研发背景
由于决策部门决定继续采用新技术改造现役老式坦克，以延长服役期，1979年开始进行相应技术准备，决定采用引进国外的先进技术，结合国内成熟的科研成果，再度改进59式中型坦克。
1980年，开始进行改进设计，改进后的坦克称为59-2式中型坦克，产品代号为WZl20B。其改进的重点是火炮、电台和灭火抑爆系统，以使其在火力、通信和对二次效应防护方面接近当时的世界先进水平（如美国的M60A2、德国的“豹”1、前苏联的T-72等坦克）。
1980年3月，试制出两辆样车，其中一辆为战斗坦克，另一辆为指挥坦克。同年4月，对两辆样车进行了多项战技性能试验。在此基础上，又进一步完善了改进设计方案，增加了转向液压助力操纵装置、动力室自动灭火装置等项目，并于1981年改装出1辆样车，同年4月完成了图纸和技术文件的整理工作。随后，投入小批量生产，并装备部队。1984年，59-2式中型坦克正式定型。
主要特点
59-2式中型坦克的改进，除继续采用在59-1式中型坦克改进中获得成功的12项技术外，其最大的“亮点”是采用了当时具有国际先进水平的三项技术，即105毫米坦克炮、VRC-8000电台和自动灭火抑爆系统，使59-2式坦克的作战能力有了质的飞跃，形成了一种战斗坦克。
105毫米坦克炮
59-2中型坦克安装的105毫米线膛坦克炮，是从国外引进的北约标准坦克炮，弹药为北约标准定装式弹药，弹药种类为105毫米尾翼稳定脱壳穿甲弹、破甲弹和碎甲弹，其中，尾翼稳定脱壳穿甲弹的初速达到1600米/秒以上，是一种技术先进、威力大、性能优良的坦克炮。
在1982年爆发的以黎战争中，以军装北约标准105毫米坦克炮的“梅卡瓦”1主战坦克，击毁了众多阿方的T-72坦克，就足以说明这种炮的威力。它是一种线膛坦克炮，抽气装置装在身管中部，而国产100毫米线膛炮抽气装置装在炮口处。
59-2式坦克的弹药基数由34发增加到38发。由于弹药基数增大，59-2式坦克的炮弹布置也作了相应调整：在战斗室车体左侧甲板上增加3发，车体右侧甲板上增至2发，其余位置不变。
自动灭火抑爆装置
从国外引进的战斗室自动灭火抑爆装置，配有高灵敏度的光学探测器和微处理机系统，具有两次抑爆和四次灭火功能，能在10毫秒内自动探测出侵入车内的破甲弹高能射流并发出控制信号，启动灭火瓶在60毫秒内实现抑爆，从而防止了坦克中弹后的二次效应对车辆和乘员的伤害。
VRC-8000型坦克电台
VRC-8000型坦克电台，是一种跳频、可加密多信道坦克战术通信电台，是当时具有世界先进水平的坦克战术通信电台。它具有通过跳频摆脱敌方电子干扰、对通信内容自动进行加密、并具有两千多个波道供选择和变换的性能优良的电台。它采用了频率合成技术，电台内装有微处理机，可预置10个波道，可便利地转换功率，通信距离达到35千米（59坦克所装A-220电台，通信距离为16千米）。
59-2坦克安装这种电台后，使其通信对抗能力、通信保密能力等大幅度提高。
59-D2式指挥坦克是与59-2式中型坦克同时研制的。它与59-2式中型坦克的主要区别是安装了2部VRC-8000型坦克电台，并相应减少了两发炮弹。
59-2式中型坦克的改进成功，使老59式中型坦克真正焕发了青春活力，它标志着我军装甲机械化部队的装备建设迈上了一个新的台阶。
从技术上说，59-2坦克也具有划时代意义：它是第一种实装到部队并能与国外二代坦克在火力上相抗衡的坦克，它是第一种通信能力与当时世界水平差距不大的国产坦克。
性能数据：59-2式中型坦克战斗全重36.2吨，乘员4人，车长（炮向前）9.235米，车宽（带裙板）3.270米，车高（至炮塔顶）2.218米；单位功率10.6千瓦/吨，单位压力79.6千帕，最大速度50千米/小时，最大行程540千米；主要武器105毫米线膛坦克炮，辅助武器12.7毫米高射机枪、7.62毫米并列机枪、7.62毫米航向机枪，弹药基数105毫米炮弹38发、12.7毫米机枪弹500发、7.62毫米机枪弹3000发，装甲类型炮塔钢铸造装甲、车体钢装甲板。
