杜环，明初官吏，金陵人。杜环父亲杜一元有位朋友，是兵部主事常允恭。允恭在九江死了，家境衰败。允恭的母亲张氏，年已60多岁了，在九江城下伤心地痛哭，哀叹自己无人奉养。
有认识常允恭的人，可怜张氏年老，告诉她说：现在的安庆太守谭敬先，是允恭的朋友，让她前去投奔，念及与允恭旧存的交情，一定会照管她的。老夫人遵从这个人的指点，坐船到了谭敬先处。可是谭竟婉言谢绝，不肯容纳。
老夫人处境非常窘迫，想到允恭曾在金陵做过官，亲戚好友或许还有存在的，也许能有点希望。可是她到了金陵，一个也没有访到。老夫人又打听杜一元家在什么地方。知道情况的人告诉说：“杜一元已经死了很久了，只有他的儿子杜环还在。”并告诉杜环家位于鹭州坊中，门口有两棵枯树可以辨认。张氏穿着破旧的衣服，走投无路，只好投奔杜环家。此时，杜环正陪着客人，见到常母这副样子非常惊讶。一打听，常母便把遭遇哭着告诉他，杜环听着也流下了眼泪。
杜环扶着老人坐下，对老人行了晚辈之礼，又呼唤妻子和孩子来行礼。杜环的妻子马氏换下常母的湿衣服，又脱下自己的衣服给常母穿，捧着粥让常母吃，抱来被子让常母歇息。常母问起平素较为亲近的、情谊深厚的老朋友和她的小儿子常伯章的下落。
杜环知道老朋友没有存在的了，又不知常伯章的下落。只好婉转地安慰常母说：天正下雨，等雨停了替您老人家打听一下他们的近况。假若没有人侍奉您老人家，我家即使再贫穷，也能奉养起您老人家。况且我父亲和常老伯亲如兄弟，现在您老人家贫困窘迫，不到别人家去，投奔到我家来，这也是两位老人在天之灵把您老人家引导来的啊！希望您老人家就别见外了。
当时正值战后，年成不好。一般人家亲生骨肉都不能保全。常母见杜家也不富足，雨停后坚持要再找找其他朋友。杜环只好派一陪嫁的婢女跟着同行。到了天黑，常母再找不到熟人，只好返回来，才安心住下来。杜环买了布料，让妻子替常母缝制衣服被褥。
杜环一家人，都像对待祖母一样地侍奉她。常母性情急躁，稍有不满就生气骂人。杜环私下告诫家人，要顺从她的心愿，不要因为她处境困难就轻视、怠慢她。常母患老年疾病，杜环亲自替她煎药，送勺匙、筷子。
过了十年，杜环做了太常寺的赞礼郎，奉皇帝的诏令，到会稽举行祭祀。返回时，路过嘉兴，正遇到张氏的小儿子常伯章。杜环告诉他说：“你的母亲在我家，日夜想念你，都想病了，你要早点去见她！”
常伯章不以为然，只说：“我也知道这情况，只是因道远没能去罢了。”
杜环回到家，又过半年多，常伯章才来。这一天，正是杜环的生日。常母看到自己的小儿子，放声大哭。杜环家里的人要制止她，说这不吉利。杜环说：“这是人之常情啊！有什么不吉利的？”
过些日子，常伯章看到母亲年老，不能远走，竟然谎称办其他事情，辞别而去，再也没有回来看望老母。杜环侍奉常母更加慎重小心。然而，常母越来越思念儿子伯章，病情越来越重了。快要断气时，常母指着杜环说：“我拖累你了，拖累你了！你比我的亲孙子还要亲！愿你的子孙都像你这样忠厚善良啊！”
杜环备办了棺材和套棺，隆重地安葬了常母，每年还按时节为她祭祀。杜环悉心照料常母十几年，一直到养老送终。大家都称赞他的孝行，是仁爱的典型。
