汤姆逊冲锋枪是20年代产品，该枪结构比较复杂。它虽不是由汤姆逊设计，但冲锋枪这一术语却是由汤姆逊最早提出来的。
第一种真正投入生产的汤姆逊冲锋枪是M1921，最早有M1921冲锋枪出售记录的是在1922年，但是售出量极少，任何军队都没有把它当作制式武器，它多配备于警察使用。后来推出的M1923、M1927、M1928，其大多部件都源于M1921.
M1928刚出现时称为海军型冲锋枪，供海军使用，装备陆军后称为M1928A1.M1928同M1921的主要区别是连发射速降低了，由800发/分降到700发/分。射速降低的主要原因是增加了枪机的质量，同时减小了枪机复进簧的簧力。
1942年，改进后的M1928定名为M10125mm汤姆逊冲锋枪。进一步改进M1，又出现了M1A1.M1系列汤姆逊冲锋枪在外观上与M1928汤姆逊冲锋枪最明显的区别就是：M1的拉机柄在机匣的右侧，而M1928的拉机柄在机匣顶部。
汤姆逊冲锋枪的大量外销始于二战初期，有记载显示，1939年秋，法国订购了3750支M1928和3亿发弹；1941年初，瑞典和英国也有订购。二战期间，仅自动军火公司一家就生产了20万支汤姆逊冲锋枪。解放战争时期，国民党军队曾大量装备M1928A1和M1A1汤姆逊冲锋枪。四川兵工厂大量仿制汤姆逊冲锋枪，枪身上刻有“中华民国十九年四川兵工厂造”的铭文。
M1A1式冲锋枪是M1式的改进型，其自动方式仍然是自由枪机原理，此式冲锋枪枪管处无散热圈和枪口减震器，击针固定在机心上，并成为一个整体。
从结构上看该枪的构造是简单的。枪机柄仍然在右侧，枪的准星与枪口齐平。它发射11.43mm柯尔特自动手枪弹，弹头初速为282m/s，有效射程为200m，由20或30发弹匣供弹，理论射速为700发/min，膛线右旋6条，枪全长为813mm，枪管长为267mm，瞄准基线长为565mm，枪全重为4.536kg。
