蔡泽想见昭王，但他知道必须过应侯这一关。他找人去给应侯传话，说现在有燕国来的蔡泽，是天下最了不起的辩士。如果他一见秦王，必将说动他，秦王必将觉得您江郎才尽，而将相位赐给他。蔡泽这么说，是想激应侯见他。应侯听人这么说，回答说：“三皇五帝的故事，诸子百家的说辞，没有我不知道的。天下不知道有多少最精巧的说辞，都被我摧毁了，就凭这么个人能陷我于困境而夺我的相位吗？”派人去叫蔡泽来见。蔡泽进入丞相府，也就是对着应侯拱拱手，全无见当朝丞相的恭敬之意。应侯本来就很不高兴，等见了蔡泽，见他如此傲慢，心里就更不舒服，责备他说：“你到处宣言要取代我当秦相，是真有这回事吗？”蔡泽回答说有。应侯说：“那我倒要听听你的说辞了。”蔡泽不慌不忙，开始了他的长篇大论。
蔡泽说：“自然的规律，是功成身退。就像一生中身体健康强壮，广受人民敬爱尊重，享受荣华富贵，却又能得享天年，不至于早年去世，又能流芳千古，遗泽万年，这难道不是我们这些明智之士所期望的结局吗？”
应侯说：“是”。
蔡泽说：“可是您看秦的商鞅，楚国的吴起，越国的大夫文种，他们的结局与他们的愿望相符吗？”
应侯知道蔡泽是想说自己已经陷入了困境，就假装说：“这又有什么不好吗？商君、吴起、文种尽力帮助自己的主子达成霸业，忠心耿耿，至死气节不变，视死如归。人嘛，活着受辱，倒不如光荣地死掉。只要是道义所在，虽死犹荣，有什么不行呢？”
蔡泽说：“如果君主圣明，臣子贤良，那就是天下的大福气；君主明白，臣子忠直，那也是国家的福气。但比干忠心却救不了殷，伍子胥有智计却不能保全吴国，申生孝悌但晋国乱了，这些都是忠臣孝子，但国家还是灭了，为什么呢？因为没有贤明的君主来听取意见，所以天下的百姓就议论这些君主的昏庸，而同情这些忠臣。今天商君、吴起、大夫文种这些臣子的作为，那是没什么可挑剔的；但他们的君主，都一塌糊涂了。所以世人说这三人终其一生地努力，也没有建立相应的功勋，难道这是羡慕他们生不逢时地死掉吗？如果只能等死后才能因为忠诚而成名，那就不用推崇微子的仁爱，不用把孙子当作圣人，不用称颂管仲的功业了。人们要建功立业，难道不盼望着功业与生命都能保全吗？身体和功名都能保全的，才是上选；建立了后人愿意效法的名声，人却死了，是中选；身体虽然得以保全，但留下了坏名声，是最差的情况了。”于是应侯开始觉得他说得有道理。
蔡泽过了一会才继续说：“您看，商君、吴起、大夫文种，这些人作为臣子尽忠的事情，如果还觉得可以接受的话，那闳夭侍奉周文王，周公辅佐成王，难道不也是尽忠吗？从君臣之间的关系来说，商君、吴起、大夫文种这些人的可以接受，能与闳夭、周公相比吗？”
应侯说：“商君、吴起、大夫文种比不上了。”
蔡泽就问：“那么我问您，当今的君主在仁慈和信任忠臣，尊重和厚待功臣，与贤明智慧有道之士关系如胶似漆，又坚守信义不背弃功臣方面，与秦孝公、楚悼王、越王相比，又如何呢？”这三位君主，分别是商君、吴起、大夫文种三人的主子，这三人虽然建立了不少功绩，最终还是被他们的主子杀掉，所以蔡泽这么问。
应侯说：“不清楚，我也说不好。”
蔡泽说：“如今的君主与忠臣的亲厚，不能超过秦孝公、楚悼王、越王，那您在为君主排忧解难，治国张兵，使天下不敢侵犯秦国，让君主威震海内，功传万里之外，声名光辉在千秋万世后传颂方面，与商君、吴起、大夫文种相比，又如何呢？”
应侯说：“我不如他们。”
蔡泽说：“如今君主的不忘故旧方面不如秦孝公、楚悼王、越王，而您的功绩又不如商君、吴起、大夫文种，但您的禄位显贵，财产富有却超过了他们三人，却还不肯引退，恐怕将来的后患还重于这三人，我很为您担心啊！古话说，太阳到了中午的时候，就要开始下降，月圆之后，就是月亏。事物发展到了最强盛的顶点，就要开始衰败，这是大自然的道理。审时度势，决定进退伸缩，与时俱进，这是圣人能长存的道理。所以说，国家在治世，就出来做官，国家在乱中，就退隐江湖。圣人说，飞龙在天，利见大人；又说，不义而富且贵，于我如浮云。如今您的仇恨和恩情都已经报完了，快意恩仇已经到了极致，却不思考应变之计，我很为您不以为然。像翠鸟、鸿鹄、犀牛、大象，它们的境况并不至于被杀，但它们依然被杀，是因为被诱饵所吸引。以苏秦、智伯的智慧，并不是不足以远离屈辱、躲开死亡，之所以还是死了，就在于贪恋眼前的利益，不能停止。所以圣人才制定礼仪，节制欲望，获取人民的财富有分寸，在适合的时机差遣，用起来有止境，所以不会志得意满，举止不骄横，不会失去道义，所以天下能够传承延续而不断绝。当年齐桓公九次召集天下的诸侯，匡扶周室的天下，却因为葵丘大会上有骄傲的神色，导致有九国的诸侯背叛了他。吴王夫差的兵马无敌于天下，勇猛强大，因此轻视天下诸侯，欺凌齐国、晋国，最终国破身亡。夏育、太史噭都是天下猛将，呼喊之间三军变色，却都死在最不起眼的人手里。这些人，都是达到了极点而不回头，不肯从高处退居平凡而遭的祸。您看商君，为秦孝公治理天下，订立法度，休养生息，以至于国富兵强，无敌于天下，威震诸侯，成就了秦国的基业，最终的结果却是被车裂于市。楚国方圆数千里，军队上百万，白起率一支数万人的部队与之作战，第一仗就攻占了都城郢，烧掉了夷陵，第二战吞并了蜀汉。又越过韩、魏去进攻强大的赵国，在长平之战中，将马服子（赵括）带领的四十余万人屠杀干净，以至于血流成河，哭喊声像雷霆一样，进而围困了都城邯郸，使秦国有了称帝的霸业，自此之后，楚国、赵国这些强国都老老实实不敢正眼看秦国，这都是白起造成的形势。亲身攻下的城池有七十多座，功业已成，却最终被赐剑自杀于杜邮，随便说一句，也这是您的功劳。吴起为楚悼王订立法律，精兵简政，移风易俗，向南收服扬越，向北吞并陈国和蔡国，破除合纵与连横，使楚国兵震天下，威服诸侯，功业已成，最终自己被肢解。文种为越王勾践深谋远虑，免除会稽山的危局，带领全国人民卧薪尝胆，灭了强大的吴国，报了吴王夫差的深仇，令越国成为一方霸主，功勋已立，大志已伸，勾践最终还是负心杀了他。这四个人，都是成就了功业而不肯离开，终成灾祸，这就是所谓的能伸不能屈，能去而不能回啊。范蠡知道这道理，超然离开，当他的陶朱公去了，一生富甲天下。您当相国，定计的时候不下坐席，出谋的时候不离庙堂，坐着制服天下诸侯，攻占了三川之地，东征西讨，使六国不能合纵，没有一个国家不害怕秦国，秦王想到的，您都做到了，功业已经到了极致了。如果还不懂得引身而退，您就是继商君、白起、吴起、文种之后，做第五个了。我听说，拿水面当镜子照，能看到自己的面容；拿别人当镜子照，能知道自己的吉与凶。书上说：成功之下，不能久留，看看这四个人的结果，您自己有什么打算呢？为何不在此时归还相印，让位给贤明的人，自己退居山川，还能有伯夷的廉名，一直当您的应侯，既有许由、延陵季子谦让的美名，又有王子乔、赤松子那样的长寿，不比以灾祸终结强吗？您看看您现在，忍受而不能离开，犹豫而不能决断，将来必定会有那四个人的灾难。易经上说：亢龙有悔，这就是说能上不能下，能伸而不能屈，能去而不能回，希望您仔细想想。”
应侯说：“您说得太好了！我听说，有欲望而自己不知道，最终就会失去想得到的；已经占有了而不知道，就会失去所占有的。谢谢您的教诲，我会听从的。”于是请蔡泽入座，待为上客。
过了几天，应侯入朝，对秦昭王说：“有一个刚从山东来的人，叫蔡泽，是个辩士，通晓三王的事，五霸的功业，世俗的变化，足以委任秦国的国政。我见过的人很多，没有人能比得上他，即使是我，也不如他，因此前来向您禀报。”
于是秦昭王召见蔡泽，一谈之后，非常欣赏，拜为客卿。应侯借此称病，请求归还相印。昭王不许，强迫应侯上朝理事，应侯就躺在家里，声称病得很重。于是昭王免除了应侯的丞相，近来又十分欣赏蔡泽的谋划，拜他为丞相。
战国时代残存的周王室不过保有洛阳附近的一小块地方。公元前367年，周贵族发生权力争夺，韩、赵用武力加以支持，周又分裂成西周、东周两个部分。在河南王城的称西周公，在巩（今河南省巩县西南）的称东周公，二周不仅各自独立，还常相互攻打。周赧王名为天子，实则寄居西周。公元前256年，秦灭西周，这年周赧王去世，从此挂名的天子也不复存在。公元前249年，秦又灭东周，并且攻取了韩国的成皋、荥阳，连同东周、西周的地方建成三川郡，这就使得秦据有今伊水、洛水和黄河之间的大片土地。
另一方面，结束诸侯割据局面，完成封建国家的统一事业，是春秋战国以来历史发展的必然趋势。而由秦国完成统一，并不是偶然的，秦自商鞅变法以来，由于社会改革比较彻底，建立了比较巩固的中央集权的封建政权，新兴地主阶级的力量比较强大，经济发展比较迅速，军队装备精良，供给充足，战斗力强。因此，从公元前238年起，秦王政开始亲自执政，他从吕不韦、嫪毐手里夺回了权力，重新部署了对付六国的战略和策略，开始了统一中国的战争，在十年的时间里，秦国逐步消灭了其他六国，最终完成了统一。
至于蔡泽，他当了几个月的丞相后，有些大臣开始在昭王面前说他坏话，他害怕被诛，就按自己给应侯规划的计策，称病不上朝，归还了相印，号纲成君，在秦国住了十余年，历经三个皇帝，倒也得了善终。
自古以来，取功名难，于成功后能急流勇退更难。范雎说，“欲而不知，失其所欲。有而不知，失其所有”，像范雎、蔡泽，就是既懂得这个道理，又能身体力行的人。片言而取天下之后，又能够于巅峰之际、成功之时，全身而退，在春秋战国之际，更显得难能而可贵了。
