后来有一次皇上召见毛笔先生，准备任用他，轻轻一拂，毛笔先生脱帽谏恩。皇上见他发疏头秃，所书写的字画也不称心如意，便取笑说：“中书君，您年老头秃，已经不胜任了！从前我曾称您中书，而您现在却不中书了！”毛笔先生回答说：“我算得上是尽心竭力的臣子啊！”但从此以后皇上便不再召用他了。
毛笔先生只好回到自己的封地，老死在笔管里了。
一五、阴险的尚结赞
吐蕃丞相尚结赞很有狡诈阴谋，尤其不喜欢李晟，于是相互议论说：“唐朝的名将，只有李晟与马燧、浑緘罢了。不除去他们三人，必定是我们的担忧。”于是实行反问计，派遣使臣利用马燧来请求讲和，既然讲和，随即请求结盟，又凭借结盟来俘虏浑緘，借此出卖马隧。贞元二年九月，吐蕃使用尚结赞的计谋，就大举出兵进人陇州，抵达凤翔，没有虏掠什么，而且说：“召请我们来，为什么不拿牛酒来犒劳？”于是慢慢带兵离开，是用此计离间李晟这场战役中，李晟起先命令行将王彳必挑选精锐士兵三千人，在汧阳设下埋伏，告诫他说：“吐蕃的军队经过城下，不要攻打他们的首尾，首尾即使被打败，他们的中军力量存在，如果合力攻打你们，必定受到危害。只要等到他们的前军已经过去，看见五方旗、武豹衣，就是他们的中军了，突然出其不意，可以建立奇功。”
王泌遵照李晟的谋划，果然遇到尚结赞。等到出军奋力攻击，敌军都纷纷溃散，王佖的军队不认识尚结赞，因而尚结赞仅仅得以逃脱。十月，李晟出军袭击吐蕃的摧沙堡，攻下了它，斩杀了该堡堡使扈出律悉蒙等人，从此尚结赞几次派遣使臣请求讲和。十二月，李晟到京师朝见，奏议说：“戎狄没有信誉，不能允许。”宰相韩混又支持李晟的议论，请求调拨军粮来供给李晟，命令将领攻击吐蕃。皇上正当厌恶战争，怀疑将帅挑起战事来请功。恰逢韩混去世，张延赏掌管政事，与李晟有矛盾，屡次在皇上面前离间李晟，说不能长久让他掌管军队。
张延赏想重用刘玄佐、李抱真，把西北边事委托给他们，使他们建立功勋来压制李晟，德宗竟然听从了延赏的话，罢免了李晟的兵权。三年三月，册封李晟为太尉、中书令，以奉朝请参加朝会罢了。这年间五月；浑緘与尚结赞在平凉共同结盟，果然被吐蕃的军队劫持，浑域一人骑马逃脱，将领都被陷害。六月，罢免河东节度使马燧为司徒，这样全部中了尚结赞的计谋。
一六、唐顺宗的宠臣
王叔文，生于唐玄宗天宝十二年，卒于唐宪宗元和元年，越州山阴人。为人机智多计，明治国之道，柳宗元称他坚明直亮，有文武谋略。他还下得一手好棋，这大概与他胸怀谋略有关。约在德宗贞元三年（787年），德宗因他读书明道，棋下得好。命他到东宫侍奉太子。太子叫李诵，是德宗的长子，建中元年（780年）正月立为皇太子。王叔文“待诏禁中，一共十八年”。与他同时在东宫侍读的，有翰林待诏王丕。王丕，杭州人善于书法，为太子侍书。二王都是太子老师，和太子朝夕相处。
唐代自安史之乱后，中央朝廷上，宦官专权，政治腐败，一些正直敢言的大臣如前宰相陆帜都相继贬逐出京。地方上，藩镇割据势力称王称霸，愈来愈嚣张。中央与地方、藩镇与藩镇间的战争，连年不断。国家又一再向老百姓额外加税，横征百出。因此，民不聊生，阶级矛盾日益深刻。李诵关心朝政，比较了解民间疾苦，对种种时弊很为不满，颇有改革之志，但这显然与受了王叔文的影响有关。王叔文一向就有“复兴尧舜孔子之道，为民谋取安定”的意志。他比李诵也不过大八岁，入宫之初年仅二、三十岁。君臣既志同道合，又都是血气正盛的青壮年，自然相处不错，很谈得来。王叔文经常一有机会，就与李诵谈天下大事，议论民间疾苦。
一次，李诵在东宫与诸太子侍读讲论政道，谈到了宫市的弊害。宫市是一种虐政。德宗派令宦官当宫市使，负责在长安城中为宫廷购办日用货物。宫市使下置有数百小宦官，派出在外，专在市上采买，实际付价很少，十不偿一，还有的根本不付钱，完全是白日抢夺。老百姓受害很大。白居易有首《卖炭翁》的诗，就是专门讽刺、揭露宫市的。它真实地描述宦官白日行劫，说他们“手持文书口称敕”，将一个卖炭老人辛辛苦苦烧成的一车千余斤的炭夺了去。百姓们很痛恨宫市，有的实在忍受不了，在宦官行劫时，奋而反抗，打击他们。谏臣们也交替上疏，请求废除宫市。德宗原是宫市的窝主，哪里肯采纳！在这次东宫议论宫市时，李诵一时激愤，表示说：“我见了皇上，当极力劝谏。”侍读们众口称赞，只有王叔文一人沉默无言，不表态。
李诵对此感到很奇怪，等到众人都退走后，叫王叔文留下，问他：“刚才先生一言不发，是为什么？”王叔文答：“叔文蒙太子信任，有所见解，哪敢不说出来。但本朝制度，太子的职任，只应当关心皇上的寝食安否，不准干预宫外的事。皇上在位已久，如果有人乘机挑拨离间，说殿下收揽人心，那怎么解释得清楚！”李诵闻言大吃一惊。原来德宗猜忌心很强，又性情急躁，刚愎自用，常轻举妄动，这些，作为儿子的李诵自然不会一点不知。李诵晓得王叔文看得远，想得深，是为他的前途考虑，感泣说：“如果没有先生，寡人怎会知道其中的利害。”从此，李诵对王叔文极为尊重，极为信任，东宫的一切事情，都依靠王叔文裁量决定。
王叔文对太子议兴议革，劝善改过，勤于匡扶调护。李诵对王叔文言听计从，这就使他即位后能够委政给王叔文，成为永贞革新的权力支柱和总后台。
顺宗性宽仁却有决断，立即起用革新派。他礼重师傅，对二王深信不疑，诸事仍委请王叔文决断。顺宗因风症常居宫中，不能接触外廷，只有嫔妃牛昭容和宦官李忠言在左右服侍。他让王叔文坐守翰林决策，命王伍在牛、李与王叔文之间往来传递旨意、信息。百官奏事，通过牛、李转达给顺宗，顺宗阅后，经牛、李转王伍下翰林，由王叔文裁决可否；王叔文奏意，也由王丕入内，经李、牛，转相交给，告顺宗，再由同样途径下翰林，称诏，宣行中书。王叔文又荐引韦执谊为宰相，二月十一日，顺宗任命韦执谊为尚书左丞、同平章事，使韦执谊在中书承宣执行，与内相沟通，配合呼应。同时，刘、柳等人专采听外事，谋议唱和。这个转相交通联结，实际上是以顺宗为权力来源，以王叔文为决策中枢的革新派的指挥中心和对朝廷的控制系统。二十二日，顺宗正式任命王叔文为翰林学士，王丕依前为翰林待诏。至三月，王丕也为翰林学士。翰林院在金銮殿西，地近天子，以文词掌诰敕，兼备待顾问，辩驳是非，典掌縑牍，受命得处理一切事务，一日万机，权本极重，而顺宗实际上又把朝廷，决策大权交给了王叔文。王叔文“内赞画谋”，指挥定夺，可见是永贞革新事实上的推动者和实际领袖。在王叔文的谋划下，“二王刘柳”集团又不断相次提拔后辈新进，发展革新派势力。王叔文在完成为革新所作的人事、组织和权力系统上的准备后，迅即着手内政改革。
在改革中，王叔文充分发挥了他坚决果断、注重效率的办事才干。就在他受命翰林学士的当天，就惩办大贵族大贪官李实。李实是皇族，袭封道王，是个贪残无比的奸人。李实在做节度判官时，克扣军饷，引起军士怨叛，要杀死他，他连夜缒城，仓皇出逃。贞元末，官京兆尹，为政猛暴，不顾文法。关中大旱，德宗还想到准备减税，可李实谎报谷田长得很好，违诏强征，逼得百姓拆屋卖苗，苦不堪言。顺宗即位之初，李实仍恃贵不知收敛，在府中，活活打死了十多人。京畿一带，不分贵贱，都对他痛恨切骨。王叔文毫不留情，拔了这颗钉子，撤了李实的京兆尹，贬为通州长史。消息传开，人心大快，欢呼相贺。从惩办李实这件事可以看出；永贞革新一开始，就显示了雷厉风行的风格和气势。
一七、迫害官僚的魏忠贤
明熹宗即位后，辽东后金铁骑攻城的杀伐声，江南民众受沉重剥削的呻吟声，震撼着一批关心国家大事的读书人。他们要负起国家兴亡的责任。公元1593年，因为直言批评朝政，遭到罢官的吏部官员顾宪成，回到家乡无锡，主持修复无锡东门外一所书院，书院的讲堂上，挂着上面那副对联。宋代著名学者杨时在这里讲过学，顾宪成召集了一批志同道合的朋友，也在这里讲学。他们不是单纯地讲学，而是将讲学与议论国家大事结合起来，批评朝政的无能，反对宦官与贪污腐败、因循守旧的官僚，对皇帝进行大胆的进谏。
他们是一批正直、敢说敢做的人。这座书院叫东林书院。反对他们的官僚、宦官，将他们贬称为“东林党”，人们也就习惯称这些人士为“东林党人”。他们的影响，迅速扩大到书院之外。同情、支持他们的人越来越多。许多同情者在朝廷里做官，对朝政起着积极作用。抗击后金入侵的杰出统帅熊廷弼、孙承宗、袁崇焕，有的是东林党人，有的与东林人士有紧密的联系。
东林党人最得人心的政治活动，是反对矿监、税使的斗争。明神宗为满足私欲，派出许多亲信太监，到全国各地监督开矿与收税，搜刮财物。这些太监随意挖掘居民的房屋坟墓，奴役、残害工人，抢劫财物，无恶不作。农民种不成地，商人做不成生意，百姓生活得不到保障。
东林党人中的许多官员都强烈批评明神宗派矿监、税使压榨剥削百姓的恶劣做法，要求迅速撤销。批评得最尖锐的凤阳巡抚李三才，他在奏章里说：“皇上喜爱珍珠美玉，民众也要图个温饱；皇上爱子孙，民众也爱妻子儿女。为什么皇上想将自己钱库里的黄金堆积得像天那样高，而不让百姓家里存有一升一斗粮食呢？矿监、税使的所作所为，一旦引起反抗，众叛亲离，民众都成了皇上的敌人，皇上守着满箱满屋的黄金珠宝，又有什么用处？”
虽然那些矿监、税使受到皇帝的庇护，李三才动不了他们，但那些罪大恶极的爪牙，还是遭到李三才的打击，有的被捕，有的被杀。有个税监的帮凶叫程守训，贪污了几十万两银子。李三才掌握了真凭实据，向朝廷弹劾。明神宗不得不下旨将程守训和他的同伙逮捕进京，处以死刑。
公元1620年，明神宗死了，矿监、税使才被撤销。东林党人又面临一场更为严重的斗争。
明神宗死后，他的儿子朱常洛做了不到一个月皇帝，又死了。常洛的儿子朱由校继位，称明熹宗。东林党人拥立明熹宗有功，所以，一度受到明熹宗重用，许多被明神宗罢官的大臣，又都起用了。可是，明熹宗也是个喜欢吃喝玩乐的皇帝，他最宠信的，是他的乳母客氏和太监魏忠贤。
魏忠贤本来是个无赖，目不识丁。因为赌钱输得精光，竟自己阉（yan）割成太监，进了皇宫，巴结上客氏，得以接近还在做“皇长孙”的朱由校。因为他善于逢迎拍马，很讨朱由校的欢心，朱由校做皇帝后，便提拔他做了司礼监秉笔太监，这是个代皇帝草拟批文的机要职务。从此魏忠贤与客氏狼狈为奸，引诱明熹宗整天沉溺在听戏听歌、打猎赌博的玩乐中，置国家的存亡于不顾。
魏忠贤不但掌握着代皇帝草拟批文的大权，还指挥特务机构东厂，掌握具有逮捕官员权力的锦衣卫，又在宫中组织一支上万人的宦官武装。在朝宫中，他与那些反对东林党人的官僚政客相互勾结，控制了朝政大权。他们成为明朝后期最反动的一个政治集团，东林党人骂他们为“阉党”。
敢作敢为的东林党人，对阉党进行了不屈不挠的斗争。公元1624年，左都御史杨涟首先抨击魏忠贤，列举了他的二十四条大罪，其中有：专权；私自批答圣旨；罗织罪名残害忠良；给魏家亲属滥封官职；在皇宫里练兵；等等。接着，更多的东林党人对魏忠贤进行了口诛笔伐，连国子监的师生一千多人，也都上疏弹劾魏忠贤。
魏忠贤对此切齿痛恨，疯狂反扑。第二年，他就找了个借口，将人们尊称为“六君子”的杨涟与佥都御史左光斗等六个著名的东林党人逮捕下狱，严刑拷打，逼他们承认根本不存在的罪行。“六君子”在狱中受尽酷刑。杨涟身上被压上沉重的麻袋，耳朵里钉进发锈的铁钉。左光斗全身被狱卒用烧得通红的烙铁熨烙，脸部被烧得焦烂，面目全非，左膝盖以下的筋骨，全都暴露出来。
左光斗做主考官时，曾经在北京附近一座古寺里遇到个赶考的读书人，叫史可法，见他写的文稿很精彩，而衣裳单薄。便暗暗记住了他的名字，考场里，左光斗读到史可法的试卷，非常欣赏，就取了他为第一名，并收为学生。左光斗还向他的夫人称赞史可法，“将来继承我的事业的，是这个年轻人。”
史可法也非常佩服老师的人品与学问。听到老师被阉党陷害入狱，受尽折磨，就买通狱卒，来看老师。当他见到老师这副惨状时，悲愤到极点，哭得竟说不出话来。左光斗从哭声听出是史可法，他用手硬将自己的眼睛掰开，闪着怒火，责备心爱的学生：“你真蠢！这是什么地方？什么时候？国家糟到这步田地，老夫已经不中用了，你还来自投罗网！万一你也被他们陷害，国家将来靠谁支撑？”
不久六君子全都惨死在狱中。此后，还有更多的东林党人被罢官，被下大狱，被充军，被杀害。直到明思宗即位，罢免了魏忠贤，阉党受到打击，东林党人才得到平反。但是，明朝的局势，已经是江河日下了。
