大量漂浮在洋面上的冰块，往往对航运构成严重威胁，过去在海上航运的船只，因碰上冰块而船沉人亡的海难事件时有发生。冰山露在海面上的体积小，不易发现，等船只发现冰山时，冰山虽在数十至数百米之外，但已经避之不及了。因为冰山水下体积庞大，船只很易被巨大的冰山撞毁而沉没。如 1912年 4月 14日，当时世界上最大的邮船“泰坦尼克”号从英国南安普顿驶往纽约途中，不幸在格陵兰以南的纽芬兰岛附近海面，与巨大的冰山剧烈碰撞后覆没，死亡1500多人，或为世界航海史上一次最大的惨剧。即使在最近的 1981年，也曾发生过联邦德国的一艘南极运输船被洋面上密集的浮冰围困，之后撞上冰山而沉没的航海事故。不过，现在这种情况已很少再有，因为现在在两极航行的船只上，都配备了先进的卫星导航和雷达探测仪器，能为航行提供准确的冰情资料。
在沙漠地区旅行，时常能够领略出现一片清晰的绿洲，村庄隐约可见，到“海市蜃楼”的意境。在沙漠地区一汪清清的湖水……这是多么令人鼓长途跋涉，苦旱枯燥，干渴难耐，在舞啊！可当你向它奔去时，它却始终筋疲力尽之时，突然发现前面不远处与你保持一定的距离，隐隐约约，忽隐忽现。其实你永远也不可能达到目的，因为它是一种光线折射产生的幻象，是可望而不可即的。
位于我国山东省境内，临海而立的蓬莱阁，就因可观海上仙境而闻名。正如我国唐代大诗人白居易所形容的那样：“忽闻海上有仙山，山在虚无缥缈间，楼阁玲珑五云起，其中绰约多仙子。”蓬莱仙境中的琼楼玉宇，绰约仙子，时隐时现，变幻莫测是那样漂亮，又是那样神秘。
出现在两极冰雪世界的海市蜃楼，更加变幻无穷。两极地区近冰面空气层温度很低，当上层有巨大的暖空气层侵入覆盖时，两层空气因密度等性质不同，因而折射和反射光线的性质也不同，由此起到一种透镜的作用，使光线聚集，好像望远镜一样把很远很远的景物拉到人的视野之内，常常是无中生有，而且十分逼真，让人感觉到似乎进入了人间仙境，只要你轻声呼唤，绰约仙子便可款款而出。
极地另一种仙境便是“幻日”。在极地的天空中，存在着大量的微小冰晶体，通过折射、反射太阳光，也会形成变幻无穷的美妙景色。例如，当太阳光线透射于大气中密密麻麻的冰晶体时，因折射而形成光环，围绕太阳而成为日晕，在日晕两侧的对称点上，冰晶体好像是无数面小镜子，纷纷反射阳光，于是显得特别明亮，形成辉光点，犹如日光，被人们称之为“幻日”。
冰天雪地里的“蓬莱仙境”、“海市蜃楼”，使极地的景色更加迷人，更加壮观，也为极地倍增了神秘的色彩。
但是，极地大气层和冰面的强烈反射现象，也常常给极地探险、考察的人员带来危险。例如，极地冰雪反射出来的雪光十分厉害，使人的视网膜受到强烈刺激，甚至使人暂时失明，成为雪盲。而且这种雪盲症常常发生在阴天，因为人们忽视了阴天极地冰雪反射的雪光仍然十分强烈，因而不戴墨镜，所以，很容易被雪光刺伤眼睛。又如，极地常常出现的一种奇怪的自然现象“乳白天空”，也与极地大面积冰雪面的强烈反射有关。当阳光照射到冰面时，冰面阳光强烈地反射到低层云间，而由无数冰晶体或霰粒构成的低层云又把阳光反射到冰面上，如此来回反射便形成了一种令人眼花缭乱、头晕目眩的乳白色光线，甚至天上地下，乳白浑然一体，产生“乳白天空”。“乳白天空”对极地探险考察的人员来说，是非常危险的，它轻则能混淆人的视线，使人们对前面的景物产生错觉，重则使人失去知觉，甚至因此而丧命。极地探险考察人员遇到这种可怕的“乳白天空”而且遭遇危险的例子是屡见不鲜的，如开车翻车、滑雪者摔跤等，更为危险的是飞机驾驶员会因为这种“乳白天空”而失去知觉，致使飞机失去控制，最后机毁人亡。可见，极地上空，既有“蓬莱仙境”，也有“无形杀手”，必须时刻提高警惕，注意防备。
§§§第二节 探索南北极
早在公元前 6世纪，有人就曾大胆地假定，世界应该是一个球体。而且，他们很是崇尚逻辑思维和对称美，于是便很自然地想到，南方还应该有一块很大的陆地，以便与北方他们脚下的这块陆地相平衡，否则的话，地球就会因为头重脚轻而翻滚不已。
后来，这种想法终于出现在地图上。公元 43年，最早的罗马地理学家米拉经过反复而慎重的思考之后，终于绘制出了一张也许是人类历史上最早的世界地图。他在南半球上圈出了一块很大的陆地。在这张图的说明书中，他写道：地球表面为海洋所包围，并被海洋分为两半，这叫做半球；而且，沿从东到西的横线，又可将地球的表面分为五个带，中间的地带很热，两头的地带又非常寒冷，只有热带和寒带之间的两个带温度适中，适合于人类居住，且气温随着季节而变化。
将地球分为热带、两个温带和两个寒带的这一概念沿用至今，这是米拉的一大贡献。但是，由于条件所限，他当时把赤道地区想象得过于炎热了，以至于认为人类在那里根本无法生存，当然也就更无法逾越了，这使得后来的探险家们都望而生畏。因而，人类对南半球的探索被推迟了好几个世纪。
当然，人类对于南半球的梦想与好奇并没有因此而停止。公元 2世纪，居住在亚历山大城最著名的希腊地理学家兼天文学家托勒密，绘制出了一张广阔的南半球大陆图，并将这块大陆称为未知的土地。他画的这块大陆，把非洲与东面的马来半岛连接在一起，使印度洋成了一个封闭海。
纵观历史，可以看出，当人类的知识积累到一定程度，就会发生知识大爆炸。15世纪后期的文艺复兴，就是人类知识大爆炸的最好例子。这一时期，不仅产生出了一些伟大的科学和艺术，并且也开始了人类历史上最伟大的地理考察，结果使世界已知的面积增加了一倍。后来发现，南半球的大陆，原来并不是连在一起的，从而使人类对于地球的认识进入了一个新的纪元。
究竟是谁首先发现南极大陆，这个问题的确很难回答。俄国探险家、航海家别林斯高晋与拉扎耶夫率领的探险队曾和美国船长帕尔默，于 1821年 2月 11日在南设得兰群岛附近不期而遇，一时引发了一场美、俄两国究竟谁先发现南极大陆的争执。而与此同时，英国则声称，他们的史密斯船长和探险家爱德华·布兰斯菲尔德早在 1820年 1月 30日就已经发现了美国人帕尔默看见过的陆地（即南极半岛），并取名叫“格雷厄姆地”，时间整整比帕尔默早了 10个多月。
其实，他们 5人都是最早发现南极大陆的探险家，只是由于受到当时客观条件的限制，且他们又是从不同方位看到南极大陆的不同部分而已。
1820年 10月，当别林斯高晋和拉扎耶夫分别率领“东方”号与“和平”号船离开澳大利亚杰克逊港（悉尼港），最后一次向南航行时，水手们在海面上捉到一只企鹅，把它杀了准备美餐一顿，厨师在开膛破肚时竟意外发现嗉囊中有块石子。这立即引起了船上专家们的注意。因为企鹅的潜水本领不大，怎么会从深海底采得石子呢 ？看来只能从陆地或近岸浅海底采得这块石子。他们断定，陆地就在附近。这一偶然的发现使他们信心倍增。然而，命运多舛的“东方”号，偏偏在这时触撞了冰山，船身受到严重损伤，由“企鹅奇石”引发出来的“大陆将近”的推断，也难以实地证实。正当他们欲进不能，欲退不得的时候，海面上居然云开雾散，天色放晴，他们看见天涯尽头，陆地显现；海角之隅，群峰逶迤，山岭冰川，依稀可辨。本来，这就是他们要寻找的南极大陆，但当时甚至在以后的十多年里，他们却并不知道这些。直到 120年后，挪威捕鲸船才把俄国人看到的陆地及海岸命名为毛德皇后地。
美国船长纳撒内尔·帕尔默，于1820年 11月 16日受命指挥“英雄”号单桅纵帆船，从南设得兰群岛的利文斯顿岛出发，穿过布兰斯维尔德海峡，目的是找到更多的捕猎海豹的海滨。到达迪塞普申岛后，因遇逆风，帕尔默将船停泊在特里尼蒂岛附近。第二天凌晨，他发现了一条海峡，并清楚地看到了海峡以南的陆地，由于海峡被冰块堵塞，难以到达南面的海岸，帕尔默只得拨转船头向北行驶，于 11月 18日回到出发地南设得兰群岛。帕尔默深信自己已经找到南极大陆，并将其看到的陆地公布于众。5个月后，在美国出版的一张地图上，明确地把这块陆地（即南极半岛）称为“帕尔默地”。结果，造成了英美两国之间一桩长期棘手的地理发现纠纷事件。
英国人认为帕尔默发现的陆地，就是 10个月前由英国船长史密斯和海军军官爱德华·布兰斯维尔德发现的陆地，当时就以英国海军大臣的名字命名为“格雷厄姆地”。
美、英两国的这场纠纷一直持续了 144年，直到 1964年，人们采取了一个折中的办法，将这块陆地的北部称为格雷厄姆地，而其南部则称为帕尔默地，统称南极半岛。从此，这场纠纷才得以平息。
1475年，居住在北半球的人类，首次穿过了赤道，实践证明热带并非不可逾越，赤道也并不像米拉想象的那么可怕。
1487年，葡萄牙航海家迪亚斯，首次绕过了好望角，从而将非洲和梦想中的南方不明之地分开了。
1520年，另一位著名的葡萄牙航海家麦哲伦从南美洲南端绕过了合恩角，驶进了太平洋，找到了人类梦寐以求的、从大西洋进入太平洋的通道，并且发现，南美洲南端与想象中的南方不明之地，也不是连在一起的。但是，当麦哲伦驾船通过后来以他的名字命名的海峡时，他确实看到了南方有一块陆地，到处闪烁着一堆堆的篝火，于是便把那块陆地称之为“火地岛”，并且认为，那就是人们所梦想的南方大陆的一部分。直到 50多年以后，即 1578年，英国第一个环球航海家德雷克才发现，麦哲伦所看到的，实际上只是一系列的岛屿，而那些闪烁的篝火，只是一些火山的余烬，并非人烟。这些岛屿以南，仍然是汪洋一片。后来，到人们发现了南极大陆之后，便把火地岛与南极半岛之间的这个海峡，称之为“德雷克海峡”。
在对澳大利亚的发现中，荷兰人是立下了汗马功劳的。1605年 11月，荷兰的东印度公司，派遣了一艘航船向南挺进，到达了澳大利亚海岸，往南一直航行到南纬14°。当时认为，他们所发现的，就是南方的未知大陆，称之为“新荷兰”。1642年，荷兰著名航海家塔斯曼船长，首次驶达澳大利亚以南，发现了后来以他的名字命名的塔斯曼岛。这时人们才知道，澳大利亚原来也不过是南方不明之地的一部分。
探险事业只有与广大公众联系起来，才会具有强大的生命力。否则，探险家的事业，将永远只能是少数人的事业。为了把探险家的故事加以宣扬，作家们便找到了用武之地。但是，首先把航海探险写成故事的，却是一些海盗式的人物。这也难怪，因为只有他们，才有这种切身的经历。
1688年，英国海盗威廉 ·丹皮尔，在完成了多次航海冒险，并取得了许多地理发现之后，又到达了澳大利亚的西北部，在南纬 16°31′的地方登上海岸，深入到陆地内部考察。1691年，丹皮尔回到伦敦埋头写作，并于1697年出版了《新的环球航行记》一书，一跃而成为一名受人尊崇的知名人物。
无独有偶。1708～ 1711年，英国人布德斯也组织了一次海盗式的探险，尽管在地理上并没有什么重大发现，但却也写了一本叫做《1708～ 1711年的环球航行》的书，说在 1704年，有一个叫塞尔盖尔克的水手，因为和船长发生矛盾，被强行押送到一个叫胡安·赞尔南德斯的荒无人烟的小岛上。1709年，布德斯航行正好路过这里，把他救了出来。在与世隔绝了四年零四个月之后，塞尔盖尔克已经变成了一个野人，身披山羊皮，披头散发，几乎连话也不会说了。后来，作家丹尼尔·笛福根据这个故事，创作了长篇小说《鲁滨孙漂流记》，成为举世闻名的世界名著。
1721年，荷兰西印度公司又派出了一支强大的探险队，去寻找南方未知的大陆。并于 1722年初，绕过合恩角而朝西北方向航行。在 4月基督教复活节的第一天，在离智利海岸1500海里的洋面上，发现了一个孤零零的小岛，上面矗立着许多巨大的石人，这就是神秘的复活节岛。至于这些石人从何而来，有什么含义，至今仍然是一个谜。
就这样，人们把这块梦想中的南方不明大陆的疆界，越推越南，范围越来越小。但与此同时，人们对它的好奇心却越来越大了。
南极大陆的发现，激起了无数探险家、航海家对这块神秘的冰雪大陆的浓厚兴趣，他们争先恐后地向这块处女地进发，而企图登上南极点则更是他们雄心勃勃的奋斗目标。爱尔兰人欧内斯特·沙克尔顿便是其中之一。
沙克尔顿 1874年出生于都柏林市郊的农庄。他自幼酷爱大海，从 16岁起就从事远航事业，1894年获大副证书，并成为皇家地理学会成员。1900年 3月，他参加英国探险家斯科特领导的南极探险队，第一次到南极探险。1904年 1月，他被任命为皇家苏格兰地理学会干事。
