印度民族起义指印度人民反对英国殖民者的武装斗争。起义原因是英国当局急剧增加赋税，加强对印度人民的殖民压迫和剥削。到19世纪中叶，英殖民者在几乎控制了整个印度之后，更加残酷地剥削印度人民。英国当局大幅度地提高印度农村公社占有土地的农民赋税，开始限制印度有产阶级、在此之前享有某些特权的西帕依以及新生的民族资产阶级和知识分子的利益，并取消了对婆罗门的税务优待。起义前不久，根据殖民当局的规定，西帕依的许多特权被剥夺，薪饷被削减了，职务只能晋升到中士。英国兵有自己的餐厅，住舒适的房屋，而印度兵及其家属只能住棚屋。
西帕依的强烈不满情绪曾多次以起义的形式表现出来。
1857年2月和3月，在巴腊克普尔发生过起义。印度民族起义的主要动力是人民群众，首先是农村公社的农民；起义的突击力量是西帕依团队。但是，起义领导权为封建主所夺取。
1857年5月10日，北印军队的3个西帕依团在德里东北60公里的密拉特城起义。这次暴动成为孟加拉军队抗英起义的信号。起义的各团开到德里，在那里同警备部队的起义部分会合。他们得到了首都居民和郊区农民的支持，起义很快遍及了旁遮普到孟加拉的广大地区，发展成为全民族的解放战争。德里、坎普尔和勒克瑙成为起义的重要中心，都建立了领导起义的政府。起义者宣布恢复大莫卧儿王朝政权，杀死英国的军政官吏、军官和民族叛徒，夺取武器、弹药和装备仓库，攻占各个要塞、设防区和居民点。英国人逃往比较安定的南方。殖民者在遭受第一次突然打击后，惊魂稍定，便开始了镇压。1857年6月初，殖民者主力从旁遮普向德里发动了第一次进攻。在巴赫特汗领导下，首都的英勇保卫战持续了4个多月。西帕依炮手表现出了出色的本领，其射击技术胜过英国人，起义军采取的战术是实施突然的翼侧突袭，围歼小股敌人，进行夜间出击和设置埋伏等。
但是，英国人终于占领了这座城市。在围攻德里的同时，讨伐者从加尔各答沿恒河河谷开始了第2次进攻。他们进抵勒克瑙，但未能攻克，因为奥德省起义领袖艾哈迈德沙赫指挥的5万多西帕依和义勇军守卫该城。讨伐军被迫撤退。1858年3月初，英军4.5万人再度进逼勒克瑙，3月14日开始围攻，19日占领。随着英军胜利而来的是骇人听闻的兽行，对起义军及其家属的大批枪杀。尽管如此，起义军仍然继续战斗。殖民者又分两路讨伐：一路从马德拉斯向班达，一路从孟买向瓜寥尔。占西成为起义的中心，印度民族英雄拉克希米·拜依王后在那里领导起义。尽管守军英勇奋战，该城仍于1858年4月被英军攻占。退到热带丛林的起义军在莫拉维·艾哈迈德和丹地耶·多比的领导下展开了游击战争，一直坚持到1859年5月。起义失败的主要原因是起义军内部缺乏统一领导。这次起义发生在封建关系占统治地位，资产阶级社会的阶级尚未形成的国家里。封建主把保持自己的特权看得高于国家从外国压迫下解放出来。英国殖民者在兵力上较起义军占优势。起义军没有统一的领导，组织性不强，各起义中心之间互不联系。起义军在军事组织上的不足之处是由装备低劣、未经训练的人组成的非正规部队数量过多。
事实证明，封建主没有能力领导民族解放战争。参加起义的印度大封建主和大地主都背叛了人民的利益，在英国人的许诺和让步下，站到了殖民者一边。封建主领导者采用的防御战术使殖民者有时间动用各种手段，掌握主动权。尽管印度民族起义失败了，但从根本上动摇了英国在印度的统治，加速了东印度公司的灭亡。1857—1859年的印度民族起义暴露了英殖民统治的虚弱。这次起义是印度人民驱逐殖民统治者以摆脱悲惨境遇的第一次尝试。此外，印度北部起义的规模与声势如此之大，使英国资产阶级为镇压起义不得不动员不列颠帝国的相当大的兵力。如马克思所说，1857—1859年的印度民族起义同中国太平天国起义和伊朗巴布教徒起义一样，是亚洲人民对资本主义大国，首先是对英国奴役他们的回答。马克思指出，这次起义“与亚洲各大国对英国统治的普遍不满同时发生”。
