百丈关一仗失利，彻底打破了张国焘南下-建立川康边根据地的梦想。与此同时，全国政治形势的急剧变化，抗日救亡运动的高涨、共产国际对中共中央北进方针的充分肯定，这一切都使张国焘的所谓南下方针陷入了山穷水尽的地步。
正当红军南下碰壁、处境困难的时刻，党中央的民族统一战线策略和团结对敌的方针，及时传来，给全军带来了希望，带来了力量。这是一个转折关头，在红四方面军的发展史上，有重要意义。
红军南下期间，全国的政治形势发生了急剧变化。日本帝国主义对华北的露骨侵略，党的“八一宣言”的发表，中央红军长征到达陕北的胜利，白区地下党组织的英勇斗争，推动全国的抗日救亡运动，走向新的高潮。12月9日，北平爆发了大规模的学生运动，矛头直指日本侵略者和蒋介石的不抵抗主义，其势如波涛汹涌，席卷全国，标志着中华民族的伟大觉醒。
1935年12月9日黎明，北平城里城外各校参加抗日救国大请愿的学生们，在中国共产党的领导下行动起来了。
反动派已得到学生要请愿游行的消息，他们在城内外许多学校都布置了岗哨和密探，企图破坏这次行动。但是广大的青年学生，却以无比的勇敢、团结和顽强的精神，冲破了反动军警的重重阻挠，参加了爱国请愿大游行。
天还没有亮，中国学院的校门就被军警封锁了。但学生队伍却乘代表上前交涉的时候越墙而出，经辟才胡同，转西单北大街，按照学联的要求，沿途联系和接应其他学校。师范在学女附中部分学生被学校反动当局阻拦在校门口，由于中国学院学生的接应，也冲出来和大队一起，奔向新华门。
城内的其他一些学校，同样也被反动军警包围了。但是学生们却在校内集结着，大队经过时，立即冲出汇合。还有些学校的学生避开军警的耳目，走出校园，迂回至路口、胡同，贴标语，散传单，大队一到，一涌而出，加入游行队伍。
为了阻止城外清华大学生燕京大学的学生进城，警察当局扣住了通往城里的汽车。学生就带着连夜赶制出来的旗帜和标语，冒着零下二十度的严寒，踏着封冻的土地，徒步奔向西直门。清华学生沿着平绥路前进；燕京学生从田间小道绕行。他们甩开了沿途阻拦的军警，在西直门前汇合了。
但是，西直门紧闭着。城墙上下的军队和警察，荷枪实弹，如临大敌，不许学生进城。学生代表与军警几经交涉，都无结果。千百个学生激愤了。他们含着热泪呼喊：“中国人的城门，已经不许中国人进了！”这句话有力地拨动了大家的心弦，面对着这古老的城垣，脑海里浮现了一幅仇恨的图景：自从1840年鸦片战争以来，帝国主义就不断侵略中国；今天，日本帝国主义已吞噬了我国半壁锦绣河山，反动派竟然不许为了挽救祖国的危亡而行动起来的中国人进入自己的城门。广大学生痛感国破家亡的苦楚，一齐发出了最强烈的吼声：
“打倒日本帝国主义！”
口号声响彻云霄，这是全国人民和青年多年来心里所要大声呼喊的声音！当第一声喊出来的时候，大家的眼里都不禁涌出了热泪。
“争取爱国自由！”
“停止内战，一致抗日！”
在严寒的朔风中，青年学生们振臂高呼着。
在城里，东北大学的学生不顾学校当局层层阻挠，一清早就在礼堂集会。会上，主席沉痛地追述了东北的沦亡，华北的垂危，并宣布北平市学联今天举行请愿游行的决定。顷刻，千百个学生涌出礼堂，排好队伍，准备和清华大学、燕京大学等校学生汇合游行。
这时，一位燕京大学的交通员飞快地跑到东北大学来报告：“西直门关了，清华、燕点同学被阻于城外。”消息传来，激愤倍增，大家呼喊着口号，潮水般地涌上街头，向蒋介石卖国政府的代表、亲日派头子何应钦的办公地点新华门进发。途中，北平大学法商学院等院校的学生也赶来了。
将至西四牌楼时，队伍遇到了数百武装军警的拦阻。
学生们高呼起“打倒日本帝国主义！”“中国人不打中国人！”的口号，但是反动军官却仍然将军警密集起来，阻挡队伍的去路。相距十多步时，大家边喊着“冲过去”，边奋勇夺路。这时军警挥起皮鞭乱打，抡起刀背乱砍，有的学生受了伤，有的被捕了。大队冲过了军警的阻拦后，向既定的目标前进。
当东北大学学生迈着雄壮的步伐、唱着“义勇军进行曲”进入了新华门广场以后，在场的学生们都发出恳切热烈的欢呼：“欢迎东北大学同学！”“毋忘‘九一八’！”东北大学学生也沉痛地呼喊：“我们要打回老家去！”
接着，师范大学、女一中、艺文中学、镜湖中学等校的学生也都陆续赶到了新华门。
新华门紧闭着，前廊排列着许多军队、机关枪、摩托车，周围站满了恶狠狠的警察和便衣特务。
广场上，聚集着来自四面八方的五六千学生。大旗和标语，在寒风中飘荡。救亡歌曲一角唱起，便四处呼应起来。雄壮的歌声未停，响亮的口号声又激荡起来：
“打倒日本帝国主义！”
“停止内战，一致抗日！”
这是广大群众在敌人的重压之下，勇敢地发出的对“八一宣言”的公开响应，这表明了党的抗日救国的号召已深入人心。
学生代表要求何应钦出来接见。何应钦慑于抗日怒潮，已经躲到小汤山去了。就在前几天，一车一车的汉奸向何应钦请愿，要求“自治”，何应钦曾打开了新华门，热烈地接待了他们；而今天学生向国民党政府请愿，要求抗日，却非但被拒于门外，而且横遭镇压。不可遏止的怒火，熊熊地燃烧在每个人心中。
斗争坚持到中午，学生愈聚愈多，情绪愈来愈激昂，“国民党军委会北平分会”才派了一位秘书作为“代表”，出来向学生“训示”。
学生们提出了六项要求：（一）反对所谓防共自治运动；（二）公开宣布交涉经过；（三）不得任意捕人；（四）保障地方领土安全；（五）停止一切内战；（六）要求言论、集会、结社、出版自由。这位“代表”不仅不接受，反而要学生“谅解政府的困难”，“好好读书救国”。学生们又一致要求他下令军警开放西直门，让清华、燕京等校的队伍进城，他却推诿不是他“职权以内”的事，加以拒绝。
顿时，群情激昂，义愤填膺。“不打倒卖国贼，就不能救中国！”“我们再也不请愿了！卖国贼不是人！”“今天我们看清楚了统治者的面目，我们不能回去，一定要用更大的行动来回答他们！”一阵阵愤怒的抗议口号，激励着广大学生。
群众一致高呼：“现在我们要示威！我们要表示中国人民和华北人民的真实心意！”春雷般的怒吼震动了广场，掀起了惊涛骇浪。
瞬间，抗日救国的口号声、歌曲声、旗帜标语招展声和示威的步伐声，谱出了中华民族解放的交响曲。
数千人的洪流，倾泻在西长安街上。
示威指挥部决定，先从新华门西进，接应西直门外的清华、燕京等校队伍。但队伍走到西单牌楼宋哲元的平津卫戍司令部附近时，士兵突然冲锋式地包围上来，事先埋伏在胡同里的警察也一齐出动，他们拿起木棍皮鞭，向学生劈面乱打。赤手空拳的学和在英勇地抗击了一阵之后，有的人冲了过去，有的人转入了胡同，队伍很快又在西单商场北边集合起来，精神抖擞地前进了。
这时，清华、燕京等校队伍已离开西直门，绕城墙外游行。指挥部获悉后，就临时决定大队绕城游行一周，把反动派残酷镇压爱国学生运动的真相告诉给全市人民，并集结更多的队伍，向反动当局进行大规模的示威。
队伍行进中，许多被骗散去的学生归队了，很多爱国的市民也纷纷加入了示威的行列。
抗日救亡斗争的风暴冲垮了辅仁大学闭塞的门墙，把学生召唤到了街头。当大队在校外呼着口号经过时，课堂上神甫正在向学生讲神学，学生们丢开了圣经，参加到队伍中来了。
大队来到北京大学门前，北大学生立即敲起钟来。抗日救国的钟声召唤着大家，几百个学生迅速地冲出了教室和实验室，集合在著名的红楼前，以战斗的姿态投入了示威行列。附近的中法大学、两吉中学、河北高中、温泉中学等校学生也都赶来参加。队伍象滚雪球似的，越滚越大，浩浩荡荡地经过东华门，直向王府井大街进发。
严重的斗争再一次出现了。
到了王府井大街南口，前面就是东交民巷帝国主义使馆区。根据丧权辱国的辛丑条约，这个地区只允许各帝国主义守备使馆的军队驻守，中国军警不得入内，更不会允许抗日爱国示威队伍通过。这时，传说着东交民巷日军准备出动了。
指挥交通的车队，立即沿队通知：检查队伍，整齐步伐，坚决斗争！
反动派对爱国青年怀着刻骨的仇恨。宋哲元调来了大批全副武装的军队和警察，他们一面以救火车作为防御工事，一面拿着水龙带准备向学生射击。街心已泼上了冷水，朔风一吹，立刻冻起了一层冰。两旁的人行道上也都布满了手执大刀、木棍的军警。
这时，学生的领队上前交涉。北平内一区伪警察署长握着手枪凶狠狠地说：“不许通过，宋司令下了命令，谁敢往前冲就开枪。”学生们没有被他吓倒，高呼着“冲呀，冲呀！”一齐往前冲去。反动警官指挥警察用水龙头向学生扫射了。这时正是北风凛冽、滴水成冰的天气，可是学生们仍然坚持斗争。大家想到的是，祖国已经十分危急，反动派的卖国勾当实在无法容忍，只有进行坚决的斗争才能挽救民族的危亡。这时，军警又挥着皮鞭、木棍从两侧夹击过来。在搏斗中，一些学生受了伤，流着血，但还是激昂地高呼抗日口号；有人被军警追赶着抓了去，另一些学生又冲上去夺回来。他们充分体现了中国青年大无畏的牺牲精神和英雄的革命气慨。
学生们已经和反动派搏斗了一天，有百余人受了伤，三十多人被逮捕。为了避免不必要的损失，准备以后更大规模的战斗，指挥部发出撤退命令。除了留下少数人作抢救工作外，其余队伍很快地撤到了北河沿北大三院。
群众集合以后，学联向大家简单总结了一天的斗争，并传达了刚才作出的“通电全国号召全国同胞共同救亡”、“十日起实行全市总罢课”、“准备最近举行大规模示威游行”等决议，广大群众一致表示热烈拥护。
在西直门外的清华、燕京、北平大学农学院、孔德学校等校的游行队伍，从黎明到黄昏，在透骨的寒风中，坚持斗争，力图入城。但绕行了西直门、阜成门、西便门，都被拒于城墙外。他们就一边向把守城垣的军警作斗争，一边向周围市民群众进行抗日救国的宣传。在回校的路上，大家都愤愤地说：“我们看清了统治者的真面目，一定要以有力的行动来回答他们。”
当大家经过“一二九”一天的斗争，回到学校后，气氛完全变了。谁都感到再也不能容忍国民党政府对学生的压迫了；谁都感到不再是“一二九”前夕那样的惶惶不安，而是抗日救国的热气腾腾。
10日起，各校都按照学联的决定实行了总罢课，开始迎接新的战斗，以更强有力的行动来回答反动派的镇压。这时党通过学联及时地领导和组织各校学生，在“一二九”胜利的基础上，开展了各方面的活动：更严密地组织起来，进行自我教育和扩大运动的影响。
首先在斗争中建立起了组织。过去长期在反动派恐怖统治之下，许多学校的学生自治会都遭受了摧残破坏，有的还未建立起来。在“一二九”之后，北大、师大等校都召开了紧急大会，公开成立了学生自治会，其他各校的学生自治会、抗日救国会等组织，也都相继成立起来了。并由学生会或救国会组织了各种座谈会、讲演会、时事讨论会，吸收全体同学在罢课期间参加救亡工作，在工作中不断提高大家的思想觉悟。
青年学生在革命烈火中所得到的锻炼和教育是平时几年工夫所难以达到的。经过“一二九”实际斗争的教育，很多学生开始从自发走向了自觉。有些学生愤慨地说：“经过了这次请愿，我们认识了统治者简直不是中国人，失去了中国人为人的道德，我们以后将不再请愿。”新的战斗要求学生进一步从思想上武装自己，这时很多学校里开展了“国民党政府是抗战还是不抗战”的大辩论。
宿舍里，走廊上，假山旁和校刊上，都成了大家热烈争辩的场所。学生中极少数的国民党分子企图在群众中制造对国民党的幻想，拉拢和分化学生群众，但他们的言论立即遭到了驳斥。大家回想“九一八”以来蒋介石国民党一连串的卖国活动，特别是自己亲身挨到了大刀、皮鞭的镇压，看清了国民党政府的卖国本质。有的学生说：“当着他们的爪牙象对敌人似的挥着大刀，拿着机关枪和步枪对着我俩的时候，当着他们的爪牙的皮鞭手掌打到我们身上脸上的时候，我们还敢做依赖‘政府’的迷梦么？不，不能了！”
与此同时，各个学校的学生还采取多种多样的方式进行着自我教育。在燕京大学，通过“华北专题研究会”，组织大家讨论“日本侵略华北之方式”和“塘沽协定与何梅协定之真相”。又通过“青年问题座谈会”讨论“华北如有变动青年应该怎么办”及“如何组织民众”等专题。
通过各种活动，学生群众进一步认清了日本侵略和蒋介石卖国投降之间的关系。有的学生甚至在几天前还是拥护蒋介石的，现在也反对蒋介石了。有的学生激昂地说：“我们要用英勇不怕死的爱国精神和帝国主义及其走狗拚个死活”，“要使中国从帝国主义及反动统治阶级的铁蹄之下解放出来”。短短几天工夫，学生们进一步认识到对日本帝国主义和蒋介石反动派必须坚决斗争，只有坚决斗争才能取得胜利。他们的思想开始从“不当亡国奴”提高到“抗日反蒋”的水平，为进行更英勇自觉的斗争打下了思想基础。
大家的思想收获，及时地化为抗日救亡的实际行动；在实际行动中，又进一步提高了他们的思想觉悟。清华园里，抗日救国会组织了纠察队、宣传队、情报队、广播队，每天有许多学生在寒风里奔跑，担任守卫、交通和巡逻等纠察工作；每天有许多学生夹着宣传品，跑到农村里或中小学去宣传；每天有许多学生采访着各种救亡消息，编成刊物，寄往全国各地；学生们还通过学校的发射台用英、法、德、日四国语文向国外进行广播。
“一二九”运动的真实消息虽然被反动派封锁了，学生们却千方百计地扩大着运动的影响。北平学生运动的消息很快地传遍了国内外。
反动派继续千方百计地破坏学生运动，命令武装军警封锁各校，逮捕进步学生。美帝国主义的忠实奴才、爱国学生运动的死敌胡适，这时也在天津的“大公报”上发表“为学生运动进一言”的反动文章，赤裸裸地反对“一二九”运动。胡适无耻地攻击广大青年学生的爱国运动是受了“浅薄的煽动”，是“为少数人把持操纵”。这充分暴露了他为反动政府残酷镇压学生作辩护的帮凶面貌。同时，胡适又重弹“读书救国”的陈词滥调来麻痹青年学生。他说：“只有拚命的培养个人的知识能力，才是报国的真正准备工夫。”他企图把青年从革命的道路上引开，瓦解和取消正在蓬勃发展的学生运动，并使青年学生跟着国民党走卖国投降的道路。
但是在革命的急风暴雨中，广大学生很快就看清了胡适的反动面目，对他的反动言论及时给予了有力的驳斥。有的学生说：“他们是一群卑贱的东西，一方面用武力压迫民众，一方面用甜言蜜语来欺骗群众，我们决不受他们的欺骗！”
一周之间，形势继续发展着。各校学生自治会利用了两个战斗间的空隙，在学生中为进行新的战斗做好了准备。国民党反动派决定在12月16日成立“冀察政务委员会”，党决定在这一天再一次发动大示威。为了使学生运动走向新的高潮，决定要比上一次更广泛地发动，使运动具有更大的规模。
在党的领导下，北平学联成立了示威指挥部，对这次示威游行作了严密的部署。
大示威的计划和路线是：各校一律早上七时出发，到劳动人民聚居地——天桥集合，召开市民大会，使学生和市民结合起来。然后，进正阳门，经天安门，向东行经东单，再进到外交大楼——“冀察政务委员会”预定在那里成立的地点，举行总示威。
除了确定示威计划和路线外，这次示威指挥部还着重研究了斗争的策略，提出了要采取多路出动，分散敌人注意；互相接应，冲破敌人包围；严密交通，加强队伍联络等机动灵活的游击战方式。还对游行队伍可能的遭遇做了规定：如果大队被冲散，就以中队为单位集合；如果达不到天桥，就以正阳门外集合。
14日，指挥部又组织了中队长以上的学生进行了预备演习。
15日，各校学生都知道了学联关于16日去天桥召开群众大会，然后举行大示威，反对“冀察政务委员会”成立的决定。大家情绪沸腾，斗志昂扬，积极准备投入新的战斗。
清华大学和燕京大学吸取了上次被阻在城外的教训，预先派了一部分学生进城。
