“随你配，随你配！”胡雪岩是准备好了，从小褂口袋里取出一张银票，递了过去，“你先收了，不够我再补。”
阿珠的娘是识得字的，看那银票是二十两，连忙答道：“有得多！哪里用得着这许多？”
“端午要到了。多了你自己买点东西吃，节礼我就‘折干’了。”阿珠的娘想了想说：“好，多的银子就算存在我这里。好在胡老爷以后总还有坐我们船的时候。”说完，她就退了出去。胡雪岩顾不得说话，一半也是有意如此，不喝酒先吃菜，而实在也是真正的享用，连着吃了好几筷鱼，才抬头笑道：“阿珠，我有个办法，最好有这样一位丈母娘，那我的口福就好了！”
表面上是笑话，暗地里是试探，遇着情分还不够的女孩子，这就是唐突，会惹得对方生气，非挨骂不可。但在阿珠听来，又不以为是试探，竟是他吐露真意，作了承诺，顿时脸也红了，心也跳了，忸怩万分，恨不得就从窗口“扑通”一声跳到河里去泅水，躲开他那双眼睛。幸好，胡雪岩只说话时看了她一眼，说完依旧埋头大嚼。不过阿珠眼前的羞窘虽无人得见，心里的波澜却连自己都觉得难以应付，她霍地一下站起来就跑。这不暇考虑的一个动作，等做出来了，心里却又不安，怕他误会她生了气，所以顺口说了句：“我去看看，汤好了没有。”原是句托辞。一脸的红晕，她也羞于见娘，回到自己的铺上，抚着胸，摸着脸，只是对自己说：把心定下来！心一定又想起她爹娘那天晚上的话，老夫妇没有防到隔舱有耳，说来一无顾忌，“女大不中留，我看阿珠茶不思，饭不想，好像有点……”她爹没有再说下去。
“有点什么？”“好像害相思病。”
“死鬼！”她娘骂他，“自己女儿，说得这样难听！”“我是实话。你说，我是不是老实话？”她娘不响，好半天才问：“你看，那位胡老爷人怎么样？”
“这个人将来一定要发达的。”“我不是说他发达不发达。”她娘抢着又说，“我是说，你看他有没有良心？”
“你怕他对阿珠没有良心？我看，这倒不会。不过，你说的，不肯阿珠给人家做小。何以现在又问这话？”
“我不肯又怎么样？阿珠喜欢他，有什么办法？”“怎么样呢？我只看她茶不思，饭不想，从来没有在我面前提过胡老爷。”
“在你面前当然不会。”阿珠的娘说，“在我面前，不晓得提过多少回了，无缘无故就会扯到姓胡的头上，这一趟到上海的客人，不是很刮皮吗？阿珠背后说起来，总是‘人家胡老爷不像他’，‘人家胡老爷才是好客人’，你听听！”
“那么，你现在到底是怎么个意思呢？”“我也想穿了，只要小两口感情好，做大做小也就不管它了！不过，”她娘换了种敬重丈夫的语气，“这总要做老子的做主。”“也由不得我做主。我老早说过，照我的意思，最好挑个老实的，一夫一妻，苦就苦一点。只是你不肯，她不愿。那就你们娘儿俩自己去商量好了。”
“女儿不是我一个人的，你不要推出不管。”阿珠的娘说，“你也去打听打听，到底胡老爷住在哪里，信和的张老板一定晓得，你去问他！”
“问到了做什么？你要去看他？”“一则看他，二则看他太太，如果是只雌老虎，那就叫阿珠死了这条心吧！”
这是十天前的话，果然寻着了“胡老爷”，而且一请就来。就不知道她娘看见了胡太太没有，为人如何，阿珠心里这样在转着念头。
唉！她自己对自己不满，这样容易明白的事，何以好久都猜不透？只要到了胡家，自然见着了胡太太，如果胡太太真个是只“雌老虎”，从娘那里先就死了心，决不肯承揽这笔短途的生意，更不会待他这样子的殷勤亲热。照此看来，娘不但见着了胡太太，而且看得胡太太十分贤惠，有气量，将来女儿嫁过去，有把握不会吃亏受气，所以今天完全是像“毛脚女婿”上门一般待他。这不是明摆着的事，为何自己思前想后一直想不通？
这下倒是想通了，但刚有些定下来的心，却越发乱了。“阿珠啊！”她听得她娘在喊，“来把汤端了去！”这一叫使得阿珠大窘，自己摸一摸脸，简直烫手，料想脸色一定红得像岸上的榴花一样，但不答应也不行，便高声先答一句：“来了！”“快来啊！汤要冷了。”万般无奈，只好这样答道：“娘，你自己端一端，我手上不空。”“你在做啥？”什么也不做，只像一碗热汤一样，摆在那里，等自己的脸冷下来。
她又用凉水洗了一把脸，脱去软缎背心，刚解衣钮，听得一声门响，吓一大跳，赶紧双手抱胸，掩住衣襟。
“走进来也不说一声！”她埋怨她娘，“吓得我魂灵都出窍了。”“你也是，这时候擦什么身？”她娘催她，“快点！你也来帮着招呼招呼。”
这一下妙极，“手上不空”的原因也有了，脸上的颜色也遮掩了。阿珠大为得意，把手巾一丢，扣好衣钮，拿下摆抹一抹平，重新走到了前舱。
胡雪岩已经在吃饭了，一碗刚刚吃完，她伸手去接饭碗，他摇摇头说：“吃得太饱了！”
“那么你多吃点汤。这碗三丝莼菜汤，是我娘的拿手菜。”“没有一样不拿手，请王大老爷那天，大致就照这个样子，再添两个炒菜，弄只汽锅鸡。”“什么叫汽锅鸡？”阿珠笑道，“江西人补碗，‘叽咕叽’！”胡雪岩忍不住笑了，笑停了说：“原来你也有不晓得的菜！汽锅鸡是云南菜，王大老爷是福建人，生长在云南，所以喜欢云南口味。汽锅鸡我也是在他家头一回吃，做法我也学会了，等下我再传授给你娘。”“不要，不要，你教我好了。”阿珠往后看了看，“不要给我娘晓得。”
“咦！这为啥？”“我娘总说我笨手笨脚，没有一样菜烧得入味的。我现在也要学一样她不会的，只怕见都没有见过，那就尽由得我说了。”“好，我教你！”胡雪岩把汽锅鸡的做法传授了她。
“这并不难嘛！”“本就不难，只是那只锅不容易找，我送你一个。”胡雪岩又说，“我倒要尝一尝你这个徒弟的手艺，看比我另外一个徒弟是好是坏？”“另外一个徒弟是哪个？”胡雪岩笑笑不响。阿珠也猜到了是谁，心里顿起一种异样的感觉，好像有些不舒服，但又不能不开心。她又想，不问下去倒显得自己有什么忌讳似的，十分不妥。于是问道：“是胡太太？”“当然是她。”
“胡太太的这样菜，一定做得道地。”“也不见得。”胡雪岩说，“她不大会做菜，也不大喜欢下厨房。”“那么喜欢什么呢？”胡雪岩有些猜到，她是在打听他太太的性情，因而想到她娘那天也可能借送食物为名，特意来观望风色。如果自己的猜想不错，只怕今天就要有个了断。
这是个难题，在自己这方面来说，对于阿珠的态度，根本还未到可以作最后决定的时候，那就得想个什么好办法来搪塞，既要达到自己的目的，又要不伤阿珠的感情。
“咦！怎么了，忽然变哑巴了？”阿珠见他久久不语，这样催问。“我忽然想起一桩要紧事。”胡雪岩顺口掩饰着，“刚才谈到什么地方了？”
阿珠倒又不关心他太太的爱好了，咬着嘴唇，微垂着眼，死瞪住他看。
“我要说你了，”胡雪岩笑道，“莫非你也变了哑巴？”“我也忽然想起一桩事，我要看你刚才说的话是真是假？”“你以为我说有要紧事是骗你？”“不是什么骗我，你在打主意要走了！”“你的心思真多。不过，”胡雪岩望着窗外，“天快黑了，这地方上岸不便，而且看样子要下雨。我说句实话，你不说我倒记不起，你一说正好提醒我，我该走了。”
阿珠心里十分生气，明明早就想走了，还要说便宜话，于是转身向外，故意拉长了声音喊船伙计：“阿四，搭跳板，送客！”
“还早呢！”她娘马上应声，“胡老爷再坐一歇。”“不要留他！天黑了，要下雨了，路上不好走，等下滑一跤，都怪你！”
明明负气，偏是呖呖莺声，入耳只觉好听有趣。胡雪岩无论如何忍不下心来说要走，笑笑答道：“我不走，是阿珠在赶我。”
“阿珠又没规矩了。胡老爷，你不要理她！等我收拾桌子泡茶来你吃。”
等收拾了桌子，重新泡上一碗上品龙井新茶来，天气果然变了，船篷上滴滴答答响起了雨声。
“黄梅天，说晴就晴，一下工夫，天又好了。”阿珠的娘说这话的用意，胡雪岩当然知道，是唯恐他要走，或者虽不走而记挂着天黑雨滑，道路泥泞，不能安心坐下来。他向来不肯让人有这种悬揣不安的感觉，心想既来之则安之，真的要走，哪怕三更半夜，天上下冰雹，总也得想出办法来脱身，那就不如放大方些。
于是他说：“随它下好了，反正不好走就不好走，你们船上我又不是没有住过。”
这一说，她们母女俩脸上的神色，立刻就都不同了。“是啊！”阿珠的娘说，“明天一早走也一样。”
“不过我今天晚上实在有件要紧事。也罢，”他慨然说道，“我写封信，请你们那位伙计，替我送一送。”
“好的！”阿珠的娘要吩咐她女儿去取笔砚，谁知阿珠的心思来得快，早就在动手了。
打开柜子取出一个红木盘，文房四宝，一应俱全。原是为客人预备的，只是久已不用，砚墨尘封，阿珠抹一抹干净，随手伸出春葱样的一只指头，在自己的茶碗里蘸了几滴水珠，注入砚中，替他磨墨。
她磨墨，他在腹中打草稿，此是胡雪岩的一短，几句话想了好半天，把张信纸在桌上抹了又抹，取支笔在砚台中舐了又舐，才算想停当。
信是写给刘庆生的，请他去通知自己家里，只说：今夜因为王有龄有要紧公事，要彻夜会商，不能回家。其实这么两句话，叫船伙计阿四到自己家去送个口信，反倒简便，只是胡雪岩怕阿四去了，会泄漏自己的行踪，所以特意转这样一道手。
办了这件事，胡雪岩就轻松了，但阿珠看在眼里，却又不免猜疑，胡雪岩怕是个怕老婆的人？转念又想，这正是胡雪岩的好处，换了那些浪荡子弟，自己在外面花天酒地，把太太丢在家，独守空房，哪怕提心吊胆，一夜坐等，也不会放在他心上。
“好了！”他喝着茶说，“有事，你就谈吧！”明明有终身大事要谈，说破了，阿珠反倒不愿，“你这个人！”她说，“一定要有事谈，才留你在这里么？”“就是闲谈，总也要有件事。”胡雪岩问道，“阿珠，你在湖州住过几年？”
“那怎么说得出？来来去去，算不清楚了。”“湖州地方你总很熟是不是？”“当然不会陌生。不过也不是顶熟。”阿珠又说，“你问它做什么？”
“王大老爷放了湖州府，我总要打听打听那里的情形。”“我倒问你。”阿珠忽然很注意地，“你是不是也要到湖州去做官？”
这话让胡雪岩很难回答，想了一会答道：“湖州我是要常去的。不过，至多是半官半商。”
“怎么叫‘半官半商’？又做官又做生意？”阿珠心中灵光一闪，就像黑夜里在荒野中迷路，忽然一道闪电，恰好让她辨清了方向，不由得精神大振，急急问道：“你要到湖州做啥生意？是不是开钱庄？”
“不是开钱庄。”胡雪岩答说，“我想做丝生意。”“这就一定要到湖州去！”阿珠很高兴，也很骄傲地说，“我们湖州的丝，天下第一！”“是啊！因为天下第一，所以外国人也要来买。”阿珠说的“天下”，是照多少年来传统的定义，四海之内，就是天下。胡雪岩到过上海，晓得了西洋的情形，才知道天外有天，人外有人，所以他口中的天下，跟阿珠所想的不同。
“原来你买了丝要去‘销洋庄’！”阿珠说道，“销洋庄的丝，一直都是广帮客人的生意。”
“别人好做，我也好做。”胡雪岩笑道，“阿珠，看样子，你倒不外行。”
“当然啰，”她扬着脸，把腰一挺，以致一个丰满的胸部鼓了起来，显得很神气地，“你想想，我是什么地方人？”
“那好！你把你们湖州出丝的情形倒讲给我听听看。”阿珠知道，这不是闲谈，胡雪岩既然要做这行生意，当然要先打听得越清楚越好，她怕自己说得不够明白，甚至说错，因而把她娘也去搬请了来，一起来细谈。
“这个，”阿珠的娘说，“我们无锡乡下也养蚕的，不过出的多是‘肥丝’，不比湖州多是‘细丝’。”
“怎么叫‘肥丝’？”胡雪岩打断她的话问。“丝分三种，上等茧子缫成细丝，上、中茧缫成肥丝，下等茧子缫成的就是粗丝。粗丝不能上织机，织绸一定得用肥丝和细丝，细丝为经，肥丝为纬。”
这一说，胡雪岩立即就懂了细丝质地高于肥丝的道理，因为杭州的“织造衙门”，下城一带，“机坊”林立，他也听人说过，一定要坚韧光亮的好丝，才能做“经”丝。
“在湖州，女孩子十一二岁就懂养蚕，养蚕实在辛苦。三、四月里称为‘蚕月’，真正是六亲不认，门口贴张红纸就是‘挡箭牌’，哪怕邻舍都不往来。”
“听说还有许多禁忌，是不是？”“禁忌来得个多。”阿珠的娘说，“夫妇不能同房，也不能说什么风言风语，因为‘蚕宝宝’最要干净。”接下来，她细谈了养蚕的过程，由初生到成茧，经过“三眠”，大概要二十八天到四十天的工夫，喂蚕有定时，深更半夜，都得起身饲食，耽误不得一刻。育蚕又最重温度，门窗紧闭，密不通风，如果天气骤变，觉得冷了，必须生火，常有些养蚕人家，不知不觉间倦极而眠，以致失火成灾。
育蚕当然要桑叶，空有桑树，固然无用，蚕多桑少，也是麻烦，有时不得不把辛苦养成一半的蚕弃置。这是养蚕人家最痛苦的事。
这一谈，把胡雪岩记忆中的关于蚕丝的知识勾了出来，便即问道：“最好的丝，是不是叫‘缉里丝’？”
