华盛顿被人尊为“美国之父”，为美国的建立立下赫赫功勋。在连任了两届美国总统后，1796年，他却拒绝参加第三次大选了，并于同年9月发表了著名的《告别词》，说服国会，说服国民，并在其中详细阐述了他关于联邦制的理论。
华盛顿拒绝竞争第三任总统的原因是什么？国内外许多历史学家进行了长期的研究和探讨，但迄今意见仍无法统一。
有些历史学家认为，华盛顿担心被卷入激烈的党派斗争，因而不想趟这浑水。当时美国政局出现了第一次激烈的党派斗争，华盛顿本人也感受到了选民们的忧虑，因此在其告别演说中，语重心长地呼吁人民应该团结，拒绝党派斗争，反对其他分裂势力。在这一点上，美国著名历史学家约翰·A·卡锐蒂将此事说得极为精辟入理。他说：“《告别词》被他当成冷却政治欲望的良剂，而广大人民把它当做一个信号，这个信号预示着竞争即将开始。”
另一些历史学家则认为，在华盛顿拒绝连任第三任总统的事件上，新闻及社会舆论的攻击一直是很主要的原因。而另一位英国历史学家则更透彻地说出了此事的本质。他说：“华盛顿拒绝担任第三任总统的最主要的原因是想要获得身体或精神上的‘空闲’，换句话来说，便是因人们的反对而感到自己能力的有限，信心大打折扣。”
不管怎样，华盛顿坚决拒绝连任第三任国家总统，从而创立了美国总统只能连任两届的传统，并对后世产生了深切的意义和影响。华盛顿创立的这一传统一直延续到1940年富兰克林·罗斯福连续第三次当选总统为止。但自罗斯福之后，这一传统至今再也没有被打破过。
