满族的民族英雄、清朝的开山之祖和奠基人努尔哈赤（1559～1626），于明朝嘉靖三十八年（1559）出生在建州女真费阿拉城的一个奴隶主家庭。童年时期，由于家道中衰，加之10岁丧母，年方19便开始了独立生活。青少年时期的努尔哈赤经常往来于抚顺关马市进行贸易活动，从中学习社会和经济、政治和文化、民俗和语言、军事和地理。这一段不寻常的经历为他日后的崛起打下了良好的基础。
1583年，明辽东总兵李成梁在攻打建州强部王杲之子阿台住地古勒寨时，误杀努尔哈赤父塔克世。祖父觉昌安。努尔哈赤闻讯悲痛欲绝，气愤填膺，立誓报仇雪恨，遂椎牛祭天，以父“遗甲十三副”含恨起兵。从此揭开了统一建州女真各部战争的序幕。
努尔哈赤经过几年的浴血奋战，先后并取了苏克素浒河部、董鄂部、浑河部、哲陈部、完颜部。为了兴基建业，发展势力，努尔哈赤于1587年建费阿拉城（今辽宁新宾县永陵镇），宣布国政，并始称女真国淑勒贝勒。费阿拉成了女真政治、经济和军事的中心。此后历经5年又夺取了长白山三部——讷殷部、朱舍里部和鸭绿江部。至此，作为建州左卫指挥使的努尔哈赤采取各个击破的战略，终于统一了建州女真各部。但是，努尔哈赤并未满足于此，他以费阿拉为基地又开始了统一海西女真的战斗。
海西女真包括叶赫、哈达、辉发、乌拉四部，又叫扈伦四部。努尔哈赤统一建州的节节胜利，引起了扈伦四部奴隶主贵族的不安。1595年，以叶赫贝勒布斋、纳林布禄为首，纠集哈达、乌拉、辉发及长白山朱舍里、讷殷二部，蒙古科尔沁、锡伯、卦尔察三部，共为九部，结为联盟，分兵三路直扑建州。努尔哈赤沉着应战，周密布置，集中兵力，据险诱敌，大败敌军于古勒山下，获得全胜。古勒山之役是努尔哈赤统一海西女真各部的转折点，由于打破了九部军事联盟，从而改变了建州女真和海西女真力量的对比，此后努尔哈赤以由近及远、先弱后强、利用矛盾、联大灭小、集中兵力、各个击破战略，先灭哈达、辉发，后灭乌拉、叶赫，到1619年秋，努尔哈赤吞并了海西扈伦四部。
在统一海西女真的同时，努尔哈赤又逐步征服“野人”女真一支东海女真。东海女真主要有三部——渥集部、瓦尔喀部、库尔喀部。自1596年努尔哈赤派费英东初征临近的瓦尔喀开始至1625年，努尔哈赤对东海女真前后用兵达30年，基本上统一了东海女真在东起日本海，西迄松花江，南达摩阔崴湾、濒临图们江口，北抵鄂伦河这一广大疆域内，取代了明朝的统辖，东海女真完全臣服。另外，努尔哈赤建元之后，在统一东海女真的同时，多次发兵征讨“野人”女真另一支黑龙江女真，并迅速取代了乌苏里江和黑龙江中下游广大地区明朝的统治。
努尔哈赤在统一建州女真、海西女真和“野人”女真之后，为了向明朝发起进攻，着力征抚漠南蒙古诸部。努尔哈赤利用漠南蒙古各部分裂和内讧，采取分化抚绥和武力征讨的两手政策，与科尔沁联姻，又与喀尔喀会盟，使之由联合明朝抗御后金转变为联合后金对抗明朝。
努尔哈赤在灭哈达后的1601年始建四旗，以黄、白、红、蓝四色为旗的标志，奠定了八旗制度的基础。1615年努尔哈赤又增设四旗，共为八旗，增添的四旗，将原来旗帜周围镶上一条边，黄、白、蓝三色旗镶红边，红色旗镶白边。八旗制度首先是一种军事制度，八旗军是一支严格训练、军纪严明的军队其次，八旗制度还是政治、民政、家族三方面的行政制度，而且也是经济制度。努尔哈赤创建八旗制度，把女真社会的军事、行政、生产统制起来，女真各部的部民，被按军事方式分为三级，加以编制。努尔哈赤用军事方法管理行政、管理经济，使女真社会军事化。努尔哈赤以旗为纽带，把涣散的女真各部联结起来，形成一个组织严密的生气勃勃的社会整体，是有其积极作用的。同时这也是他崛起东北、统一女真各部、屡败明朝的原因之一。努尔哈赤在创建八旗过程中主持制定了无圈点的老满文。
女真族在金代，以契丹文字为基础创制了女真文字，但到15世纪中叶，女真文字已失传，女真人借用蒙古文字，为了适应建州社会军事、政治、经济和文化迅速发展的需要，努尔哈赤倡议、主持创制满文，并于1599年二月命额尔德尼和噶盖参照蒙文字母，根据满语语音特点加以创制。这种草创的满文即后人所称“无圈点满文”或“老满文”。满文产生后，努尔哈赤下令在统一的女真地区施行。满文的创制和颁行，是满族文化发展史上的里程碑，不仅加强了满族人民的内聚力，也促进了满汉民族之间的文化交流，对于满族共同体的形成，加速满族社会的封建化，并为建立一个统一的政权奠定了基础。
1616年，58岁的努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建元天命，正式建立了后金政权。自1587年始定国政到1616年的30年间，在努尔哈赤领导下，建州生产得到了很大发展，女真各部空前统一，领地不断扩大，财富迅速集中，奴隶制国家机器日益完善，阶级对阶级的统治关系更为明显，作为国家组织形式的八旗制度已确立起来。尽管如此，努尔哈赤对明廷还有所忌惮，仍以建州国或女真国自称，不敢公开地打起“金”的旗号，名义上对明廷保持一定的臣属地位。但随着军事上节节胜利，政治上日益巩固，后金与明的矛盾也日益激化，终于兵戎相见。
1618年，后金与明廷的关系最后破裂，努尔哈赤誓师伐明。在出兵抚顺之前，努尔哈赤书写“七大恨”诉告于天。“七大恨”实际上是明廷与女真关系的总结，也是后金对明廷的宣战书和对女真人的号召书，它既反映了女真人对明朝所实行的民族压迫和民族分裂政策的控诉，也反映了努尔哈赤向明朝公然用兵的一个借口。总之，后金与明朝的关系自此进入了一个新阶段。
努尔哈赤率兵征明首破抚顺，再拔清河，明廷闻讯，举朝大惊，调兵遣将，以10万大军号称47万之众，分兵四路直扑后金的赫图阿拉。在明朝大军压境的危难时刻，努尔哈赤镇定自若，制定了“恁尔几路来，我只一路去”的集中兵力、各个击破的作战原则，最终以少胜多，在著名的萨尔浒之战中大获全胜。萨尔浒一战，努尔哈赤自始至终掌握主动权，充分显示了努尔哈赤卓绝的军事才能。这一战是后金和明朝兴衰史上的转折，后金自此由防御转为进攻。随之，努尔哈赤兵锋指向辽沈地区。
萨尔浒大捷后二个月，即1619年六月，努尔哈赤又乘势占开原，七月再破铁岭。1621年春，努尔哈赤进入辽河流域，展开沈江之战，三月连下沈阳、辽阳及辽河以东大小70余座城堡，次年正月，努尔哈赤率军破广宁。努尔哈赤自“七大恨”誓师伐明仅4年，即克抚顺、清河，夺开原、铁岭，取沈阳、辽阳，占广宁，致使辽东形势为之大变。占领广宁后迁都辽阳，1625年三月又迁都沈阳。为以后沈阳成为我国东北政治、经济、文化和交通中心奠定了基础。
1626年正月，后金汗努尔哈赤亲率诸王大臣和13万大军，往攻宁远，但屡攻不下，终因身负重伤，败师而还。努尔哈赤“自25岁以来，战无不胜，攻无不克，唯宁远一城不下”。宁远一败，努尔哈赤心情沮丧，悒悒不乐，积愤成疾，以致痈疽突发，于1626年8月11日在由清河返回沈阳途中死去，终年68岁。
