最早装备弓箭的文明国家是埃及、古王国时期埃及军队的主要兵器就是战斧和弓箭。当时的箭镞还是石制的，不久逐渐被铜镞取代。第五王朝的埃及人称周边民族——努比亚人、利比亚人、亚洲人为“九弓之民”，可见这些民族也早就装备了弓箭。最早的文明国家中，以萨尔贡一世的弓箭手队为著名，当时这支部队令周边敌人闻风丧胆。其他文明国家和野蛮部落也都装备了弓箭——只少数例外，如澳洲人和阿留申人。
最早的弓非常简单，无非是用单片的木材弓身，绑上绳索即成，箭也不过是一段削尖的木杆，至多绑上石镞。但是弓的制造和使用原理在历史上始终未变——弓身选用有弹性的材料，能够弯曲变形而不折断，再用坚韧的弦把它牵紧。当用力拉弓弦时，弓身与弓弦改变形状，产生势能。把弦猛然松开，弓身与弓弦复原，这个过程极其短促，于是箭支就快速地向前飞去。老话说得好，简单就是美。利用“势能转化为动能”的机械学原理和廉价易得的原料，弓箭就能够提供有效的远程打击力量，这使它战胜诸多竞争者，成为古代最成功的射击兵器。就综合性能而论，甚至超过早期的火枪。
弓身只用一种主要材料的，称为单体弓，人类早期弓箭都属于这一类；用相同或相似材料几层叠合或数段拼接而成的弓，称为合成弓或叠片弓，著名的英国长弓就是代表；弓体由若干性质不同的材料构成，最典型的配置是木和动物的肌腱或角搭配。这种弓就非常多，不用举例了。根据中国《考工记》的说法：制造复合弓所需的材料有6：干、角、筋、胶、丝、漆。制造起来非常耗费工时，据民国时代成都长兴弓铺制弓工艺，制成一张良弓，从备材到完成，需要3个整年。具体的制作方法，《考工记》中有详细的记载。
大体上，人类制弓技术的发展，是从单体弓，到合成弓，到复合弓。当然与文明国家隔离的野蛮部落只能是始终使用单体弓了。除此之外在文明地区中始终主要使用单体弓和合成弓的只有欧洲人。早在《荷马史诗》中就有制造和使用角弓的段落；后来的斯基泰人复合弓又在欧洲人心目中留下了深刻印象；希罗多德的《历史》中也介绍有阿拉伯的复合弓；欧洲国家的对手波斯、印度、帕提亚、萨珊波斯都有复合弓；但欧洲人却始终没有在自己的土地上普及这种武器。其原因也令人费解。可能是欧洲文明国家盔甲的优良，遏制了射击兵器的发展；可能欧洲缺乏复合弓所需的角材；也可能欧洲的坚韧木材使得单体弓的性能足以跟复合弓媲美；又或者欧洲的对手大多是些精于骑射的民族，这些民族在马上射箭，必然造成射速降低和射程减少，从而使复合弓对单体弓的优势进一步削弱。从而使欧洲人缺乏改进武器的紧迫感。
在除了欧洲之外的地区，大概是两河流域的人们最先发明了复合弓。据皮特·里费斯的考证，时间是在前3000年代。后来复合弓制作技术就传到了埃及。从前我看过一种说法：最早的复合弓实物是在埃及出土的，时间是前23世纪，可惜我已经找不到这种说法的出处了。复合弓继续向外传播，游牧民族高兴的学会了这种弓的制作和使用技术，并把它发扬光大，骑在马上使用复合弓射箭的轻骑兵，简直成了游牧民族的招牌形象。前16世纪左右，复合弓制造技术传到中国，到战国时期，完成了其取代单体弓的历史过程，从此以后中国的弓主要是复合弓。
在使用弓的国家中，有的把弓视为极重要的武器，如中国和印度。中国唐朝的军队，人人带弓。印度吠陀时代军事艺术的代名词就是“弓箭学”。自然的，这些国家弓箭也都制作得非常精良。游牧民族喜爱弓，跟他们强调机动性有关。因为游牧民族的经济基础薄弱，武器不精，加上游牧生活造成的散漫性，他们显然很难在“以堂堂之阵对堂堂之阵”的大会战中战胜农耕民族对手，这样，通过马匹带来的高度机动性和弓箭带来的远程打击力量，就可以在很多场合，回避肉搏战，进行高机动的弓箭战。
在这种情况下，如果战况有利，游牧民族可以通过射击严重的削弱对手，并给其带来很大的恐惧感；如果战况不利，他们也可以高速退走，不给对手以歼灭自己的机会。在马镫发明之后，弓箭与马匹的配合还提供了另一个好处：如果对手是步兵，为了惧怕骑兵的冲击，他们不得不缩成密集的阵型，这时弓箭射击他们，命中率会很大，若骑射手相互之间距离较大，步弓手很难命中，这就抵消了步弓手的射速和射程优势；而步弓手的数量却难以达到骑射手的水平——因为骑兵具有机动性优势，可以快速集中优势兵力。并且，步兵阵型外围密集的长兵器兵种，必然要多于圈内比较疏散的步弓手。这样的射击战无疑对骑射手是有利的。以上就是游牧民族喜爱骑射的主要原因。正当弓箭大行其道的时候，它的危机也来临了。这个危机就是金属盔甲的出现。当弓箭射击没有防护或者防护很差的人的时候，对方由于害怕受害，心里的恐惧非常大。但对于穿着良好防护服的士兵，弓箭对他的危害就大大降低了，下面再简要说说为什么古代的弓箭地位为什么不能跟近战兵器相比。
首先，弓因其作用机理所限，命中率很差。身管火器由于有身管给予弹丸初始方向，能够保持一定的精度。而箭前进的方向是不受身管制约的，虽然有尾羽作为稳定舵，但是箭比弹丸大，受风面积也就大，而且箭的初速慢，一般角弓为5580米/秒。还有就是人必须用很大的力气才能张开弓，在这个用力过程中，手臂必然产生大的颤动，因此综合各种因素，弓箭的精度无法跟火枪相比，尤其不能跟线膛枪相比；其次，箭的伤害力小，箭的飞行速度衰减快，而且箭头面积大，刺入人体后速度衰减也快。原始社会中被箭击中的人，箭镞基本上都嵌在骨头中，绝大多数都没有被击穿骨头，而燧发枪枪弹一般射击距离上都可以打穿骨头，更不用说后来的线膛枪子弹了。
经过不断改进后，如果对付没有防护或者防护较差的人，弓箭的这个缺点还不明显。但是面对穿着重甲的敌人，由于箭镞要么不能穿透盔甲，要么在穿透过程中，其速度大减，箭镞结构遭到破坏，从而使威力大大减少；再次，弓的射程有限，比较可信的弓的最大射程是英格兰长弓的360米，中国唐代的角弓为180步，其他很多弓都在200米左右。
而且为了保证精度和威力，弓的实际射击距离要小于其最大射程很多，如英格兰长弓的有效射程在220米以下。一般弓箭的射击距离都在最大射程的一半以下，或者更近，这样，在两军交战的情况下，一般弓手射击距离不过是100米左右，这个距离，重甲步兵30秒可以冲到，在此时间内，一名步弓手不过能射出36支飞箭。考虑到上面所说弓箭的其他弱点，可以说单靠弓箭射击阻止敌军的机会微乎其微，更不用说遇到骑兵冲击的情形了，事实上，中国古代就有一句老话：“临敌不过3发”；再次，强弓虽然能够保证威力和射程，但是所需张力也很大，弓手容易疲劳，造成射速和威力下降；最后，弓若遇到雨和潮湿的天气，弓弦容易软化，从而降低威力。虽然可以通过制造时的选材和工艺来避免这种情况，但是这无疑会加大成本。
总之，当金属盔甲出现后，靠弓箭打垮对手，在绝大多数野战中，不过是个幻想。古代的军事家们，都不会做这样的幻想——据我所知没有一本古代兵书，认为在野战中可以单靠射击战打垮敌军。从史实来看，倚重射击兵的军队被倚重近战兵的军队打败的例子，可以说是数不胜数。因此也就不难理解为什么欧洲人始终忽视射击兵种，却仍然是有声有色的强大文明，还击败过这么多精于骑射的对手了。
弓的发展过程上面已经讲过了，关于弓的最大射程，一般的规律是步弓高于骑弓。有时候会出现异乎寻常的巨大数字：如北美印第安人的大弓，据说射程可以达到400~500米，而土耳其有一种“飞行弓”据说射程可以达到1000米！这些数字随大家去查资料好了，反正我是不相信的。至于射速，英格兰长弓可以达到1012支/分，估计其他步弓的射速也差不多，骑兵射箭的速度则要慢些。
关于弓的伙伴：箭。最初箭镞是绑在箭头上的，后来改为末端中空，套在箭头的小枝中，并用胶结合。或者相反，将铤插入杆的头端，用胶水或丝缠绕扎紧。早期的箭镞，如埃及人的，遇到下雨胶水溶化，就会脱落。后来的箭作了改进，更加牢固而可靠。并在飞行稳定、增加杀伤力和穿透力方面，不断地得到进步。中国和印度的箭曾经很多名目。其实不外乎是穿甲箭、对付非装甲目标的箭、远程箭、训练箭及其他特殊用途的箭等。
说到弓，就不能不说一说非复合弓中最强的英格兰长弓，它出现于12世纪，最初是威尔士人的发明，英格兰征服威尔士之后，引进了它，并有了更大的发展。长弓用榆木、棒木和罗勒木制成，后来主要用紫杉木制造。长弓的长度近两米，箭长近一米。拊宽3.8厘米，往两端逐渐变细。弓末用角料镶包。弓身的前部截面为半圆形，后部是平的。长弓需要36公斤以上的力才能张开，因此长期训练过的人才能发挥其威力。它的射程和射速，前面已经讲过了。
从英格兰长弓我们可以知道，合成弓未必就逊色于复合弓，在一定条件下，它的性能是可以达到乃至超过复合弓的。实际上，早在古希腊时代，希腊弓的射程就达到了近200米——并不比当时其他民族的复合弓差多少。
弓在整个古代都是最重要的射击兵器。成功的战胜了投石带、投枪、弩的竞争。但最后，无论是欧洲还是中国，它竟然都被综合性能还不如它的火绳枪，甚至是更差的中国早期火器逐步取代了，这是个奇怪的事件。
刀：兵器历史上的规律是：效费比最佳的武器获得最大成功。因此弓成为古代应用范围最广的射击兵器。出于同样的原因，刀成为应用范围最广的短兵器。
虽然文明时代的刀普及比剑晚，但是刀的历史也是很悠久的。石器时代的石刀跟不装木柄的石斧，是难以区别的。到了斧头加上木柄之后，那些不装木柄而一边开刃的石质劈砍器，才能被称为石刀。这种东西在原始社会一般是作为工具使用的，当然也可以成为凶器。当铜器时代到来以后，人们开始尝试用铜制造刀，但是天然铜和人工冶炼的纯铜都比较软，不适合作为武器，所以直到青铜，也就是含锡铜发明以后，铜制刀才得到实际运用。两河流域的乌尔第一王朝成为青铜时代的先驱。
不久，青铜刀和青铜剑都问世了，从此刀剑开始了它们的竞争史。早期的刀还必须与斧竞争，在这双重竞争之下，刀在很长时间内不是主要短兵器。如最早制造青铜刀的两河流域各民族，直到亚述时代，主要的短兵器还是剑；古埃及长期用斧，后来引入了剑，到了新王国时期，仍是短剑、腰刀、战斧并用；古印度有刀剑，但是到了雅利安人入侵后，短兵器中以斧和剑为主，记载有列国时代军事状况的《往世书》中讲到的主要短兵器中有剑和斧，却没有刀；古希腊米诺斯文明时期和麦锡尼文明时期，都有青铜长剑，但作为武器的刀却很少，叙利亚人入侵之后也将剑作为短兵器的绝对主力；中国虽然早在4000多年前就已经有青铜刀，但是直到西汉，刀依然不是主要短兵器；波斯、罗马也都以剑为主要短兵器。总之在整个奴隶社会，刀在与剑的竞争中是失败者。唯一的例外，大概就是以色列了。这个另类小文明，似乎特别喜欢刀。《圣经》上通篇都是用刀杀人的记载，如列上19：10、书11：11、列下3：26等等。
早期的刀，可以以中国商朝的刀为例，它们分为3种：直脊的、弯脊的和直脊而首部上弯的。总的来说，这些刀都很短，这是因为青铜质脆，若做得太长，易折断。而且没有尖锋，也就没有刺击功能。现在我们可以从刀这一方面，知道早期刀剑竞争中刀不如剑的原因了：一把短短的又没有刺击功能的武器，其战术运用范围是很窄的。
刀郁闷的时间很久，直到中国西汉时期。这时的中国军队正急剧地向骑兵时代跃进。骑兵作战跟步兵、战车作战是完全不同的。在快速运动中的骑兵，其作出战术动作的时间非常有限，往往是在短短一瞬间就决定了一个人的生死，另一方面，马匹的速度使快速刺击成为有力的战术，但此时马镫还没有发明，用刺击兵器如长矛等刺击敌人，容易被反作用力推下马。在这种情况下，利用马速劈砍敌人，成为最有效的战术。砍人比刺人受到的反作用力小，而威力依然致命。这样，剑具有的刺击功能发挥的机会变得非常有限，而两面的刃只能有一面发挥作用。战术运用的余地变得非常小，而其消耗的工时依旧。也就是说，当时代改变了的时候，原先合用的武器，变得不合用了。这时，世界上第一种长刀——环首刀，应运而生。这种刀跟前面所述的商朝刀的最大区别是：它是铁质的。
另一个同样明显的差别是：它很长，1957到1958年在洛阳西郊西汉墓中出土的23把环柄刀，长度从85厘米到114厘米不等，显然，长刀有利于劈砍范围的增加。这个特点跟上一个特点之间有密切关系。因为铁的韧性比青铜好得多，只有铁刀才能作得又长又窄。
