在中国的封建帝王史上，朱元璋算得上是一位卓越的人物。他最大的功绩在于参加农民起义军，推翻了元朝的统治，统一了全国，结束了元末20年的战乱局面，并推行了一系列卓有成效的措施，恢复社会经济，为明朝前期的繁荣打下了基础。
蒙古人建立的元朝，广大汉人百姓不仅要受到严酷的阶级剥削，还要承受因实行种族歧视而带来的种族压迫。社会矛盾十分尖锐。终于在元末出现了空前严重的社会政治危机，统治阶级内部的分崩离析，再加上连年的自然灾害，最后爆发了声势浩大的农民起义。
出生贫农家庭的朱元璋在做了3年多的游方僧后参加了郭子兴的起义部队，很快凭自己的出众才干得到了郭子兴的赏识。郭子兴死后，朱元璋就接管了他的部队，逐渐成为起义军的领袖。并在常遇春、徐达、刘基等的辅助下，先后消灭了与之抗衡的其他起义军将领陈友谅、张士诚，又杀了起义军原来拥立的小明王接着北伐中原，迫使元顺帝逃离大都（今北京），颠覆了元王朝统治政权。1368年，朱元璋称帝，创建了大明国。
由于元末统治者的暴政，加上连年的战乱，社会生产力遭到了极大的破坏，明初人口减少，田地荒芜，农业十分萧条。朱元璋比较注意恢复和发展农业生产，采取了许多安定民情，有利于农业生产、农民生活的措施。如抑制豪强，惩办贪官污吏下令农民归阳，解放奴婢移民屯田，奖励开垦大力兴修水利，推广棉花、桑枣果木等经济农作物的栽种。同时，保护商业，取消了书籍等的征税，繁荣了市场改变了元朝的匠户制度，部分地解放了匠户的劳动力，推进了民间手工业的生产。同时，他一生勤于政务，倡导崇实贱虚，主张实干，反对空谈，号召勤俭建国，访儒求贤，破格用人。明初的20多年中，人口和土地都有了成倍的增长。
明朝建立之后，为了加强皇权，朱元璋改革了地方和中央政权机构，取消中书省，废掉宰相，分权于吏、户、礼、兵、刑、工六部，而六部由皇帝直接统领。这样，地方权力集于中央，进而集中到了皇帝手中，朱元璋建立了高度集权的专制统治。
同时，朱元璋实行严酷的吏治，又设立了特务组织锦衣卫，暗地侦察监视官员将领，制造了许多血案，如，朱元璋的特务组织曾告大将蓝玉谋反，审讯结果，连坐被诛杀的人有一万五千多人。而对起义时帮助他取得政权的文武功臣也大加杀戮，包括刘基和徐达等功勋卓著的人。另外，朱元璋大兴文字狱，不少文人包括著名的诗人高启，都因诗文获罪，送掉性命。他在重视教育的同时，又规定八股文取士，钳制了思想定下了皇明祖训，并且不许后世改变，束缚了以后的政治革新。
如上所述，朱元璋有许多功绩，又有不少过错，不过，总体来说，他的功还是大于过，他对社会的发展起了推动作用，在历代帝王中，他是卓越的人物之一。
洪武三十一年（1398）闰五月，朱元璋卒，享年71岁，葬于南京城外钟山下，名曰孝陵。
