耶律阿保机（872～926），即辽太祖，汉名亿。18世纪初统一契丹八部，控制邻近女真、室韦等族。任用汉人韩延徽等，改革习俗，建筑城郭，制作契丹文字，发展农业和商业，推进契丹族封建化的进程。公元916年称帝，国号契丹。
在我国北方的辽阔草原上，曾经生活着一个骁勇善战的马上民族契丹族。契丹族的祖先是东胡族，东胡族在公元4世纪的时候，被北魏击败，就退到潢河（今内蒙古西拉木伦河）以南、土河（今内蒙古老哈河）以北的地区。唐朝建立之后，在这里设置了松漠都督府，进行管辖。
潢河和土河之间的地区水草丰美，树木繁盛，游牧在这里的契丹八部中的迭剌部开始强盛起来。迭剌部和中原接壤，很多汉人为了躲避中原的战乱，逃到了这里。他们带来了中原先进的生产工具和生产技术，迭剌人很快学会了冶铁、纺织以及建筑房屋等技术，成为契丹各部中最强大的部落。
公元872年，耶律阿保机出生在迭剌部显赫的贵族家庭耶律家。他的祖辈世代担任迭剌部的酋长，而且从阿保机的七世祖涅里开始，耶律家还世袭了契丹部落联盟的最高军事首领夷离堇，阿保机的祖父、两位伯父和父亲就都担任过这一职务。夷离堇掌握兵马大权，地位仅次于部落联盟的首领可汗，还可以在对外战争中获得大量的财富和俘虏，所以，自从世袭担任夷离堇之后，耶律家族就更加显贵了。
阿保机从小就落拓多智，与众不同。到他的伯父释鲁担任夷离堇时，阿保机已经是一个魁伟勇武、气宇不凡的年轻人了。他弓马娴熟，力大无穷，而且足智多谋，胆识过人，部落里的人都很敬畏他，即使是担任夷离堇的伯父释鲁，遇到疑难之事也经常向他请教。夷离堇是部落联盟首领之中的一个肥缺，部落中经常发生争夺夷离堇的激烈斗争。释鲁为了保护自己的权力地位，创立了一支名叫“挞马”的侍卫部队，任命阿保机把任这支亲军的首领，并命令他率领军队征讨四邻的室韦等民族，扩大契丹族的势力范围。阿保机以出色的军事才能攻城略地，所向披靡，威震契丹诸部。
后来，契丹贵族蒲古只的三族子孙发动叛乱，杀害了释鲁。契丹可汗痕德堇授命年轻的阿保机领兵平叛。阿保机依靠自己卓越的军事指挥才能，率领精锐的挞马亲兵部队，迅速击溃了蒲古只三族，平定了叛乱，阿保机因此被任命为夷离堇。仅仅一年之后，阿保机又升任于越，总管军国大事，并继续担任军事首领夷离堇。这样，整个契丹族部落联盟的军政大权都掌握在阿保机一人手里，他已经超过可汗痕德堇，成为契丹实际上的最高统治者。这一年，阿保机刚刚31岁。
阿保机被推举为夷离堇之后，奉命专事征讨，担负起进行对外战争、开疆拓土的大任。公元901年，阿保机率军攻打室韦等部族，俘获很多奴隶和财物。公元902年，阿保机又率领十几万军队攻占代北的9座城池，俘虏10万人口，送到龙化州，垦荒耕种。公元903年，阿保机东征女真，南伐河北，一直攻到蓟北。公元904年，阿保机又率领军队进攻黑车子室韦。室韦首领向唐朝的卢龙军节度使刘仁恭求救，刘仁恭派养子赵霸领兵数万进攻契丹。阿保机探听到赵霸已经率军北上，就在桃山下埋伏精兵，并收买了一个室韦人谎称是室韦首领派来的向导。赵霸信以为真，结果被引入了阿保机的埋伏圈。契丹伏兵四起，万箭齐发，唐军措手不及，全军覆没。阿保机乘胜追击，大破室韦。
此后，阿保机不仅在契丹等族声名赫赫，还威震中原，名扬四海。唐朝河东节度使李克用听闻了阿保机的威名，也在公元905年派人来和他结盟，想借助阿保机的力量对付背叛的刘仁恭。阿保机也正在寻求外族的支援，于是痛快地答应了李克用的要求，和他约为兄弟，并随即发兵进攻刘仁恭据守的幽州，大获全胜。这次战役的胜利，更加引起了中原藩镇对阿保机契丹势力的注意，他们纷纷来和阿保机结盟。阿保机的声望日益提高，赢得了契丹人民的景仰和爱戴。
公元906年，契丹可汗痕德堇去世，临死之前，推荐阿保机继任可汗。这时，阿保机已经掌握了契丹部落联盟的军政大权，公元907年，阿保机通过部落联盟选举的仪式，设立祭坛，祭告祖先天地，正式继任可汗，成为名副其实的契丹族领袖。阿保机继任可汗之后，开始改革契丹族的一些旧制度，巩固自己的地位和权力。他首先废除了部落联盟选举制，实行君主世袭制。按照契丹族旧制，契丹八部的大人每3年要召开一次大会，推选智勇双全的人担任可汗，于是经常有旧可汗退位、新可汗登基的情况。而阿保机却想废除部落联盟制，将契丹族统一为一个奴隶制的国家。于是他采纳了汉族知识分子的建议，仿效中原汉族正期，实行君主世袭制。为了保障自己的统治，阿保机又从契丹备部挑选健壮勇武的兵士，建立了自己的侍卫亲军“腹心军”，顾名思义，这是一支阿保机的心腹部队，他任命自己的心腹之人统领这支军队，使它成为自己统治权力最可靠的保障。
阿保机继任可汗之后，还继续进行对外战争，扩大契丹的地盘和势力。他先和朱全忠、李克用等中原藩镇势力结成友好关系。当时，盘踞幽州的刘仁恭多次兴兵北上，骚扰契丹部族，契丹人深受其害。阿保机继任可汗的第二年，就趁刘氏父子兄弟内讧之机，发兵南下，占领了营州。后来，李克用之子李存诩攻破幽州，消灭了刘氏的势力，替契丹除去了一个劲敌。南部边境的威胁解除之后，阿保机得以集中兵力和精力征服契丹后方的各少数民族，他连续出兵，先后击败了室韦、乌丸、奚等部族，占领了东到渤海，南到幽州，北越潢河，西越松漠的广大地区。阿保机在契丹人民中的威望越来越高。可是，就在这时，契丹族内部发生了叛乱。
阿保机对汗位继承制的改革，引起了许多觊觎可汗之位的契丹贵族的不满。他们多次发动叛乱，试图推翻阿保机的统治，夺取契丹的最高领导权。公元911年，一些契丹贵族，甚至包括阿保机的4个弟弟和他的养子，在利欲熏心的辖底的怂恿下发动了叛乱。阿保机闻讯之后，立即命心腹大将耶律曷鲁率领“腹心军”前往平叛，叛乱者束手被擒。阿保机宽大为怀，对他们从轻发落，希望能够争取他们的支持。可是，这些人不但不思悔改，反而在公元912年，趁阿保机出征在外的时候，发动了第二次叛乱。阿保机避开了和叛军正面交锋，绕路回到本部，争取了多数贵族的支持，使叛军不战而降。阿保机再次忍让，对叛乱者不予追究。很快，这些贵族又发动了第三次叛乱。这一次，阿保机决定严惩不贷，他平定叛乱之后，处死了很多叛乱首领，公元915年，契丹八部大人趁阿保机征伐室韦凯旋而归之时，设下埋伏，逼迫阿保机退位。阿保机无奈，只得交出象征可汗权力的旗鼓，等待时机，卷土重来。公元916年，阿保机在妻子述律平的建议下，请八部大人来盐池犒劳他，趁机全部杀掉了各部大人，清除了阻碍他的旧势力。
平叛战争的胜利，使阿保机的统治地位变得不可动摇，也为他建立奴隶制国家铺平了道路。
公元916年，阿保机称帝，国号契丹，一个强大的奴隶制政权诞生了，契丹开始进入文明社会。后来契丹改国号为辽，阿保机就是辽太祖。阿保机建国之后，就开始创立国家的政治、经济、法律等各项制度。
为了消除叛乱的隐患，阿保机首先任命了一些他信任的人掌管军国大事，还将人多势众的迭剌部一分为二。他还对南北两大部落集团北府和南府实行新的行政管理，北府宰相由后族把任，南府宰相则由皇族担任，南北宰相同时成为里帝的重要辅佐大臣。阿保机又在各地设置节度使、招讨使、防御使等地方官，还规定了各级官员的品级次序，比较完善的统治机构开始逐步形成。
随后，阿保机采纳了汉族土人韩延徽的建议，在临潢建立城西楼，后来又建立了上京，作为郡城。北方游牧民族政权有固定的郡城，就是从此开始的。
阿保机又设置执行法律职能的决狱官，并制定了契丹族的第一部法律“决狱法”。为了维护自己的统治，阿保机还大力加强军事力量，他扩大了皇帝侍卫亲军的力量，削夺了原来各部夷离堇的兵权，使他们成为听命于皇帝的大臣。
阿保机还很注意发展契丹文化，他命耶律突吕不等在汉族知识分子的帮助下，创造了数千个契丹文字，契丹从此有了文字，结束了结绳刻木纪事的年代。阿保机还大力推行汉族文化，中原的战乱，使大批的汉人流入安定的契丹国避难。在上京临潢府，汉人竟然占人口的1/3.汉族人民的到来，给契丹人带来了先进的科学文化。阿保机也把汉人当作智慧之源，对其进行保护。他大量任用汉族知识分子，发挥他们的聪明才智，推进契丹发展的步伐。他还在新建的都城修建孔庙，以及佛寺、道观，并亲自拜谒孔庙，表示了对儒学的重视。文字的创立和对汉族文化的引进，大大推进了契丹族自己科学文化的发展，对契丹的历史产生了巨大的影响。
经过阿保机多年的苦心经营，一个初具规模的契丹政权在北方草原上建立起来了。契丹族迅速超越了其他少数民族，强大兴盛起来。
契丹政权是一个生机勃勃的军事集团，阿保机并不满足于仅仅统治相对荒芜的北方草原，他一直觊觎富饶的中原地区，想夺取河北，挺进中原。他称帝之后，多次发兵南下，试图进占中原。阿保机还西征回鹘、突厥、党项等族，东征渤海，使这些部族都先后归附了契丹，大大开拓了契丹的疆域。这时，契丹的强盛已经远远超过了中原诸国，于是，契丹开始成为中亚以及其他一些亚洲民族，甚至部分欧洲民族对中国的称呼。这正说明了当时契丹政权的强大兴盛。
公元926年，阿保机东征渤海，凯旋班师途中，病逝于扶余城。
辽太祖耶律阿保机戎马一生，南征北战，领导契丹人民建立起自己的强大政权，完成了契丹族从原始部落联盟向奴隶制国家的转变。他还开创了契丹国的各项政治、经济、法律制度，巩固了新生的奴隶制国家。阿保机还让人创造了契丹文字，对推动契丹科学文化的发展起了极大的作用。作为契丹人民的英雄领袖，阿保机为契丹族的发展，为我国多民族国家的形成做出了不朽的贡献。
