合州知州王坚原来是抗蒙将领孟珙部下，他曾在淳十二年（1252年）打败蒙古军，收复兴元（今陕西汉中），宝二年（1254年）又打退蒙古军对合州的侵扰。为保卫合州，王坚调集合州属县17万人，增筑钓鱼城，设防坚守。早在淳二年（1242年），余为四川安抚制置使兼知重庆府时，便在合州修筑钓鱼山城，因山筑垒，屯兵聚粮，并移州治入钓鱼山城。王坚加以增修之后，合州更为坚固。在秦州（今甘肃天水）、利州（今四川广元）、巩州（今甘肃陇西）、阆州（今四川阆中）陷于蒙后，各地人民陆续到合州集结。合州成为十数万人聚居的重镇。
为攻下合州，蒙哥汗一面命纽在涪州（今四川涪陵）造浮桥，切断由荆湖西上的南宋援军。同时，又派使臣晋国宝到合州招降，被王坚严辞拒绝。开庆元年（1259年）初，王坚放晋国宝走后，又派人追他回到合州，在城内阅武场处死，激励将士坚守合州，明确表示了合州军民坚决抵抗的决心。随后，降将杨大渊率蒙军进攻，被合州宋军击败，揭开了合州保卫战的序幕。
晋国宝处死的消息传来，蒙哥汗当即以大兵围攻钓鱼城。面对蒙古的进攻，王坚制定了“战以挠敌，守以固城”的策略。他趁蒙古军队刚刚围困钓鱼城，立足未稳的时机，亲自率兵夜袭蒙哥的营地，使骄横的蒙古军惶恐不已。降将杨大渊掳掠了合州万余百姓，想以此动摇合州军民斗志，王坚与合州军民不为所动。王坚与部将张珏照常领导合州军民协力守城，多次击退蒙古军的进攻。为此，四月南宋理宗下诏嘉奖王坚等守城有功。从二月至五月，王坚、张珏亲率合州军民同进攻的蒙古军在合州的一字城、镇西门、东新门、奇胜门、护国门展开激战，击溃了蒙古前锋汪德臣的攻城部队，打败了蒙古增援部队董士元的精锐士卒。五月，蒙哥汗下令集合蒙古军队环攻合州，仍不奏效。
蒙哥汗攻打合州时，从春天至秋天，几乎半年无雨，时值大旱，蒙哥认为合州城内无水，想观察城中虚实，便在西门外筑台建楼。王坚知道蒙哥意思，便命士兵作好准备，又让取池中重30斤的鲜鱼两尾，蒸了面饼。当蒙古军从台楼的桅竿观察城中虚实时，王坚命发炮攻击他们，蒙古军人亡竿折。王坚命士卒把鲜鱼面饼掷给蒙古军，附书上说；你们吃饼和鱼吧，我们还可以坚守十年。你们得不到合州城。
南宋四川制置使蒲择之，屡战屡败，四川大部分地区被蒙古军占领，重庆处于蒙古军进攻的矛头之下，川鄂交通又被蒙古军切断，合州形势十分危急。南宋命吕文德代蒲择之。六月，吕率水军向长江西上，乘顺风进攻涪州浮桥，冲过封锁线，进入重庆。随后率十余船，由嘉陵江北上，进援合州，被蒙古军史天泽部击败，退回重庆。合州外援被断绝，但王坚、张珏仍旧率领合州军民坚守，抗击蒙古军。
一天，汪德臣选派蒙古骁卒夜登合州外城马军寨，杀死宋军寨主和守兵。王坚听说后，率兵来战，战斗一直进行到天明，宋军切断了蒙古军的云梯，使后继部队无法登城，终于打败了蒙古军，保卫了合州城。不甘失败的汪德臣又一次用云梯攻城，并向城中喊话劝降，王坚部下士兵发炮击断云梯，汪德臣受伤，不久死去。王坚乘胜出城追击，扩大了战果。
蒙哥汗见久攻合州不下，十分焦燥，决定亲自督战。七月，蒙哥汗又一次亲自到城前督战，结果被合州发出的流箭击中，回营后不久便死在军中。围攻合州五个月的蒙古军在蒙哥死后便退了回去。听到蒙哥死讯，忽必烈亦率左翼军于九月北回。王坚、张珏领导的合州保卫战取得了巨大的胜利。
蒙哥汗亲自领导的灭亡南宋的战争，由于合州军民的英勇抵抗，使蒙军一再损兵折将，蒙哥汗本人也死于合州城下，使得战局开始对南宋有利。不仅攻蜀蒙军北撤，而且荆湖战场的忽必烈亦匆匆北返争夺汗位，解除了南宋长江中游的危机。蒙古一举灭亡南宋的企图不得不暂时放弃，南宋的灭亡得以推迟。
扬州之战
襄樊战后，元军占领襄阳，打开了南宋的大门。咸淳十年（1274年）六月，元世祖忽必烈命伯颜率军伐宋。伯颜兵分二路，一路攻扬州，一路由他亲率沿汉水入长江，沿江东下，直奔临安。
德元年（1275年）二月，伯颜所统元军在池州附近丁家洲大败贾似道所统宋军十三万，使南宋水陆军主力全部瓦解。沿江各城主将，有的投降元，有的弃城逃跑，没有一人能守，只有扬州李庭芝坚守不降。四月，元兵到扬州，即派李虎持招降榜到扬州招降，李庭芝焚烧了书信，当即把张俊等五人枭首于市，表示了绝不降元的决心。元兵主将阿术见李庭芝不降，便与张弘范率元军进攻扬州。宋将姜才率兵抵御，他肩中流矢，仍挥刀向前，终于迫使元军。在李庭芝、姜才领导下，南宋军民死守扬州，阿术久攻不下，便长久围困。
1276年三月，伯颜率元军入南宋首都临安，俘宋度宗的全皇后、恭帝北去，南宋灭亡。但各地的抗元斗争仍连续不断，其中以李庭芝、姜才坚守扬州尤为壮烈。
阿术攻扬州数月不下，便派兵控制高邮，断绝扬州粮道，使扬州断粮，街道上到处是死者。饥饿使一些百姓无法忍受，他们不甘心降元，所以，几乎每天都有人投水自杀殉国，有的宁可割食饿死者充饥，继续战斗，也不向元低头。就是在这种情况下，李庭芝、姜才艰苦地坚守扬州。
已经降元的南宋谢太后和恭帝下诏书让李庭芝降元，李庭芝登上城墙，大声回答道：只有奉皇帝的诏令守城，没有听说皇帝下诏投降的。拒不接受降元命令。恭帝等南宋皇室被元军俘虏北上，又诏书李庭芝说，前已下诏让降元，这么久不见回报，是不是不明白我们的意思，还要固守。现在我们都已臣伏元朝，你们还为谁守扬州？对于这种没有一点气节的诏书，李庭芝不予以理睬，而命令士兵发弩射使者，当场射死一人，其余劝降使者纷纷退去。为不让恭帝等南宋皇室被元军作为招降的幌子，姜才率兵数千出战，力图夺回皇室人员，继续号召抗元，但被元兵击败。阿术又使人招降姜才，姜才斩钉截铁地回答说：“我宁可死，也不作降将军。”
在二月份夏贵以淮西全境降元后，李庭芝、姜才在扬州的处境更为艰难。阿术还驱赶夏贵降兵到扬州城下，让李庭芝和扬州军民看，意思是，夏贵的数万大军尚且投降，你李庭芝以孤城如何抵抗得了？想以此进行威胁，动摇李庭芝及扬州军心的决心。有人劝李庭芝上城观看，李庭芝说，我只有一死而已。表明了以死守城、绝不降元的顽强意志。此后，阿术又派使者持诏书来劝降，李庭芝让使者入城后，当即斩杀，把诏书焚烧。
在李庭芝坚守扬州的时候，淮安、盱眙、泗卅等地原也坚守拒元，后来因为粮尽降元，使扬州更为孤立。当时，城中没有粮食，李庭芝与扬州军民以牛皮、曲蘖为食物，抗战不屈。七月，阿术再次招降，李庭芝仍拒而不受。随后，李庭芝与姜才接到福州益王赵昰的征召，便准备渡海去福州继续抗元。李庭芝命朱焕守扬州，自己与姜才领兵七千先去泰州。朱焕在李庭芝走后，便开城降元，并把李庭芝部下将士的妻子押到泰州城下，以动摇军心。这时，元兵包围了（今河北保定），陴将孙贵、胡惟孝等开城门接元兵入城。李庭芝听说城破便投水自杀，因水浅未死而被俘。姜才病发不能作战，也被元军所俘。阿术杀李庭芝，劝姜才降元，姜才愤恨不降，阿术剐姜才于扬州。姜才临刑见到降将夏贵，咬牙切齿地对夏贵说：你见我怎么不羞愧而死呢？
李庭芝、姜才被害牺牲，扬州百姓都悲痛泪下。他们不屈不挠的精神实在是难能可贵！英勇抗元的扬州军民在他们领导下坚守一年零三个月，在南宋的历史上写下了悲壮的一页。
潭州之战
德元年（1275年），南宋贾似道兵败池州附近丁家州后，受到贾似道迫害的李芾被南宋朝廷委任为知潭州（今湖南长沙）兼湖南安抚使。这时，元兵南下，湖北州郡都已降附。他的朋友劝他不要去赴任，李芾不听，置个人的生死安危于不顾，而决心以身许国。当时，他爱女刚死，李芾恸哭之后，立即起程。
七月，李芾到达潭州就任，而潭州的士卒早已被调动殆尽，元兵游骑也到了湘阴、益阳。仓卒之间，李芾召募士兵不足3000，他领导军民修器械、积粮草、筑工事。并与附近少数民族兄弟联结，互为声援。他推诚委任刘孝忠等将领统率军队，为保卫潭州作了多方面的准备。不久，元朝右丞阿里海牙占江陵，分兵守常德以遏制少数民族，大军进攻潭州。
面对强大元军，李芾遣将率兵阻击，在湘阴战败。九月，李芾正准备再派军队出城抵御，但元兵已经到了城下，很快包围了潭州城。李芾登上城墙的女墙，慷慨陈词激励将士，并调遣将士分地段坚守。潭州百姓听到消息，不待号令便集合到城下，结成队伍来协助士兵守城。
十月，元兵攻打潭州城西壁，将军刘孝忠率兵奋力抵御。李芾冒矢石、亲自到城上督战。城中的箭射光了，李芾见旧箭羽毛败坏，便下令搜集民间羽扇，百姓立即送交羽扇，很快收集到足够的羽扇，为旧箭备上羽毛继续用于战斗。李芾亲自慰劳受伤将士，以保家卫国相勉励。在激烈的战斗中，潭州军民伤亡惨重，但是，许多受伤战士仍然坚守岗位，与元军作殊死的搏斗。城中没有盐，李芾命令焚烧了库中积盐用的席子，取盐供食用。元军攻城不下，便想招降李芾。对元军招降，李芾坚决抵制，他把招降使者处死示众，表明抵抗到底的坚强决心。
十二月，元军围潭州已经三个月了，仍攻不下，于是元军加强了攻势。将军刘孝忠被元军炮火击中，病伤无法继续战斗，这时，有的将领动摇了，打着为百姓着想的旗号来劝李芾：现在事情紧急了，我们当官的为国家而死，没有话说，潭州百姓就不必如此了。李芾生气地责骂说道：“国家平时所以厚养汝者，为今日也。汝等死守，有后言者先戮汝。”下令死守，若敢有动摇者，立时处死。
除夕，元兵猛攻之后，终于登上了城墙，接着大兵进入潭州城。衡阳太守尹谷在城破后全家自焚殉国，李芾听说后，悲痛欲绝，当即命酒酹祭。他召集自己府中的宾客、佐吏，以忠义相激励，当夜传令时，还以手书“尽忠”字为号。
天将明，潭州失守的局面已无法挽回了，李芾面对城破、国家将亡的局面，便对帐下沈忠说：“吾力竭，分当死，吾家人亦不可辱于俘，汝尽杀之，而后杀我。”沈忠听后，叩头拒绝。李芾强命沈忠执行，沈忠无奈，只好哭泣着答应。李芾全家喝酒至醉后，沈忠才执行李芾的命令，最后，李芾也引颈受刀。悲痛之极的沈忠随后立即火焚了李宅。在他自己一家也以死相殉之后，沈忠又回到火烧着的李宅，哭祭李芾一番，跳入火中，自刎而死。
潭州百姓见城破，元兵到处烧杀，又听说李芾全家殉国，为免遭元兵的杀戮和凌辱，许多人都全家自尽。一时之间，潭州城内竟无虚井，全为自杀的谭州百姓所充斥。在树上自缢的也不在少数。潭州兵将，除吴继明等极少数投降外，绝大多数都战死或自尽殉节了。
潭州保卫战是在双方力量对比悬殊的情况下，由李芾领导进行的一次悲壮的战斗。只有不足3000人的南宋军队，抗御数万元军，竟坚持达三个月之久，它充分显示了潭州军民不畏强敌、敢于战斗的英勇气慨，潭州城破之后，以李芾为首的潭州军民以身殉国，更反应了他们崇高的爱国精神和不屈的民族气节。这些都将永远记载在中华民族的历史上。
潭州失守之后，湖南各州相继降元，南宋的灭亡迫在眉睫了。
