自宋文帝“元嘉治世”以来,社会经济得到发展,国力也有了提高。宋孝武帝刘骏去世后,刘或登上皇位,国家出现了衰退际象。
宋朝皇帝刘或,8年帝王生活,使他的身体由强变弱,公元472年夏天某夜,卧在一名宠妃身上突然驾崩。刚刚10岁的太子刘昱继承皇位。但是,刘昱却不是刘或的亲生儿子,因为,刘或没有生育能力。为了能有人继位,刘或让侍女李妙登与近臣李道儿秘密同居,生下男孩,作为自己的儿子,取名刘昱,立为太子。
然而,刘昱本姓李,不是刘或亲生儿子的秘密,还是让宫内宫外的人知道了,所以,刘昱继位,实际等于皇权已不在刘氏家族之手。江州刺史、桂阳王刘休范带头起兵,想逼使刘昱下台,叛军已打到宫外。小皇帝刘昱吓得直哭,皇太后王氏准备悬梁自杀。在这千钧一发之际,右卫将军萧道成率军平息了叛乱,使刘昱的皇位,转危为安。萧道成因功被封为中领军。
刘昱12岁时,已当了2年多皇帝,加冕礼之后,他便逐渐暴露出为所欲为、放荡不羁的性格。刘昱在后宫准备了各种刑具,对侍臣和姬妾宫女稍不顺心便亲自用刑。有一回,侍者斟酒溢出杯外,刘昱当场命令将这位侍者用锯拉成两截!刘昱15岁时,有一天中午,他信马由缰,来到萧道成领军府,竟自来到帐前,只见萧道成袒胸露腹地躺在床上睡觉,肚脐子特别大,刘昱就在萧通成的肚脐上拍了一掌,大笑起来:哈!好一个箭靶子呀!
萧道成被惊醒,见皇帝来了,忙穿衣服。刘昱却说:“不用穿了,朕要用卿的肚子试试箭法。”
刘昱让两个随从架着萧道成站到帐外,他用毛笔在萧道成的肚脐上画了一个圆圈,然后取来弓箭,后退十步,拉弓搭箭欲射。萧道成的卫队长王天恩急中生智,忙说:“启奏陛下,中领军腹大,确实是好箭靶,但一箭便死,以后便不能再射,不如用能箭(一种包着皮的圆头箭),日后还可复射。”
刘昱一听,觉得这个主意不错,便让人取来龅箭,搭箭张弓,瞄准萧道成的大肚脐,喊一声“着”,随着话音,龅箭射中肚脐。刘昱大笑,问道:“朕的箭法如何?”王天恩忙说:“陛下真乃神箭,一箭便中,勿须再射。”刘昱听罢,一边笑着一边离去。
萧道成双手捂着肚子,又痛又恨,暗暗打定主意:这样荒唐的昏君,应该除掉!
萧道成找来校尉王敬则,让他收买皇帝身边的卫士杨玉夫、杨万年,让他俩连夜诛杀刘昱。刘昱在宫中残忍无道,人人憎恨,所以两人没有推辞。半夜后,刘昱睡熟了,杨玉夫、杨万年潜入后宫,杨万年抓起刘昱枕边的一把短刀,仅一刀,便切断刘昱的喉咙,结束了15岁的生命。
第二天,萧道成拥立11岁的安成王刘准嗣为新帝,刘准嗣在位二年,刚刚13岁,被萧道成逼迫退位。公元479年,萧道成登基称帝,改宋为齐。