就像人生长河中发生的一切应该发生的事一样，匡嘎一琼的生活也在不断地继续着。直到长大成人，他一直和巴雄生活在一起。巴雄为人耿介，他的媳妇石嘎欢勾细致泼辣，他们在照顾匡嘎一琼时就像在照顾自己的孙子和儿子。而匡嘎一琼又是那样的贴近他们，依赖他们，他们合成了温暖和谐的一家，日子平淡却充满乐趣，巴雄觉得如果不是上天有意可怜他们，就一定是他们前辈子积了阴德。
匡府一败落，仆人作鸟兽散，几位得力的管事远走他乡，满坡青翠的茶叶无人采摘，茶园的景况由盛而衰。但巴雄仍然不愿意荒弃属于匡嘎一琼的这一份祖业，管理如旧。为了生计，他们在坡脚边搭了一间小屋，开了药铺，有空就一边卖自己种植的药材，一边行医。巴雄医术高明，又乐善好施，他的名气渐渐大了起来。过了几年，他们又迁到镇筸城内，在一处叫岩脑坡的地方列肆行医，家境日渐兴旺。
但好景不长，那年，镇筸城方圆几十里瘟疫流行，城乡死的死，病的病，有一寨子死得连抬棺材的人都没有了，全家绝代的事已不属稀罕，尸体随意弃置路旁，无人问津。巴雄的老家乌巢寨流行天花，死亡一百五十人。村里来人请他，让他回去救救那些还活着的幸存者，石嘎欢勾不停地摇头，暗示阻拦，匡嘎一琼还藏了他药箱，坚决不许他离开。但巴雄的职业道德让他执意前往，而他的敬业精神和悲悯情怀又让他到了舍生忘死的地步。
他带着老婆回到乌巢寨，一呆就是十天。他的微弱力量并没有挽回天灾的大势，相反的，天花找上了他的麻烦，他也无力回天。
他最后和许多染天花而殁的牺牲者一样，被丢弃在一个大大的土坑，以石灰掩体。
巴雄一死，石嘎欢勾和匡嘎一琼的日子就孤单了许多，他们似乎也没地方可去，仍然留在城里，靠了原来的一点积蓄度日。石嘎欢勾跟公公多年，也懂一些药草，特别有一种挑病法，一面用药服治，一面加以针挑，病即断根永不再发。这一绝技为人所知，虽然不再开药铺，也经常有人找上门来，求她讨一点药方，根治病灶。来人总会带一些小麦大米、包谷红薯的，事后的酬谢还有活鸡禽蛋之类的稀缺物。
在这样的答谢往返中，就像是不可预料的命运之神的安排，石嘎欢勾意想不到地接过了别人的草鬼坛。而传授给她的，正是悄然离开匡府经年的小红钱。此时，她已成了看起来有九十岁高龄的老妇了。
小红钱自离开匡府，一直没有放弃对解药的寻求。在若干次失败后她不再相信别人，决定自己研制。她不断弄来些稀奇古怪的东西胡乱调配，那些东西既不是药草，也不是食物，却是一些可以蚀人肚肠的蝎子蜈蚣蛇蚁之类的东西，并坚信要斩断情丝非它们莫属。有一天，她确信自己找到了，因为她不再想念陈法阳了，对于她来说，陈法阳就像上个世纪的鬼。她为自己如释重负的感觉而欢欣，并觉得可以快乐地生活了。但接下来的事情让她饱受不堪苦痛。她中了蛊毒，日日梦见虫蛇缠身，腹胀人瘦，像害疳疾。而这又不是病，唯一解脱的办法就是隔一段时日找到一棵棕树放蛊，直到棕树枯竭而死。人们为她那双经常发红的眼睛感到害怕，都叫她草鬼婆，她离群索居，想死却因一直没人接力她的蛊坛而迟迟不能离世。石嘎欢勾来为她看病，她骨瘦如柴，一双猩红的眼睛散发出不一样的急切的光芒。她提出要喝水，在喝光了火塘煨着的满土罐水后，她提出要石嘎欢勾帮忙找一件可以答谢的什物。
“在床底下呢。”小红钱说。
石嘎欢勾捡拾着自己的药箱，对于她的话置若罔闻，或者说她根本就不想要这样一位可怜人的任何答谢。小红钱急躁起来，她的坏脾气一阵一阵。
“我说你得了吗？”她吼道。
石嘎欢勾看了看她，忽然咳嗽起来。
“你得了吗？”小红钱又说，“鬼打的，我快死了。”。
“什么？是的，我得了。”石嘎欢勾在咳嗽的间隙淡淡地说，她有点不想与她计较和啰嗦。
就在此时，小红钱仿佛一种最终目的达到而如辞重负，她长长地呼出了一口气。那是一种无以言表的邪气，因为在那之后，一幕不堪的景象出现了，小红钱躺着的床开始吱吱作响，镂着花鸟的架子分离，随时可能坠落，而床头所靠着的房间板壁，顷刻间轰然倒地。
石嘎欢勾闻到了一种浓烈的尿臊和屎臭味，小红钱死了。
在石嘎欢勾看来，她的死是因为她呼出了那些邪气，是她赖以生存的精髓。她开始后悔接近她，并对自己已为某些气息所染而深信不凝。回家后，她把自己关在房间里，不停地用洗澡水洗去有若瘢痕一样的东西，结果发现有些东西并不是水洗那么简单。几个小时后，她几乎神经错乱了。
匡嘎一琼来找她，发现母亲石嘎欢勾突然有些古怪起来，之后，她总是在夜深人静之时嗯嗯翁嗡地念一些莫名其妙的鬼话，言词不知所云，而曲调非人间所有。那时候，匡嘎一琼总为此种曲调催眠，在昏昏中睡去。有一天，他感觉到自己是醒着的，突然发现母亲鬼鬼祟祟地在床底下翻弄着一个陶瓷罐，随后又从罐子里抠出来不少虫蛇、蜈蚣、蚁蛙之类的东西放到装有水的木盆里，像是给它们洗澡。第二天一大早，他趴着身子钻到床底下看，却什么也没看见。他想自己肯定是做梦梦见虫蛇了。大概过了一月，他有意问起那个陶罐，母亲支支吾吾，也没说出究竟。
“什么罐子？瞎说！”她为打消匡嘠一琼的凝惑说。
石嘎欢勾仍然给别人看病，除了针挑法，有一种方式与以前大相径庭，来人只需一叠压着锉印的豆腐块大的黄草纸，透过纸背她便能嗯嗯嗡嗡地念经，并像其它民间仙娘一样对着草纸把病的来龙去脉说得途途是道，就像一种邪术。她知道匡嘎一琼并不喜欢她这样子，她自己也觉难堪，更不愿匡嘎一琼的生活因这种事情受到影响，但她深陷泥潭，有如受到了诅咒。她觉得应该把匡嘠一琼送回他生身母亲莫歌身边去了，这么多年她就像是刻意的霸占，但想到自己的丈夫玉比是为救他的父亲匡嘠恩其而死，他们还她一个儿子也不为过。何况匡嘠一琼和她的关系胜过他自己的父母。只有到这时，石嘠欢勾才有了良心不忍，为自己的自私自利而内疚。但等她带着匡嘠一琼来到匡府，准备送他回到家里去，发现匡府的大门和院墙都长满了野草。曾经那么闹热的一大家，突然间像从人间蒸发了。
石嘠欢勾为此理不出一个头绪，郁郁寡欢了很久。有一天，她突然得到镇筸城里一大户人家的邀请，说是帮忙看看家中老爷的病。石嘠欢勾拿了个药箱跟着去了，到门口才知道是田嘠兴恕的将军府，而那位需要她用针跳法治疗的老爷，便是田嘠兴恕。
田嘠兴恕自上次被兵勇压着走出镇筸，沿途经过了贵州的松桃、沿河、正安以及四川的秀山、武隆、重庆等十多个州、厅、府、县，两千多公里的路程，他觉得用不着别人处死，自己就会死在路上了。但滑稽的是总有人为了他不死而出面奔走，其中包括慈禧太后、恭亲王，还有权倾一朝的封疆大吏左宗棠。他们支付了青岩教案和开州教案中死去修士和神父的抚恤银两，那可是一笔不小的数目。接着又将田嘠兴恕入官所居的六洞桥公廨做了英国传教士的经堂。这似乎还远远不够，作为田嘠兴恕唯一的不死的条件，必须将他充当苦役，发配新疆。
一走就是十年。同治十二年，经陕甘总督左宗棠俱奏求情，他终于得到恩准，从兰州回到了湖南的家乡镇筸镇。
