袁忠清的长处就在搞钱。搞钱要有名目，而在这个万事莫如守城急的时候，又何愁找不到名目？为了军需，摊派捐献，抓差征料，完全是一笔烂账。只要上面能够交差，下面不激出民变，从中捞多少都没有人会问的。
到了九月里杭州被围，家家绝粮，人人瘦瘠，只有袁忠清似乎精神还很饱满，多疑心他私下藏着米粮，背人“吃独食”，然而事无佐证，莫可究诘。这样的人，一旦破城，自然不会殉节——有人说他还是开城门放长毛进城的人。这一点也无实据，不过李秀成进城的第二天他就受了伪职，却是丝毫不假。他受的伪职，名为“钱塘监军”，而干的差使却是“老本行”，替长毛备办军需。
长毛此时最迫切需要的是船，因为一方面掳掠而得的大批珠宝细软、古董字画，要运到“天京”，进献天王。一方面要从外埠赶运粮食到杭州，所以袁忠清摔掉翎领，脱去补挂，换上红绸棉袄，用一块黄绸子裹领，打扮得跟长毛一样，每天高举李秀成的令箭在江干封船。城外难民无数，有姿色的妇女，遇到好色如命的袁忠清，就难保清白了。
“这个王八蛋！”刘不才愤愤地说，“居然亲自到胡家，跟留守在那里的人说：胡某人领了几万银子的公款，到上海去买米，怎么不回来？你们带信给他，应该有多少米，赶快运到杭州来。不然，有他的罪受！你们想想看，这不是有意找麻烦？”
这确是个麻烦。照袁忠清这样卑污的人品，毒辣的手段，如果不早作铺排，说不定他就会打听到胡家眷属存身之处，凌辱老少妇孺，岂不可忧？
“顶教人担心的是，这是王八蛋成事不足，败事有余。如果说他拿胡家大小弄了进去，托到人情，照数释放，倒也还不要紧。就怕他跟长毛一说，人是抓进去了，要放，他可作不了主。这一来，要想走条路子，只怕比登天还难。”
刘不才这番话，加上难得出现的沉重的脸色，使得七姑奶奶忧心忡忡，也失去了平时惯有爽朗明快的词色。古应春当然也相当担心，但他一向深沉冷静，一半也是受了胡雪岩的濡染，总觉得凡事只要不怕难，自然就不难。眼前的难题，不止这一端，要说分出缓急，远在杭州的事，如果已生不测，急也无用。倘或根本不会有何危险，则病不急而乱投医，反倒是自速其祸。
然而这番道理说给刘不才听，或许他能接受，在七姑奶奶却是怎么样也听不进去的。因而他只有大包大揽地先一肩担承了下来，作为安慰妻子的手段。
“不要紧！不要紧！”他拍一拍胸说，“我有办法，我有路子，我今天就去办。眼前有件事，先要定个主意。”
这件事就是要将杭州的消息，告诉胡雪岩。家山陷贼，至交殒命，是他不堪承受的两大伤心之事。可是老母健在，阖家无恙，这个喜讯，也足以抵消得过，所以古应春赞成由刘不才去跟他面谈。
七姑奶奶表示同意，刘不才当然依从，不过他要求先去洗个澡——这是他多少天来，梦寐以思的一种欲望。
“那容易。”七姑奶奶对古应春说，“你先陪刘三叔到澡塘子去，我回家去收拾间屋子出来。”
“不必，不必！七姐，”刘不才说，“我还是住客栈，比较自由些。”
“刘三叔喜欢自由自在，你就让他去。”古应春附和着，他是另有用意，想到或许有什么不便当着胡雪岩说的话，跟刘不才在客栈里接头，比较方便些。
在新辟的“石路”上，买好从里到外，从头到脚的全套衣衫鞋帽。照道理说，刘不才脱下来的那身既破且脏的旧衣服，可以丢进垃圾箱里去了，但他却要留着。
“从前，我真正是不知稼穑之艰难，虽然也有落魄，混到吃了中饭，不知夜饭在哪里的日子也有过，可是我从来不愁，从没有想过有了钱要省俭些用。经过这一场灾难，我变过了。”刘不才说，“这身衣服我要留起来，当作‘传家之宝’。这不是说笑话，我要子孙晓得，他们的祖宗吃过这样子的苦头！”
古应春相当惊异，“刘三叔，”他说，“你有这样子的想法，我倒没有想到。”
“我也是受了点刺激，想想一个人真要争气。”刘不才说，“从三天竺进城，伤心惨目，自不必说，不过什么东西可怕，都不如人心可怕。雪岩在地方上，总算也很出过一番力的，哪知道现在说他好的，十个之中没有一个。我实在不大服气。如果雪岩真的垮了下来，或者杭州也真的回不去了，那就冤屈一辈子，坏名誉也不能洗刷。到有一天光复，雪岩依旧像从前那样神气，回到杭州，我倒要看看那班人又是怎么个说法。”
这是一番牢骚，古应春颇有异样的感觉。从他认识刘不才以来，就难得听他发牢骚，偶尔那么一两次，也总是出以冷隽嘲弄的口吻，像这样很认真的愤激之词，还是第一次听到。
再将他话中的意思，好好咀嚼了一会，终于辨出一点味道来了。“刘三叔，”他试探着问，“你好像还有什么话，藏在肚子里似的。”刘不才倏然抬眼，怔怔地望着古应春，好半晌才深深点头：“应春兄，你猜对了。我是还有几句话，倒真应该跟你谈才是。雪岩的处境很不利。”
听他谈了下去，才知道胡雪岩竟成众矢之的。有人说他借购米为名，骗走了藩库的一笔公款，为数可观，有人说王有龄的宦囊所积，都由胡雪岩替他营运，如今死无对证，已遭吞没。此外还有人说他如何假公济私，如何虚有善名，将他形容成一个百分之百的奸恶小人。
“这都是平时妒嫉雪岩的人，或者在王雪公手里吃过亏的迁怒到他头上。疯狗乱咬，避开就是，本来可以不必理他们，哪知长毛也看中了雪岩，这就麻烦了。”
越说越奇，如何长毛又看中胡雪岩？古应春大感不解，不过一说破也就无足为奇了。“雪岩向来喜欢出头做好事，我们凭良心说，一半他热心好热闹，一半也是沽名钓誉。李秀成打听到了，想找雪岩出来替他办善后。这一来就越发遭忌，原来有批人在搞，如果雪岩一出面，就没得那批人好搞的，所以第一步由袁忠清那样的王八蛋来恐吓。第二步手段真毒辣了。据说，那批人在筹划鼓动京官要告雪岩，说他骗走浙江购米的公款，贻误军需国食，请朝廷降旨查办。”
听到这里，古应春大惊失色，“这，从何说起？不是要害他家破人亡吗？”他大摇其头，“不过我又不懂，果然降旨查办，逼得小爷叔在上海存身不住，只好投到长毛那里，于他们又有何好处？”
“不要忙，还有话。”刘不才说，“他们又放出风声来了，说是胡雪岩不回杭州便罢，一回杭州，要鸣锣聚众，跟他好好算账。”
“算什么账？”
“哪晓得他们算什么账？这句话毒在‘鸣锣聚众’四个字上头，真的搞成那样的局面，雪岩就变成过街老鼠了，人人喊打！”古应春敲敲额角，“刘三叔，”他紧皱着眉说，“你的话拿我搞糊涂了，一方面不准他回去，一方面又逼得他在上海不能住，非投长毛不可，那么他们到底要怎么办呢？莫非真要逼人上吊，只怕没有那样容易吧？”
“当然。雪岩要让他们逼得走投无路，还能成为胡雪岩？他们也知道这是办不到的，目的是想逼出雪岩一句话：你们饶了我，我决不会来坏你们的事。应春兄，你想雪岩肯不肯说这句话？”
“不肯也得肯，一家老少，关系太重了。”
“话是不错。但是另外又有一层难处。”这层难处是个不解的结，李秀成的一个得力部下，实际上掌理浙江全省政务的陈炳文，因为善后工作棘手，一定要胡雪岩出头来办事。据说已经找到阜康钱庄的档手，嘱咐他转言。照刘不才判断，也就在这两三天之内，会到上海。
“照这样说，是瞒不住我这位小爷叔的了。”古应春觉得情势棘手，问刘不才说，“你是身历其境的人，这几天总也想过，有什么解救之方？”
“我当然想过。要保全家老小，只有一条路，不过——”刘不才摇摇头说，“说出来你不会赞成。”
“说说何妨。”
“事情明摆在那里，只有一个字：去！说老实话，雪岩真的回杭州去了，那班人拿他又有什么办法？”古应春大不以为然。但因刘不才言之在先，料他不会赞成，他倒不便说什么责备的话了。“刘三叔，”他慢吞吞地说，“眼前的急难要应付，将来的日子也不能不想一想。我看，这件事，只有让小爷叔自己去定主意了。”
伏下奇计
带来了全家无恙的喜讯，也就等于带来了王有龄殉难的噩耗。刘不才不提王有龄，真所谓“尽在不言中”，胡雪岩双泪交流，但哀痛还能承受得住，因为王有龄这样的下场，原在意中。一个多月前，钱塘江中一拜，遥别也就是永诀，最伤心的时刻已经过去了。
王有龄的遗属呢？他想问，却又怕问出来一片悲惨的情形，有些不敢开口。而七姑奶奶则是有意要谈能叫人宽心的事，特意将胡家从老太太起，一个个挨次问到，这就越发没有机会让胡雪岩开口了。
谈到吃晚饭，正好张医生回来，引见过后，同桌共饮。他们两人算是开药店的同行，彼此都别有亲切之感，所以谈得很投机。饭后，古应春特为又请张医生替胡雪岩去诊察。也许是因为有了喜讯的缘故，神旺气健，比上午诊脉时又有了进境。
“还有件很伤脑筋的事要跟病人谈。”古应春悄悄问张医生，“不知道对他的病势相宜不相宜？”
“伤脑筋的事，没有对病人相宜的。不过，他的为人与众不同，经得起刺激，也就不要紧了。”
既然如此，古应春便不再瞒——要瞒住的倒是他妻子，所以等七姑奶奶回卧房去看孩子时，他才跟刘不才将杭州对胡雪岩种种不利的情形，很委婉地，但也很详细地说了出来。
胡雪岩很沉着，脸色当然也相当沉重。听完，叹口气：“乱世会坏心术。也难怪，这个时候哪个要讲道德、讲义气，只有自己吃亏。不过，还可以讲利害。”
听这口气，胡雪岩似乎已有办法，古应春随即问道：“小爷叔，事不宜迟，不管定的什么主意，要做得快！”
“不要紧，‘尽慢不动气’！”到这时候，胡雪岩居然还有心思说这样轻松的俏皮话，古应春倒有点不大服气了，“看样子，小爷叔倒真是不在乎！”他微带不满地说，“莫非真的有什么神机妙算？”
“不是啥神机妙算！事情摆明在那里，他们既然叫我钱庄里的人来传话，当然要等有了回信，是好是歹，再作道理。现在人还没有到，急什么？”
听得这一说，古应春实在不能不佩服。原是极浅的道理，只为方寸一乱，看不真切。这一点功夫，说来容易，临事却不易做到，正就是胡雪岩过人的长处。
“那好！”古应春笑道，“听小爷叔一说破，我也放心了。就慢慢商量吧。”
急人之急的义气，都在他这一张一弛的神态中表露无遗。这在胡雪岩是个极大的安慰，也激起了更多的信心，因而语气就越发从容了。
“那个袁忠清，他的五脏六腑，我都看得见，他是‘泥菩萨过江，自身难保’，绝不敢多事。别的人呢，都要仔细想一想，如果真的跟我家眷为难，也知道我不是好惹的人。”胡雪岩说，“他们不会逼我的！逼急了我，于他们没有好处。第一，我可以回杭州，长毛要我，就会听我的话，他们自己要想想，斗得过我，斗不过我；第二，如果我不回杭州，他们总也有亲人至戚在上海，防我要报复；第三——那就不必去说它了，是将来的话。”
古应春却偏要打听：“将来怎么样？”
“将来，总有见面的日子，要留个余地。为人不可太绝。就拿眼前来说，现在大家都说我如何如何不好，如果他们为难我的家眷，就变成他们不对了。有理变成无理，稍微聪明的人，不肯做这样的事。”
这一点古应春不能同意，留个相见余地的话，也未免太迂，不过仅是前两点的理由也尽够了。古应春便催着他说：“小爷叔，你说你的办法！”
“我的办法是做一笔交易。他们不愿意我回杭州，可以。我不但不跟他们去争，而且要放点交情给他们。有朝一日，官军光复杭州，我自有保护他们的办法。不过，眼前他们要替我想办法，拿我的家眷送出杭州。”
这样的一笔交易是不是做得成？古应春颇为怀疑，因而默然不语，只望着刘不才，想听他的意见。
刘不才却对他的话大感兴趣，“这倒是个办法。”他说，“照我看，那批人又想吃羊肉，又怕羊骚臭，怕将来官军光复了，跟他们算账。如果真的有保护他们的把握，那批人肯照我们的办法做的。不过，空口说白话可不行。”
“现在当然只有空口说白话，话要动听，能够做得到，他们自然会相信。”胡雪岩停了一下说，“三叔，这件事只有你辛苦，再去一趟，因为别人去说，他们不大容易相信。”
“这还用说？自然是我去。你说，跟他们怎么个讲法。”
“当然要吹点牛。”胡雪岩停了下来，“等我好好想一想。”这一想想了好多时候，或者是暂且丢开此事，总而言之，不见他再谈起，尽自问着杭州的情形，琐琐屑屑，无不关怀。胡雪岩的交游甚广，但问起熟人，不是殉难，就是下落不明，存者十不得一。连不相干的古应春，都听得凄怆不止。
到得十点多钟，刘不才一路车船劳顿，又是说话没有停过，再好的精神也支持不住了。古应春便劝他不必再住客栈，先好好睡一觉再说。刘不才依从，由古家的丫头侍候着，上床休息。
