汉朝是中国历史上最伟大的一个朝代，而汉朝的历史也是当时世界上一段伟大的历史，随着汉高祖刘邦的建国至汉文帝、汉景帝的改革，汉朝的经济实力直线上升，成为当时东方第一帝国，与西罗马并称为两大帝国。中亚和西域各大国也都闻而惧之。而到了汉武帝时期，汉帝国已经成为世界上最强大的帝国，匈奴帝国战败而向北逃遁。张骞出使西域首次开辟了著名的“丝绸之路”，开通了东西方贸易的通道，中国从此成为世界贸易的中心，正是因为汉朝的声威远播，外族开始称呼中国人为“汉人”，而汉朝人也乐于这样称呼自己，“汉”从此成为了伟大的中国华夏民族永远的名字。
但是汉朝的历史也不是一帆风顺的，在这样漫长的历史时空中，它经历了西汉、东汉。经历了王莽改制，经历了绿林赤眉起义。而汉景帝时代的七国之乱，可以说是整个汉朝统治集团经历的最混乱的时代，而且它对整个汉朝的格局也产生了深远的影响。但七国之乱的产生也不是偶然的，它受汉朝初期的经济影响，可以说是汉高祖刘邦分封制度的缺憾，是吕后专政、文景帝改革的产物。而七国之乱的过程又是极其复杂的，同时在这个时期发生了许多沧桑分合的巨大历史变化，留下了无数令人扼腕叹息的故事。
（一）汉初的经济状况
天下分封诸侯，一代一代相传，对中央集权有很大的影响。当年西周分封诸侯，结果导致周王朝王室衰落，诸侯割据，混乱不已。
到了汉朝，王国势力逐渐强大，而这一局面是汉高祖刘邦时形成的。楚汉相争阶段，刘邦迫于形势，分封了异姓王。汉高祖五年（前202年）刘邦称帝后，共封有异姓王七人。他认为秦祚短促是由于秦不分封子弟的缘故，所以在异姓王的故土分封自己的兄弟子侄九人为王，即同姓九王。并与群臣共立了“非刘姓不王”的誓约。
高祖刘邦平定天下以后，逐渐铲除异姓诸侯王。同时他“惩戒亡秦孤立之败”，又大封同姓子弟为王，用以屏藩朝廷。到公元前195年，刘姓诸王完全取代了原来异姓王的地位。高祖刘邦分封子弟造成郡国并立的政策是个时代的错误。从巩固刘家天下来看，虽然暂时收到效益，却种下了战乱的祸根。高祖死后，诸侯王国便一天天发展强大起来，成为中央政府的威胁。因而从刘邦之后的惠帝、吕后，历文、景之世，到武帝初年，都是中央集权与地方割据斗争的时代。
七国之乱虽然发生在汉高祖刘邦死后多年，但是，七国刘姓王的叛乱却是和汉初的政治经济政策分不开的，那么汉初时期，汉高祖刘邦都推行了哪些政策呢？
秦朝末年，由于长期战乱，人口下降。西汉初期人口总数据估算在1500万—1800万之间，此后由于奉行黄老之术、与民休息，以及汉武帝时期的领土扩张，人口数量大幅提升。根据《汉书》记载，公元2年西汉的户数约为1235万，人口数约为5767万。
由于中国历史早期农业发展集中在黄河流域，故西汉人口密度分布极不均匀。以淮河、秦岭为界，北方人口约占总人口的八成，南方人口不足两成。人口数超过500万的豫、冀、兖、青、徐五州均位于黄河中下游地带，这五州的人口总数占全国人口的55%。首都长安周围人口密度达每平方公里1000人左右。人口数量在200万以下的有交、凉、并、朔方四州。扬、荆、益三州的主要人口分布在成都平原、南阳盆地、太湖平原和宁绍平原。
汉初的经济主要是依靠农民的耕作来完成的。那时候，科学技术水平低下，而秦朝的统治又使得人口迅速减少，所以汉初的时候，汉高祖采取了一系列措施，恢复农业发展，并下诏巩固农业在国家经济中的地位。
汉朝的土地所有制与秦朝相同，承认土地私有，可自由买卖。土地所有者须向国家交耕地税，耕地税率为亩产的十五分之一或三十分之一。人口税分为算赋和口赋。算赋是丁税，十五至五十六岁的男女每年每人纳一百二十钱（一算）。口赋是儿童税，七至十四岁的儿童每年每人纳二十钱。西汉早期奉行重农抑商政策，虽然恢复了农业生产，但经济势力仍然略显不足。文景时期，在晁错的建议下，改行“贵粟”政策，国家存粮进一步增多，经济实力大大加强。西汉早期奉行重农抑商政策，商人地位低下。文帝时期，在贵粟政策指引下，商人竞买爵位，扩大了贸易领域，促进了国家经济的飞速发展，同时商人的地位也有了一定幅度的提高。
西汉时期，全国已有数十个商业中心，如长安、洛阳、邯郸、江陵、吴、寿春、番禺、成都等。随着张骞出使西域后，丝绸之路成为当时世界上最重要的商路。到东汉时期，中原地区商道线路发达，各地货物往来更加频繁。伴随着商业的发展，一些经商哲学应运而生。
（二）刘邦的分封政策
汉初，汉高祖刘邦分封同姓为王，旨在以血缘关系作为政治支柱。高祖在世，由于刘氏诸王年轻，权力多由王国之相、太傅执掌，因而其弊病尚未显露。汉高祖错误地认为同姓王可以帮助他辅佐刘家天下，所以他就开始分封同姓王。吕后篡权后，刘姓王虽然减少了，但是吕氏家族被消灭，此后刘氏皇帝又开始大肆分封刘姓王了。到了汉文帝的时候，刘姓王已经有20多个，所占领的土地合起来占西汉土地的大半，领土最多的诸侯国有齐、楚、吴、荆、燕等地。刘邦以为同姓王都是子侄兄弟，非常可靠。但是他没有想到，这些人随着权力的增长，野心也逐渐增大了。随着社会经济的恢复和发展，诸王的权力日益膨胀，“跨周兼郡，连城数十，宫室百官，同治京师”。诸王掌握着封国内征收赋税、任免官吏、铸造钱币等政治、经济大权。形成了“尾大不掉”之势。这些诸侯王日益骄横，“出入拟于天子”，“不听天子诏”，甚至想举兵夺取皇位。
值得一提的是，当时的汉朝还时时受到匈奴的威胁，这种威胁从汉高祖刘邦时就已经开始了。公元前206年，汉朝初立，被刘邦徙至代地的韩王信同匈奴在马邑作战时失败投降，冒顿单于引兵进攻太原，包围了晋阳。气势正盛又大有流氓习气的汉高祖刘邦亲自带兵进击匈奴。此时正赶上大寒雨雪，冒顿单于假装兵败撤退，引诱汉兵追击。汉军一路势如破竹，只见匈奴都是老弱残兵，于是聚集三十二万大军乘胜冒进，刘邦自己亲率先头部队抵达平城，立马未稳，冒顿单于忽然率领埋伏等待的三十多万精锐骑兵把刘邦军队包围。堂堂大汉皇帝被围于白登七天七夜，缺水少粮，军士冻得瑟瑟发抖。四下望去，匈奴人马强悍，东西南北的战马都各分一色，铠甲鲜明，雄壮整齐。刘邦确实是个能使各种伎俩的奇才，情急之下，他走“枕边风”路线，派人给冒顿单于的夫人送去厚礼，单于夫人对冒顿单于说：“两主不相困。今得汉地，单于终非能居之。且汉主有神，单于察之。”美人说话很管用，加上降将韩王信的兵马迟迟未到，冒顿单于就听从了夫人劝告，在包围圈中敞开一个通道，刘邦令军士引弓外向，解围而出，狼狈不堪地与后军相会。随后，双方罢兵，刘邦派宗室刘敬与匈奴结和亲之约，并嫁宗室女为单于侧室，约为兄弟以和亲。刘邦死后，倨傲的冒顿单于还给吕后写信，表示“你我都单身，不如配成一对大家同享欢乐”。吕后大怒，她有勇无谋的妹夫樊哙也扬言要“愿得十万众，横行匈奴间”，刘邦死前他在外打仗，被人告发要谋反，刘邦派人杀他，幸亏他是吕后妹夫，大臣们留了他一命。最终大臣季布解劝：“高祖军队三十二万被围白登十日，当时樊哙任上将军就在附近不能解围，现在夸口领兵十万击匈奴简直就是欺君。夷狄（冒顿单于）就如禽兽，得其善言不足喜，恶言不足怒。”吕后闻言息怒，卑辞报书，晓之以理，双方又互换礼物和亲。
汉文帝之时，继续采用和亲政策。匈奴右贤王常率兵侵掠边塞，俘虏汉边境人民，气得文帝亲自带兵到太原征讨，恰巧国内济北王造反，不得已收兵。当时冒顿单于刚刚大破月氏国，对属下右贤王掠夺汉境之事假装不知道，又遣使来请求和亲，汉朝慑于其势强，不得不答应，依常例送大批珍宝礼物过去。不久冒顿单于病死，其子稽粥继位，号老上单于。汉文帝又送宗室女去匈奴，让太监燕地人中行说作为陪同侍臣一起去。中行说不肯去，被汉廷强行派遣。怨恨之下，他到了匈奴就归降，并深受老上单于欢喜。中行说竭力劝说匈奴不要太看重汉朝衣服食物的精美，增加匈奴对自己食物、器械、风俗的自信心，还教给匈奴人记数方法，从此这些蛮族才知道算数。在中行说地鼓动下，老上单于在给汉帝回书中口气傲慢，对汉朝使臣也威逼利诱，动不动就索要钱物金银，不给就威胁秋熟后大发兵马入汉境虏掠。孝文帝十四年，匈奴举兵十四万入侵，杀死汉朝北地都尉，俘抢大量人畜。汉军赶到当地反击，人影都没有看见，结果无获而还。老上单于死后，其子军臣单于继位，也是时而和亲时而入侵，杀掠汉人很多。汉景帝继位后，情形还是如此，七国之乱时，匈奴还想与反叛诸侯王里应外合攻击汉朝。汉景帝平定七国之乱后，仍然延续和亲政策，继续与匈奴和亲，通关市，厚赐单于。所以终景帝之世，汉匈边境没有发生太大的战乱。
