把河水作为惩罚人的刑具，春秋时就已采用。晋国的赵简子曾把鸾徼沉入河中，以示惩罚。赵简子对别人说：“我爱好声色，鸾徼立即给我送来歌女舞姬；我爱好宫室台榭，鸾徼很快给我建好亭台楼阁。但是，我喜爱有才能的仁人志士，鸾徼却没有为我选中一个人。他的所作所为是助长我的过错而损害我的善行，要这样的人有什么用呢？”赵简子的做法，意在惩治谄佞之徒，鸾徽被沉河也算是罪有应得。鲁成公十一年（前580），晋国的谷阝向鲁国的声伯求婚，声伯强行夺取施氏的妻子嫁给谷阝。施妻和谷阝氏生了两个儿子，后来谷阝氏病死，晋国人把施妻送还鲁国，仍归施氏，施氏就把谷阝氏的两个儿子沉到河里淹死。若将上述两例加以比较，可以说，施氏的做法，处理的是本家族的私事，沉河属于私刑，而赵简子的做法则带有官刑的性质。不管官刑、私刑，河水作为刑具的属性则很清楚。
战国时期，魏国魏文侯在位时（前446—前396），邺地（今河北省临漳县一带）的三老、廷掾勾结女巫，聚敛百姓钱财，假言说是为河伯娶亲，每年挑选年轻漂亮的农家女子沉入漳河。西门豹任邺令以后，识破了女巫们的阴谋，将计就计，把女巫和三老投入河中。三老、廷掾和女巫耍弄欺骗手段，借机渔利，使不少无辜少女惨遭毒手。西门豹利用权力和智慧，以毒攻毒，为当地百姓了除了大害。这个故事足以说明，河水作为一种杀人工具，坏人利用可以杀良民，好人利用可以除奸人。楚国爱国诗人屈原被奸人谗害，遭楚王放逐，在亡国败家的精神重负下自投汨罗而死，成了千古奇冤。
北魏时曾规定，凡是利用巫蛊之术害人的，要让他背着一只黑色的公羊、拖着一条狗，一起沉到深渊中。这是朝廷明文颁布的刑法，当是官刑。沉渊就是沉河，这负羊拖犬的做法，像是一种迷信的仪式，也可能是效仿历史上的两门豹，对那些害人的巫蛊们的惩罚手段也带上一些巫蛊的色彩。
唐朝末年，李福镇守南梁州时，该地区有不少在朝做官者的庄园和田产。这些做官者的子弟在那里居住，结伙为非作歹，不受官府管束，当地百姓颇受其害。李福到任后，让人制造一批大竹笼，然后把作恶最严重的官宦子弟叫来，询问他们的家族世系和在朝做官的父兄或嫡亲的西门豹将装神弄鬼的女巫投入河中姓名，他们都一一作了回答。李福说：“你们这些年轻人，倚仗着官宦家庭的门第和权势，在乡间做出了许多伤天害理的事情，不是给你们在外做官的尊长脸上抹黑吗？今天我要对你们严加惩处，你们的尊长知道了，一定会赞赏我的做法。”于是，李福下令把这几名首恶分子装进大竹笼里投入汉江，并向民众宣布说：“这伙人横行霸道，残害黎民，不曾受过约束，我让他们死后也永远处在牢笼之中。”从此，其他官宦子弟再也不敢胡作非为了。李福创造的沉竹笼的方法，在南方不少地区被民间继承下来，成为一种惩治奸宄的通用的手段。有些地区的家族统治比较严苛，家族内部若有人背叛或危害家族利益，或者做出有伤风化的事，本族的族长可以决定将他“沉竹笼”。有些地区是直接在人的身上绑上石头，沉入江中。这是族规范围内最重的惩罚。直到现在，某些偏远山区还保留着这种古老的规矩。新中国成立后，虽然经过多年法制宣传教育，但仍然发生此类事件。
明朝，在官方规定的刑法之外，也采用过那种原始而野蛮的沉河刑罚。洪武年问，有个名叫养浩的佥事，作的诗中有“城南有嫠妇，夜夜哭征夫”之句，朱元璋得到密报，认为是怨恨朝廷，下令将他遣送湖广，投到河中淹死。正德年问的名臣王守仁上疏言事，得罪大宦官刘瑾，贬谪贵州龙场驿丞，还未前往，暂居在杭州胜果寺，有一天来了两个军校，说是“奉圣旨赐你淹死，不可迟缓”，立即把他带走，捆绑起来，从江边投入水中。不过，这一次并未把王守仁淹死，这件事也不见《明史》王守仁本传，详细情况仍需查证。但是在正德年间，刘瑾派遣特务把人暗地里投河处死，不是没有可能的。到了明末，农民起义军张献忠占领武昌，生擒楚王朱华奎，也把他装入竹笼里，沉入长江。
以上所述都是把活人沉河的事例张献忠将朱华奎装入
竹笼投入江中，但在古代，更多的做法是把人杀死之后，将尸体投入河中。春秋时，吴国伍子胥被太宰伯喜否陷害，自刎而死，吴王夫差把他的尸体装入一个皮袋子里，投入江中。也有人说，当时吴国亡后，越人把西施也用皮袋子装着，扔到江里，让她随波漂流。唐李商隐《景阳井》诗：“肠断吴王宫外水，浊泥独得葬西施”；皮日休《馆娃宫怀古诗》：“不知水葬今何处，溪月弯弯欲效颦”，都是吟咏的这件事。《韩非子·难言篇》说，楚国的司马子期死后，尸体也被抛入江中。这种投尸于江河的做法，后世也常效仿。十六国时，西秦乞伏暮末的弟弟轲殊罗与叔父什寅谋杀暮末，暮末得到消急，捕获其同党尽皆处死，但赦免了弟弟，将叔父什寅剖腹，挖出肚肠，然后投尸河中。北齐时，齐文宣帝高洋在一个冬天杀济阴王晖业，派人凿开冰层，把他的尸体沉到水里。唐末天二年（905）六月，朱全忠在白马驿把朝臣裴枢、独孤损、崔远等三十余人在一个晚上全部杀死，并把他们的尸体抛入河中。这主要是由于投靠朱全忠的李振因为过去曾多次考试，都未考中，因此特别忌恨这些进士出身的朝臣，他对朱全忠说：“裴枢这伙人平常以清流自居，应该把他们扔进黄河里，让他们成为浊流。”于是，朱全忠采纳了他的建议，采取了上面的行动。金朝正隆六年（1161）八月，金主完颜亮弑皇太后徒单氏于宁德宫，又命令将她的尸体焚烧，把她的骨头抛入河中。
投尸于河显然算不了什么刑罚，但它和历史上常出现的“鞭尸”、“戮尸”、“碎尸”一样，都是人类报复心理和残忍意识的发泄，这同战国时西门豹将坏人沉河的举动相比，其性质就完全不同了。
