元仁宗还在东宫做太子的时候，就召张养浩为司经，还没有上任，又改为文学，授予监察御史的官职。当初，开始讨论成立尚书省时，张养浩发表意见说成立尚书省不妥当；尚书省成立以后，张养浩又说这是改变成法扰乱国政，将给天下带来灾难。御史台的大臣将张养浩的意见压制下来不报上去，因此张养浩就把这件事张扬出去，他说：“从前桑哥掌权，御史台的官员不敢说话，后来几乎不能改变，现在御史说话了，又不报上去，这样的御史台有什么作用呢！”当时武宗打算亲自去南郊祭祀，后来没有亲自参加，而是派了大臣代他祭祀，在祭祀时，忽然狂风大作，参加祭祀活动的人中不少人被冻死了。张养浩在祭祀地方扬言说：“代替仁宗参加祭祀的人选得不妥当，所以上天用灾变来表示不满。”张养浩的这些议论大大地违背了当时宰相的心意。
当时尚书省的大臣向皇帝启奏起用御史台大臣的人选，对于这件事情，张养浩极为不满，他慨叹道：“尉官是专管捕捉盗贼的，即使是不称职，难道可以让盗贼自己选择谁去担任尉官吗？”于是给仁宗皇帝上了一道一万多字长的议论当时政治的奏疏：第一件事情是议论当时的赏赐太过分；第二件事情是议论当时的刑禁漏洞太多；第三件事情是说功名爵位太轻；第四件事情说朝廷的纲纪太弱；第五件事情说朝廷兴建的工程太多；第六件事情说国家各个部分所发的号令太滥；第七件事情说宠幸太多；第八件事情说社会风俗太奢侈；第九件事情说社会上的异端思想太厉害；第十件事情说挑选宰相的标准太宽。他的议论直率，切中时弊，但是当权的人却不能容忍。于是，给了张养浩一个翰林待制的官职，不久又对他捏造了一套罪名把他罢免了，并且警告尚书省、御史台不能再用张养浩。张养浩担心给自己招来祸殃，因此改变了姓名逃走了。
后来尚书省的机构被罢除了，张养浩才被召回担任右司都事。张养浩在做堂邑县尹时，那个县里的达鲁花赤和张养浩感情上曾有过裂痕，当时这个达鲁花赤正在要求选拔官职，张养浩为此向宰相作了推荐，结果给达鲁花赤授了一个好的官职。不久，张养浩自己升任为翰林学士，改秘书少监。延（1314—1320年）初年，朝廷开进士科考试，张养浩以礼部侍郎的身份主持这次进士科考试，当进士们去拜见这位主考大人时，张养浩一概不接见，只是派了人去告戒那些新进士们说：“各位应该认真考虑的是如何报效国家，何劳诸位来谢我呢！”不久，张养浩被提升为陕西行台治书侍御史，后来又改为右司郎中，拜礼部尚书。
英宗即位，命令张养浩参议中书省事，恰巧碰到元宵佳节，皇帝想在宫中搭一座鳌山灯，为此张养浩立即上疏给左丞相拜住，拜住把张养浩的奏疏放在袖管中便入宫进谏，张养浩奏疏的大概意思是说：“元世祖在位30多年，每到元宵佳节，连里巷之间都禁止点灯；何况宫廷本是禁地，而宫中的旁舍又是那么深远，尤其应该谨慎地警戒。现在却要搭造一座灯山，臣以为供观赏玩乐本是小事，但是它所关及的事体却极大；灯山给人带来的欢乐时间很短，但是给朝廷带来的祸患却很大。伏望圣上以崇尚节俭和考虑朝廷的长远利益为目标，以喜欢奢侈和只图眼前短暂的欢乐为警戒。”英宗听奏后非常恼怒，但是，当他读了奏疏以后，忽然又高兴起来，说：“不是张养浩不敢说这些话。”立即停止建造鳌山灯，而且赏赐给张养浩宫廷中服用的金线织造的帛一匹，丝帛一匹，以表彰他的忠直。后来因为父亲年老，张养浩便不做官，回家赡养老父，朝廷召他为吏部尚书，不接受。父亲去世，张养浩为父服丧，丧期还没有满，朝廷又召张养浩做吏部尚书，张养浩坚辞不出。泰定六年（1324年），朝廷又召张养浩担任太子詹事丞兼经筵说书的官职，张养浩又坚辞；后改授淮东廉访使，进翰林学士，他都没有赴任。
天历二年（1329年），关中大旱，饥民相食，朝廷特拜张养浩为陕西行台中丞。张养浩接到这个命令后，立即把自己家里的一切资财都分送给周围邻里中的困难户，自己便登上车子向陕西进发，碰到饥饿的灾民就赈济他们，看到饿死的灾民就埋葬他们。路过华山，就到西岳庙去求雨，哭拜在地上都爬不起来，天空忽然阴云密布，一连下了两天雨。及至到了官府，又到社坛去求雨，结果是大雨如注，下了三尺方才停止，庄稼由此得到了生长，秦地的百姓十分高兴。当时一斗米的价钱要13缗，百姓拿着钞票出去买米，钞票稍有糊涂或破损就不能用，拿到府库中去调换，那些奸刁之徒营私舞弊，百姓来调换十只给五，而且往往排队等了一整天还是换不到，百姓被陷入非常困难的处境。于是张养浩发检府库中那些还没有被损毁而且图纹还可以看得清的钞票，得到1850万多缗，全部在它的背面盖上印记，又刻十贯和五贯的新券，散发给贫民百姓，命令米商看钞票上的印记把米卖给他们，凡是百姓拿着钞票到府库调换的，完全按数目进行交换，于是那些奸刁之徒再也不敢营私舞弊。张养浩又率领富裕人家出卖粮食，为此又向朝廷上奏章请求实行纳粮补官的法令。张养浩听到民间有人杀了自己的儿子以奉养母亲的事，为此大哭了一场，并拿出自己的钱救济了这户人家。
张养浩到陕西做官四个月，从来没有回到自己家里去住过，一直住在官府，夜里则向上天祈祷，白天就到外面去救济灾民，一天到晚不敢有丝毫的懈怠。每想到一件难受的事，就拍着胸脯大哭，因此得病不起，去世的时候才60岁。关中的百姓，听到张养浩去世的消息，悲哀痛哭像失去了自己的父母。至顺二年（1331年）追赠张养浩摅诚宣惠功臣、荣禄大夫、陕西等处行中书省平章政事、柱国、追封滨国公，谥号“文忠”。
英宗新政
延七年（1320年）正月二十一日，仁宗去世。二十四日，太子硕德八剌奉皇太后答己之命罢免中书右丞相伯答沙，以铁木迭儿为中书右丞相。铁木迭儿复相后，立即着手报复政敌。
他先是诬谄中书省参议韩若愚有罪，请求处以极刑。太子知道韩若寓冤枉，拒绝了这一请求，但慑于答己太后和铁木迭儿的淫威，不得不将韩若愚革职。二月，又先后把不依附于自己的中书平章赤斤铁木儿，御史大夫脱欢、中书平章李孟、兀伯都剌、阿礼海牙等罢官、夺爵、降职。四川行省平章赵世延曾弹劾过铁木迭儿。这时，铁木迭儿便唆使人诬告他有罪，同时又暗示他只要“咬”出同党就可以得到高官厚禄。赵世延严辞拒绝。铁木迭儿便给他加上“违背诏书”、“大不敬”等罪名，拟处死刑。英宗明知冤枉，但也只敢说赵世延犯罪是在大赦之前，应该有所宽大。铁木迭儿要求追究当年和赵一起弹劾过自己的人。英宗仍以这些事发生在大赦之前，不应该追究来搪塞。铁木迭儿一再要求处死赵世延，英宗就是不同意。于是，负责审讯的官员为了讨好铁木迭儿，千方百计地折磨赵世延，企图使他因不堪凌辱而自杀。不料赵世延即不招供，也不自杀。铁木迭儿只好将他长期关押狱中。英宗救下了赵世延，却未能救下杨朵儿只和萧拜住。集贤学士杨朵儿只和中书平章萧拜住均被铁木迭儿加上“违抗太后令旨”等罪名处死并抄家。
铁木迭儿在诛除政敌的同时，大批提拔亲信，把江浙行省左丞相黑驴、陕西行省平章赵世荣提升为中书平章。他的党羽、宣徽院使失列门以答己太后的名义要求太子大规模更换朝臣。太子以“先帝旧臣，岂宜轻动”为理由加以拒绝。中书左丞张思明也劝铁木迭儿不要闹得人心惶惶，引起诸王、驸马们的不满。这样，铁木迭儿才稍加收敛。
三月十一日，太子硕德八剌即位，是为英宗。英宗一面和太后，铁木迭儿周旋。如加封铁木迭儿为开府仪同三司、上柱国、太师，甚至下诏禁止官员非议铁木迭儿。尊答己太后为太皇太后。一面积聚力量，提拔自己的亲信。四月十一日，英宗将木华黎后裔、安童之子、太常礼仪院使拜住提升为中书平章，以牵制铁木迭儿。拜住素来主张以儒学治天下，与英宗一拍即合，成为他的主要助手。这时，太皇太后见英宗不听话，已有后悔不该立其为帝之意。以英宗、拜住为一方与太皇太后答己、铁木迭儿等人展开了激烈的斗争。
四月十三日，铁木迭儿请求禁止各大臣越级上奏，企图阻塞言路。英宗同意了这一要求。五月初三，铁木迭儿诬陷上都留守贺伯颜穿便服迎接诏书，以“大不敬”之罪处死，抄家。英宗仍不动声色。但在贺伯颜死后不到十天，便将拜住提升为中书左丞相，地位仅次于铁木迭儿。五月二十日，英宗又根据拜住的建议，以“阴谋废立皇帝”的罪名将阿散、黑驴、脱忒脱、失列门等人处死并抄家，沉重打击了太皇太后、铁木迭儿这一派的势力。于是，铁木迭儿又一再要求处死赵世延，被英宗拒绝。英宗还告诉侍臣说，自己知道赵世延的冤枉，也知道这是铁木迭儿挟嫌报复。至于铁木迭儿一再陷害拜住，英宗更是置之不理，反而对拜住更加信任。
至治二年（1322年）八月二十五日，铁木迭儿去世。九月二十二日，太皇太后答己去世。英宗真正掌握了大权。十月二十五日，英宗升任拜住为中书右丞相，并决定不再设左丞相，以示尊荣。英宗、拜住着手革除弊政，推行新政。
英宗新政的主要内容有减轻赋役，重农抑商，裁减冗官，启用儒臣等。例如十一月，英宗诏示天下，凡流民重操旧业者，豁免三年赋税。驿站户困贫苦而典卖妻子者，官府出钱为之赎还。凡有劳役先征发商贾富贵之家，以扶植农业。豁免陕甘明年差税的十分之三和各处官田田租的十分之二，而江淮地区的创科包银则全部免除。同月，还下令裁减世祖以后设置的冗官。又如至治三年（1323年）正月，启用前枢密副使吴元，王约等人，让他们参加中书省的决策，并根据拜住的建议，启用了一批“有德老儒”。同月，还将赵世延释放出狱。二月，颁行《大元通制》，统一了法令规章。四月，实行助役法。派使节考察各地税籍，划出若干亩田地，让应该服役的人轮流耕种。然后再用这些田地的收成作为雇人服役的费用。
英宗在实行新政的时候处理了铁木迭儿专权乱政的罪行，却没有很好地清理铁木迭儿的党羽，导致了后来的政变。先是在至治二年（1322年）十二月，英宗下令处死铁木迭儿之子、宣徽院使八思吉思，罪状是贪赃枉法。接着，在至治三年（1323年）六月，下诏追夺铁木迭儿一切官爵，抄没家产，并将其罪状公布于天下。又以贪赃罪罢免铁木迭儿之子知院旺丹。这些举动使铁木迭儿余党震恐不安，于是，铁木迭儿的义子，禁卫军将领铁失等人阴谋发动政变。
八月初二，铁失派人去秃剌见晋王也孙铁木儿，告诉他政变计划，并说若能成功将拥戴他为帝。初五，英宗从上都南返大都，行至上都城郊30里的南坡，铁失等率阿速卫亲军发动政变，杀害英宗和拜住等人。史称南坡之变。
三帝之立
至治三年（1323年）八月，英宗被亲军将领铁失等人所杀。政变后，诸王按梯不花奉皇帝玺缓北迎忽必烈太子真金之孙、甘麻剌之子、晋王也孙贴木儿。九月，也孙贴木儿即位，是为泰定帝。诸王买奴等不愿依附铁失，对泰定帝说：“不诛元凶，则陛下善名不著，天下后世何由而知陛下心。”希望他采取行动，不要让后人认为是参与了政变。泰定帝表示赞同。同月，泰定帝任用两派朝臣再加上晋王府的旧人倒剌沙等，初步稳定了政局。
十月，泰定帝下诏处死铁失及其党羽，抄没家产。大量提拔晋邸旧人，继续重用英宗、拜住时的儒臣张珪等人。同时继续清洗铁失党羽，为铁木迭儿专权时受诬各大臣平反。十二月，泰定帝下诏为扬朵儿只、萧拜住、贺伯颜等人平反昭雪。尚存者召加任用，已死者优加抚恤。后来，又以谋逆罪将铁木迭儿之子琐南及铁失党羽月鲁、秃秃哈、速敦等处死，并将参与铁失逆谋的诸王月钱铁木儿流放云南，按梯不花流放海南，曲吕不花流放奴儿干，勃罗及兀鲁不花流放于海岛。此后，开始封党讨逆有功诸臣，任命倒剌沙为中收左丞相。
泰定元年（1324年）正月，泰定帝以前丞相拜住之子答儿麻失里为宗仁卫亲军都指挥使，彻里哈为左右卫阿速亲军都指挥使，并将远迁的诸王统统召回。接着，立八八罕氏为皇后，皇子阿剌吉八为皇太子，封武宗次子图帖睦尔为怀王。第二年，命怀王居于建康，并派使者赴北边周王和世王束处，以图和解。年底，和世王束遣使进贡，恢复了关系。
泰定五年（1328年）春，泰定帝在打猎时患病。这时，武宗旧臣、握有兵权的枢密院同金燕铁木儿与诸王满秃等密谋政变，拥立武宗后裔。倒剌沙等为防止武宗一系重登帝位，将怀王从建康迁往江陵。三月二十五日，泰定帝从大都赴上都。倒剌沙、满秃等扈从。燕铁木儿随西安王阿剌忒纳失里留守京师。七月初十，泰定帝死于上都。倒剌沙、梁王王禅、辽子脱脱等执政。燕铁木儿与阿剌忒纳失里在大都秘密召集武士，准备政变。
