授以左金吾大将军、河中行营招讨副使，赐名全忠。
朱温中和三年（883年），唐纠聚诸镇围攻长安，朱温因功被授宣武节度使，与河东节度使李克用击黄巢。汴州之战取胜，朱温在上源译设宴款待李克用，克用乘醉出言不逊，激怒了朱温，于是当晚包围驿馆，四处纵火，想一举消灭李克用。李克用仓皇逃出，回到晋阳，屡次上表奏请讨伐朱温，僖宗下诏，劝谕双方和解。朱温正欲全力对付秦宗权，便厚币卑词，向李克用谢罪，双方冲突暂缓和。
横行河南的秦宗权自黄巢东撤之后，独树一帜，自称皇帝，倚仗兵多将广，攻占洛阳、河阳（孟县南）、许州、汝州（临汝）、怀州（沁阳）、郑州、陕州、虢州（灵宝）等地。朱温和陈州刺史赵犨协力，又拉拢兖、郓的朱瑄兄弟共同对付秦宗权。光启三年（887年）秦宗权自郑州猛攻汴梁，朱瑄得兖，郓援兵，大破秦军，斩首两万余级，秦宗权遂弃陕、洛、怀、许、汝诸州南逃。次年，唐朝任朱温为蔡州四面行营都统，节制诸镇，进讨秦宗权。宗权屡遭挫败，被部将押送汴梁斩杀。朱温因讨伐有功，被封为东平郡王。
汴州战役刚刚结束，朱温就以朱瑄招诱汴州军士为口实，挑起冲突，派大将朱珍前往侵伐。景福二年（893年），在巨野击败朱瑄，将三千余名俘虏全部杀光。在攻取徐泗、兖、郓三镇同时，进攻淄、青。先取徐州，又在乾宁四年（897年）吞并兖、郓，杀朱瑄，朱瑾以残部投奔淮南杨行密，淄、青镇王师范乞降于朱温。至此，朱温尽得郓、齐、棣、兖、沂、密、许、郑、滑、汴、诸州，势力超过了李克用。
僖宗死后，杨复恭立寿王李杰为帝，是为昭宗。杨复恭专横跋扈，为所欲为，使昭宗和宰相孔纬、张濬等不能忍受，决定采取措施，扫除宦官。他们依靠宣武节帅朱温，朱温建议先讨伐李克用，因为李克用是杨复恭的后盾。大顺元年（890年），唐廷下诏革除李克用官爵，以张濬为统帅，孙揆为泽潞节度使，兼任副统帅，以朱温为南面诏讨使，卢龙节度使李匡威为北面招讨使，三面配合，共同讨伐河东。李克用以杨复恭为内应，动用精锐兵马一举挫败了唐军，昭宗无奈，只有恢复李克用的官爵，谪贬张濬、孔纬。
朱温在昭宗被困华州时，与被黜宰相崔胤勾结，要挟昭宗收回成命，重任崔胤为相。崔胤靠朱温的力量，重登相位，并且劝朱带兵入关，制服李茂贞。李茂贞自知不是朱温的对手，于光化元年（898年）送昭宗回长安。昭宗回到长安后，就和崔胤密谋诛灭宦官。光化三年（900年），宦官刘季述等发动兵变，闯入宫中，废昭宗。朱温以勤王为名，出兵讨伐刘季述，朱温尚未入关，崔胤已策动神策将校杀刘季述，昭宗复位。此后，昭宗与崔胤曾打算尽除宦官，但李茂贞与韩全诲却勾结一起，在韩全诲的指使下，先将昭宗劫至凤翔。朱温闻讯，领兵进入长安，继而发兵凤翔。次年，大举围攻凤翔，李茂贞在救援断绝、无力固守之后，请求议和。朱温挟昭宗回长安后，与崔胤合谋，以诏书的名义将朝中宦官数百人全部杀掉，并诏示诸镇，全部独立核算掉在监军中的宦官。
昭宗自到洛阳后，仍每天忧虑发生意外事变，整日与何皇后沉湎酒中，或相对哭泣。朱温让枢密使蒋玄晖侦察昭宗的言行，并随时向他通告。当时，占据各地的藩镇将领李茂贞、李克用、刘仁恭、王建、杨行密等往来传移檄文，以兴复皇室为辞，朱温怕宫中产生变故，就想杀掉昭王，另立幼君，以谋求禅让取代。唐昭宣帝天祐元年（904年）八月十一日，枢密使蒋玄晖带领龙武牙官史太等100人，在夜里敲击何皇后殿门，说军事前线有急事奏报，要面见昭宗。夫人裴贞一去开门，见到来者身怀兵器，就说“有急事奏报用兵器干什么？”史太杀了她。蒋玄晖问：“陛下在哪里？”昭仪李渐荣对内大喊道：“宁可杀了我们，不要伤害陛下！”昭宗刚睡，急忙起身，穿着单衣绕柱逃跑，史太追上去把他杀了。李渐荣用身体去挡昭宗，也被杀死。史太又要杀何皇后，何皇后向蒋玄晖哀求，才放了她。
八月十二日，蒋玄晖假造诏令，称李渐荣、裴贞一谋杀昭宗，应该立辉王李祚为皇太子，更名李柷，代理军国政事。十五日，昭宣帝即位，时年13岁。此时，朱温听到杀死昭宗的消息，假装震惊，放声大哭起来，说“奴才们害死我了，让我千秋万代蒙受恶名！”但隔年（905年），朱温仍让蒋玄晖邀请昭宗诸子全到九曲池饮酒，并在那里把他们全部勒死，把尸体投到了九曲池。六月初一，在柳璨等人的怂恿下又将裴枢、独孤损、崔远、陆展、王溥等名门宿望之臣三十余人诛杀于滑州白马驿，结束了朝中朋党之争的局面。朱温急于废唐称帝，柳璨献策请依惯例先受九锡，再行禅让，朱温以为柳璨心怀异志，拖延时日，以待外援，将柳璨斩杀。天祐四年（907年），朱温废唐昭宣帝，封为济阴王，并加以囚禁。天复三年（903年）时，朱温曾受唐封为梁王，于是，就以梁为国号，为与南朝萧梁相区别，所建的新王朝史称后梁。朱温为了消除后患，又杀掉唐昭宣宗。称帝后的朱温改名为晃，是为后梁太祖，升汴州为开封府，称东都，以洛阳为西都，改元开平。后梁建国，疆域包括了宣武、宣义、太平、护国、天雄、武顺、佑国、河阳、义武、昭义、保义、忠武、匡国、镇国、武宁、忠义、荆南等21镇。
朱温称帝，并非已经有足够的力量征服中原，他感到镇服人心很不容易，不如称帝造成既定事实，以断绝他人之望。所以，在他称帝以后，依然面临着强大的敌对力量。凤翔的李茂贞以唐朝忠臣的面目出现，致书李克用和剑南的王建、淮南的杨渥，欲发兵讨朱，匡复唐室。李克用死后，其子李存勖继为晋王，据守晋阳，冷眼观变，朱温的篡唐成了他联合诸镇讨伐的借口。在开平二年（908年）李克用死后，他厉行改革，加强整顿队伍，使晋军上下同心，屡次挫败后梁。开平四年（910年），在柏乡（河北高邑县内）之战中使梁军主力龙骧、神捷两军被歼。乾化二年（912年）幽州刘守光发兵侵成德、义武，朱温乘机应刘之请攻晋，攻陷枣强，晋军援兵李存审出奇致胜，以骑兵数百名袭击梁军五万之众，朱温惊慌遁逃。第二年，朱温被他的儿子朱友珪所杀，友珪称帝于洛阳。胞弟朱友贞依靠杨师厚的力量在洛阳兵变，杀友琏，于汴梁即位，是为后梁未帝。后梁统治集团内部相互纷争，境内百姓因苛政搜刮而聚众反抗，使后梁的形势更趋恶化。而晋军却乘此全力消灭幽、沧刘氏，全部夺取了河北之地，向后梁进逼，最终袭取汴梁。后梁至此灭亡，历时17年。
李存勖建后唐
李存勖，沙陀部人。祖父朱邪赤心，被唐懿宗赐姓名为李国昌。父亲李克用，中和元年（881年），受僖宗诏命镇压黄巢起义，三年，拜河东节度使，治太原，后封晋王。唐末，与朱温争霸，混战达二十余年，朱温势力逐渐强大，而李克用却只能孤守晋阳。克用死后，李存勖继立晋王，先灭幽州的燕王刘仁恭、刘守光父子，后驱逐南下的契丹兵出境。同光元年（923年），李存勖在魏州称帝，以唐室后裔自称，继承唐朝统治，故建国号为唐，史称后唐，以区别唐朝，建元同光，李存勖即后唐庄宗。即位同年，大举伐梁，派兵渡黄河，袭取郓州（今山东东平）。梁以王彦章、段凝统兵抵御，彦章分兵围郓州，并与后唐军大战杨刘（今山东东阿县北），不久，彦章因进谗言而被罢免，梁以段凝代之，以至使梁遭受战略上的重大损失。
自此为止，后唐、后梁军事势力已趋平衡。但后唐仍后顾之忧很重，仓储寡少，契丹于北边逼扰，潞州李继韬举州降梁，与梁军配合攻下泽州，断绝了唐兵归路，而梁将段凝又渡河北掠澶相二州。李存勖满怀忧患，召诸将临商议对策。宣徽使李绍宏建议放弃郓州，与后梁定约和好，以黄河为界，停止战争，使百姓得以休息。李存勖听后不快，随后与枢密使部崇韬单独久谈，郭以为目前局势不利，他曾详细地询问过降将康延孝黄河以南的情况，梁将段凝据守南边，并无决策，王彦章逼近郓州，现梁都大梁已无什么军队，如能留部分兵力坚守魏州，再亲率精锐部队，向南进入汴梁，捉住梁帝，便能使后梁全军溃崩。李存勖以为此计甚好，便送魏国夫人刘氏、皇子李继岌回兴唐府，与之诀别“事情的成败，在此一举。如不能成功，就把我们全家集合起来到魏宫全部自焚。”
十月，后唐帝率大军从杨刘渡过黄河，向大梁进军。中途经中都城，唐将李绍奇刺伤并活捉王彦章。王彦章一直看不起李存勖，以为他是个“斗鸡小儿”。李存勖听说抓获了王彦章，心里非常高兴，说“原来我所忧虑的只有王彦章，今天他已被擒，这是天意要灭梁了。”当天晚上，后唐大将李嗣源率先锋队快速直奔大梁，后唐帝则隔日从中都出发，抬着王彦章跟在后面。这时，王彦章败卒有先跑回大梁的，有人告诉后梁主，王彦章已被抓获，后唐军逼近大梁。后梁主问大臣有何办法，大臣都回答不上。初九晨，李嗣源军队达大梁城，向封丘门发起进攻，梁军出门投降，李嗣源入城。当天，后唐帝李存勖也由梁门进入城中，后梁百官在马前迎接，并跪着请罪。不一会，有人拿着后梁主的脑袋献给李存勖，段凝于归途中听说梁主已死，也带兵投降了后唐，梁亡。
后唐主即位魏州时，拥有天雄、成德等十三节度、五十州，灭后梁后，得到它的全部领域，又进军剑南，并岐，灭前蜀，得汉中及两川之地。庄宗以唐室后裔自称，声言要伸张正义，为唐复仇。恢复官名、府号、寺观门额旧号，连后梁所进行的革除唐朝弊政的措施也一并摒弃，还恢复了唐朝旧的制度。但庄宗继位后对宿将功臣不信任，嫉贤和猜忌使得上下无法团结起来。他擅长音律，善为温柔恻艳的词赋，喜爱伶人，致使怜人、宦官得到宠信，开始干预政事。皇后刘氏专以聚敛财物为己任，天下四方贡献分成两份，一份送庄宗，一份送刘氏。为了掠夺更多的财富，庄宗策划并了吞并吴、蜀。同光三年（925年），庄宗以长子李继岌为西川四面行营都统，任郭崇韬为东北面行营都招讨、制置等使，主持军务。前蜀不堪一击，后唐兵不血刃而取邠、岐，长驱入蜀，前蜀灭亡。郭崇韬在蜀招降纳叛，锐意经营，前蜀降将联合请求李继岌荐郭为西川节度使，宦官诬陷造谣崇韬尽夺蜀中珍宝，欲以蜀为根据地进行谋反，庄宗密令李继岌杀害郭崇韬父子。郭崇韬冤死后，庄宗又冤杀了降唐名臣朱友谦全家，致使人人自危，诸镇怨愤。
天成元年（926年），魏博将领皇甫晖率兵叛乱，拥立效节指挥使赵在礼为统帅，焚掠贝州，攻下邺都（即魏州）。邢、沦等州也相继发生兵变。李存勖先是派大将李绍荣攻下邺都，但久攻不克，又派李嗣源率皇帝的亲军前往讨伐。三月初六，李嗣源到达邺都城下，但不料军中又发生叛乱，叛兵拔出刀剑把李嗣源围住，要立他为帝。这时李绍荣正好驻扎在邺都城南，李嗣源派人和他联系，要联合邺都叛兵。李绍荣怀疑有诈，没有准许，李嗣源只得带兵回朝廷。但还未到洛阳，李绍荣先送信上奏说李嗣源已叛变，并与乱兵合伙，李嗣源屡次送给后唐帝的信，也都为李绍荣拦截。李嗣源听到石敬瑭的话，只得向大梁进军。后唐帝以为要来攻击洛阳，便率宫出逃，到荥泽时，龙骧指使姚彦温背叛后唐帝，归顺了李嗣源。后唐帝到达万胜镇，听说李嗣源已占据大梁，诸军离叛，神色沮丧，登高叹息说：“我不能成功了！”
四月初一，指挥使郭从谦叛变，率兵从军营出来，攻打行宫。这时后唐帝正在吃饭，听说兵变即率领诸王和近卫骑兵反击，将叛兵赶出兴教门。乱兵焚烧兴教门，沿城墙进入，后唐帝身边的大臣和禁兵都丢盔弃甲偷偷逃跑了，不一会，后唐帝李存勖为流箭击中，很快死去。刘皇后装好金玉珠宝，和申王李存渥、李绍荣领七百骑兵出逃。李嗣源率军进入洛阳，初八，李嗣源在百官的再三请求下，任监国，入兴圣宫居住，称殿下。二十日，嗣源即帝位，改名宣，改元天成，是为明宗。
明宗即位后，革除前朝弊政，诛戮宦官，翦除佞幸，惩治贪蚀，废除苛法，关心民瘼，对于伶官则大施放逐、诛杀。这些改革，无疑带来了一定的良好效果，政局出现了转机。但是，由于本身才能不足，又无良臣辅佐，而且猜忌大臣，势必造成奸佞得势、上下离心，对藩镇的姑息，也造成了藩镇力量的膨胀。孟知祥割据剑南，明宗以石敬塘讨伐，无功而还。明宗便用和解的办法，听任其发展，使诸镇更为骄纵，屡为叛乱，如义武节度使王都勾结契丹的叛乱。明宗吸取了庄宗吝财激起兵变的教训，经常赏军，使府库用资巨大，新增加的赋税又使百姓在饥寒愁怨中聚山林而反。
长兴四年（933年）明宗卒，由五子宋王李从厚继位，是为闵帝。当时，明宗养子李从珂镇凤翔，明宗女婿石敬瑭镇河东，两镇各拥重兵。宰相朱弘昭、冯赟对二人很忌惮，二人也并不安心，不赴明宗之丧，朱、冯恐怕他们另有企图，便移敬瑭镇成德，从珂镇河东。
应顺元年（934年），李从珂以清君侧为借口，率军东进，闵帝逃奔魏州，从珂杀闵帝，自立为帝，是为末帝。末帝以兵变得位，所以，即位之后，为了满足骄兵悍将的贪欲，极力搜刮百姓，遂使民怨沸腾。
