后来，刘琨联络鲜卑族首领一起进攻刘聪，没有成功。接着，石勒进攻乐平，刘琨派兵去救，被石勒预先埋伏好的精兵打得几乎全军覆没。正在这个时候，又传来了长安被刘聪攻陷的消息。到了这步田地，尽管刘琨怎样顽强，也没法保住并州，只好率领残兵投奔幽州去了。
王敦之乱
东晋初年，皇权衰微，皇室凋零。元帝司马睿倚赖王导、王敦两兄弟的扶持，君临江南，但中央和地方的大权主要控制在王氏家族的手中。王导居中为相，身兼都督中外诸军事、领中书监、录尚书事、散骑常侍和扬州刺史多数职。王敦则统领东晋当时实有的江、扬、荆、湘、交、广六州，任都督六州诸军事、江荆二州刺史。王氏群从兄弟如王、王舒、王彬等人，无不担任内外要职。王敦最初还极力矫饰，雅好清谈，不言财色，装出一副君子面孔，等镇压荆州流民起义已后，便原形毕露。他自恃身居强藩，手控强兵，又有大功，再不把晋元帝放在眼里，擅自委任将军，甚至“欲专制朝廷，有问鼎之心”。
元帝不甘心充当傀儡，对王敦的专横跋扈，已渐渐不能容忍，对王导也有意疏远。他重用亲信刁协为尚书令、刘隗为侍中掌握朝政，从而加强皇权，奉行“以法御下”、排抑豪强大族势力的政策。王敦见此，十分不满，愤恨之情惭惭暴露出来，于是上书元帝，为王导鸣不平，指责元帝背弃“管鲍之交”。又每每酒后歌咏曹操乐府诗云：“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”。一边歌咏，一边用手中的玉如意打击唾壶为节拍，壶沿被打得尽是缺口。太兴三年（320年），湘州刺史甘卓调任梁州，王敦提出由他的部属陈颁为湘州刺史，元帝不听；王敦又建议由宣城内史沈充出任，元帝知沈充是王敦一党，仍然不从，而任命宗室谯王司马承出任湘州刺使，矛盾由是加深。王敦上表议论古今忠臣受到君主的猜疑，都是因为有小人如苍蝇从中般弄是非。元帝读了王敦奏表，内心更加疑忌不安。太兴四年（321年）七月，元帝任命戴渊为征西将军，都督司兖豫并冀雍六州诸军事、司州刺史、镇合肥；任命刘隗为镇北将军、都督青徐幽平四州诸军事、青州刺史，镇淮阳，征发扬州百姓的奴、客当兵和承担转输之役。这一措置对外声称北伐，实际上用以防备王敦。这时，王敦遣使邀甘卓一起举兵，令沈充还乡里纠集部众，正在加紧进行起兵的准备。
永昌元年（322年）一月，王敦以诛刘隗为名，从武昌起兵，矛头直指建康。沈充立刻从吴兴起兵响应。王敦叛逆的消息传到建康，朝野的反应不一。晋元帝大怒，下召招回戴渊、刘隗护卫京师。刘隗、刁协主张尽诛王氏，元帝却不许。王导诚惶诚恐，每天早上率领宗族二十余人到台城待罪，但心里却默许王敦之举。大多数士族官僚因征发奴客以充兵吏等“刻碎之政”损害了自身的利益，所以反对刘、刁，而同情王导，对王敦进逼建康持观望态度。三月，元帝任命王导为前锋大都督，派王去劝王敦罢兵，王敦不听，扣住王不让他回去。于是，元帝令刁协督率中军，令刘隗守金城、征虏将军周札守石头城，又派太子右卫率周莛统兵讨伐沈充。王敦率军到达石头城，周札开门接纳。戴渊、刘隗、刁协、周岂页等领兵反攻，都被王敦打得大败。元帝见败局已定，给刁、刘人马，让他们各自避难，刁协逃至江乘被杀，刘隗向北投奔石勒。
王敦控制建康后，杀死戴渊、周岂页以竖立威名，元帝授予王敦丞相、都督中外诸军事、、录尚书事、江牧等职，封为武昌郡公。王敦有篡权之意，但是，即使是赞同王敦举兵的士族官僚如谢鲲、王峤、温峤及王敦的从弟王彬等，都反对王敦篡夺东晋政权。王敦只得暂时返回武昌，以待时机，而设丞相留府于建康，以遥制朝政。是时，王敦暴虐恣雎，作威作福，四方上贡多入其府，将相方镇等重要官员皆出其门，以沈充、钱凤为谋主，大兴土木，营造府第，夺人田宅，肆意掳掠。这年，元帝忧愤而死，太子司马绍继位，是为明帝。
龙首壶太宁元年（323年），王敦移镇姑熟，自任扬州牧。为加强王氏集团的军事实力，削弱帝室，他又任王含为征东将军，都督扬州江西诸军事；王舒为荆州刺史，监荆州沔南诸军事；王彬为江州刺史。当明帝用郗鉴为兖州刺史，都督扬州江西诸军事时，王敦另授以尚书令，郗鉴还京途经姑熟，王敦却非留郗鉴。次年，王敦因为周氏宗族强盛，恐为后患，听从钱凤之计，杀周嵩、周莛，又进兵会稽袭杀周札，周氏宗族死亡殆尽。五月，王敦病重，矫诏拜其子王应为武卫将军、其兄王含为骠骑大将军。钱凤问对策，王敦说：“我死之后，归身朝廷，保全门户，是上策；退还武昌，收兵自守，不废贡献，是中策；乘我还活着起兵，万一侥幸而胜是下策。”钱凤认为王敦所说的下策才是上策，积极准备叛乱。
明帝聪明而有谋略，能断大事。各方面的消息证明王敦必然再次叛乱，于是下决心要讨伐王敦。六月，明帝亲自到于湖侦察王敦营垒，然后进行周密的布置；任命王导为大都督，领扬州刺史；温峤为都督东安北部诸军事，与右将军卞敦守石头城；应詹为护军将军，都督前锋及朱雀桥南诸军事；郗鉴为行卫将军，都督从驾诸军事；庾亮为左卫将军，卞壶为行中军将军，又征召兖州刺史刘遐、临淮太守苏峻、徐州刺史王邃、豫州刺史祖约等入卫京师。这时，司徒王导听说王敦病危，于是率子弟发哀，大家以为王敦已死，斗志更加旺盛。尚书省转发诏书至王敦府，历数王敦之罪。王敦见了诏书非常生气，但病重已不能亲自率兵，以于是王含为元帅，令钱凤、邓岳、周抚等率众进攻建康。七月，王含等率水陆兵众五万，进至秦淮河南岸。温峤退屯北岸，烧朱雀桥阻断敌军前进道路。明帝亲募壮士千人，由将军段秀等带领，乘夜渡河，大破叛军。王敦听到战败的消息，又气又急而死。这时，沈充带领万余人与王含会合，而刘遐、苏峻带领的援军也到达建康。刘遐、苏峻的精兵万人从南塘出击，大破沈充、钱凤军，落水而死的有三千人。接着，刘遐又在青溪大败沈充。第二天，王含等火烧大营趁夜而逃。明帝命诸军乘胜追击，沈充、钱凤均被追斩，王含父子逃奔荆州，荆州刺史王舒使人沉之于江。王敦之乱终告平息。
苏峻之乱
咸和二年（327年），东晋统治阶级内部继王敦之乱之后又发生了苏峻之乱。
苏峻，西晋末被举为孝廉，北方大乱之后纠集数千家，建立豪强地主武装，周围的豪强武装又推他为首领。当时，青州刺史曹嶷想收苏峻为部属，任之为掖县县令，但遭到拒绝。曹嶷准备讨伐苏峻，苏峻率领所部数百家从海路向南北奔逃，投奔东晋。
苏峻历任淮陵内史、兰陵相。永昌元年（322年），王敦首次进逼建康，元帝召苏峻进讨王敦，而他观望形势，迟迟不予进行。太宁二年（324年），王敦再次作乱，所遣王含、钱凤又进逼建康城下，京城危急。明帝召苏峻、刘遐等流民帅入京护场，苏、刘率精卒万人驰援。当时沈充、钱凤夜渡秦淮河、从竹格渚上岸，护军将军应詹领兵拒战失利，叛军已到宣阳门外。这时，苏峻、刘遐率领军队从南塘横击，大破敌军，敌军落水淹死者三千人。接着，苏峻又随从庾亮追击沈充至于吴兴。平叛后，苏峻因功进位为冠军将军、历阳内史、加散骑常侍，封邵陵公，食邑一千八百户。从此，苏峻威望逐渐提高，手中精兵已达万人，装备优良，实力雄厚，被朝廷委以捍卫江北的重任。但是，苏峻自恃兵强，日益骄横，藐视执政，招纳亡命。朝廷运送给养去历阳的船只首尾相属，而稍不如意，他动不动就破口大骂。
明帝死后，成帝继位。成帝年幼，外戚庾亮摄政。为加强中央集权，庾亮对内压制宗室，对外削夺强藩。咸和元年（326年），庾亮诛杀南顿王司马宗，司马宗亲信卞阐逃窜到历阳投奔苏峻，庾亮令苏峻交人，而苏峻将阐茂匿，拒不交人。庾亮觉得苏峻在历阳终究是一个祸患，主张把他征调进京，剥夺他的兵权。此议一出，举朝皆认为不可，但大多不敢吭声，唯有王导、卞壶等人表示反对。卞壶说：“苏峻拥有强兵，逼近京城，从历阳至建康，不到一日的路程，一旦发生变乱，后果十分严重，此事应为慎重考虑。”庾亮不从。苏峻闻讯，遣司马何仍到京，对庾亮说：“只要是外任，无论远近，我唯命是听；至于内任，实非我能干的。”庾亮仍然不从。咸和二年（327年）十月，庾亮用诏书命征苏峻为大司农、加散骑常侍。苏峻上表声称：“昔日明皇帝亲执臣手，委臣北讨胡寇之重任。今日中原尚未平定，臣何敢自安！请求补青州界一荒郡给我，使臣以展鹰犬之用。”但朝廷还是不许。苏峻无奈，整装待发，但心中却又犹豫不决，参军任让对他说：“将军求补荒郡尚且不许，事到如此，恐无生路，不如拥兵自守。”于是，苏峻遂不奉诏，暗中遣使与镇西将军、豫州刺史祖约联络，祖约因所赐官位不满足他所愿望，颇为怨恨朝廷，所以一拍即合，约定以讨庾亮为名，一同起兵。
于是一场动乱爆发了。十二月，苏峻派部将韩晃、张健袭取了东晋屯积食盐、大米的姑熟，直捣慈湖。苏峻起兵之前，江州刺史温峤奏请率军下援建康，三吴也请求发兵，庾亮都加以制止，特别写信给温峤说：“吾忧西陲，过于历阳，足下不可越过雷池一步。”苏峻起兵后，徐州刺史郗鉴又请求统兵御敌，同样被制止。然而，作为都督征讨诸军事的庾亮并没有很好地部署兵力，抵制敌人。咸和三年（328年）正月，韩晃歼灭慈湖守军。苏峻率领苏、祖联军二万余人从横江渡口抢渡长江，抵队陵口。晋中军抵挡不住，连战连败。二月，苏峻占领蒋陵、覆舟山，建康已经近在咫尺，城内惶惶不安。有人建议在小丹杨打伏击战，庾亮不予采纳，而苏峻果真绕道小丹杨，因夜里行军竟然迷路。这样一个歼灭敌人、扭转战局的大好机会又被庾亮贻误了。没几天，苏峻击败建康城外守军，突破青溪栅。庾亮率领诸将在宣阳门内抵抗，而队伍尚未成形，士众皆弃甲而逃。庾亮与诸弟也匆匆乘船逃往寻阳，把成帝和皇太后都扔在建康。苏峻攻陷宫城后，遂“纵兵大掠，侵逼六宫，穷凶极暴，残酷无道”，又“裸剥士女，皆以坏席苫草自鄣，无草者坐地以土自覆，哀号之声震动内外”。他自任骠骑、领军将军，录尚书事，以祖约为太尉、尚书令，又改换百官，树置亲党，除庾亮兄弟矫诏大赦，同时，他分兵攻略义兴、晋陵各地。
庾亮既至寻阳，与温峤共同推举荆州刺史陶侃为盟主，兴兵讨伐苏峻。“戎卒四万、旌旗七百里，钲鼓之声，震于远近”，浩浩荡荡地开往建康。不久，三吴也兴兵讨伐苏峻，会稽内史王舒以庾冰为行奋武将军，令其他领兵一万，西渡浙江。吴兴、吴国、义兴等诸郡纷纷起兵响应。五月，陶侃、温峤会师茄子浦，陶侃推举王舒监浙东军事，虞潭监浙西军事，郗鉴都督扬州八郡。郗鉴率众渡江，与陶侃会师。接着，各路大军进据蔡洲；直逼石头城。苏峻率主力屯守石头城，并把成帝迁入石头城中。双方相持数月，陶侃因敌军兵势甚盛，难与争锋，所以在石头城西筑白石垒，又在京口一带筑大业等三垒，坚守不战。苏峻攻所白石垒，乃分遣诸将东西抄掠，多所擒获，兵威更盛。从建康逃出来的官吏都说：“苏峻狡黠多智，其徒党极其骁勇，所向无敌。如果上天惩罚罪人，苏峻终当灭亡；如果依靠人力，则难以取胜。”温峤听了很生气，但累战不胜，也深为恐惧。
苏峻遣将张健、韩晃急攻大业垒，垒中缺水，士卒渴极，只好喝粪汁解渴。守将郭默突围求援，陶侃准备派兵救援。长史殷羡说：“我军不习陆战，如救大业不能取胜，则全盘皆输。不如急攻石头城，大业之围自解。”陶侃听从。于是，陶侃督水军驶向石城，而庾亮、温峤、赵胤等率步兵万人从白石垒南上地战。苏峻统领八千人迎战，其子苏硕与将领匡孝分兵冲击赵胤军，将赵胤打败。苏峻见赵胤军溃逃，大叫：“匡孝能破贼，我还不如他吗？”只带领数骑急急追赶，没有赶上。在回业途径白木陂时，他的马突然被踩倒，又被陶侃部牙门将彭世、李千投过的长矛击中。苏峻坠落下马，立刻被斩首、割肉、焚骨。三军齐呼万岁。苏峻余众退据石头城。任让等立苏第五苏峻弟苏逸为主，闭城自守。次年春天，诸军攻破石头城，斩杀苏逸等。祖约败后，率左右数百人向北逃到后赵，被石勒杀死。
苏峻之乱平定后，东晋进入相对安定时期，以后70年无内战乱，社会经济逐渐得到恢复。
争权夺利
苏峻之乱平定以后，东晋统治阶级内部的斗争依然剧烈，主要在王导、陶侃和庾亮之间进行。
咸和四年（329年）三月，陶侃因功进位太尉、侍中，在原任都督荆、雍、梁、益四州兼荆州刺史之外，又加任督交、广、宁三州，坐镇巴陵。郗鉴亦拜司空、侍中，仍都督徐、兖、青三州，兼任徐、兖刺史、镇京口。庾亮由于执政失误，而酿成苏峻之乱，不得不出外为都督豫州兼刺史，镇芜湖。司徒王导则独秉中枢，但在王敦死后，东晋政治格局大变的情况下，中枢受到陶、庾的牵制。王导在外依靠京口郗鉴的支持，在内擢用亲信赵胤、贾宁、匡术等为武官，以保持王、陶、庾之间的势力均横，维护自己的地位。
