15万清军和义和团有点像萨达姆的共和国卫队，几乎没做什么像样的抵抗，到了8月16日，联军即已全面占领了北京。八国联军，除了美军和日军外，军纪都不好，古老的北京城，继义和团之后，迎来了又一场浩劫。
当年英法联军来的时候，慈禧跟着老公咸丰皇帝跑过一回，不缺逃跑的经验。这一次，她把自己打扮成一个普通老太婆的样子，在联军就要破城的那个晚上，带着光绪、大阿哥等一干人落荒而逃，坐着三辆特意雇来的破骡车，出德胜门奔怀来方向而去。随行的王公大臣包括端王载漪、庆王奕劻，以及庄亲王载勋、镇国公载泽、贝子溥伦和军机大臣刚毅、赵舒翘与内务府大臣兼步军统领衙门右翼总兵英年等。慈禧特意交代了大阿哥一句：“今天出门，谁也不许多嘴，路上遇到什么事，只许由我说话。”
至于荣禄、崇绮等人，则在混乱中跑错了方向，直接向南跑到了保定。
大家这么一跑，八国联军及各国公使反而急了，赶紧四处寻找总理各国事务衙门首席大臣庆王奕劻——打仗不是洋人的目的，他们要找人出来议和。
对洋鬼子来说，跟大清朝议和，毫无疑问是全天下最美妙的事情。如果找不到对手，那该是多么的煞风景！
无奈奕劻早跟着慈禧跑了，哪里还找得到？好在找到了总理衙门总办章京舒文，联军立即把他像大熊猫一样保护起来，随后另外几个大官吏部尚书敬信、工部尚书裕德、侍郎那桐也赶了来，大家联手维护大局，多方派出线报，四处打听庆王的下落，终于打听到庆王跑在怀来就因病留了下来，几个人赶紧联衔具奏，请饬令庆王回京议和。
此时慈禧他们逃难刚逃到大同，这一路逃得很辛苦，最开始甚至没吃没喝，直到逃到了昌平贯市，晚上才总算能睡一小觉，住的却是四面漏风的破庙，形同乞丐一般。就在这时，甘肃藩司岑春煊带兵赶到了昌平，前来护驾。
岑春煊是郭沫若夫人于立群的外公，祖上土司出身，广西西林人，生于1861年，比袁世凯小2岁，以后的日子，两个人将是一生的对手。
岑春煊的父亲岑毓英曾担任过云贵总督，是个大官。作为官二代，岑春煊少年时代几乎是无恶不作，一度与瑞澂、劳子乔并称“京城三恶少”。
1886年岑春煊考中举人，继而被任命为候补郎中，后来其父去世，他开始浪子回头，回家丁忧三年之后，于1893年奉旨补授为光禄寺少卿，再迁太仆寺少卿，成为四品京堂。
甲午战争期间，淮军不堪一击，朝廷转而起用湘军，授两江总督刘坤一为钦差大臣节制关内关外各军，刘坤一迟迟不肯出关，军机大臣李鸿藻因不得前线真相而急不可耐，恰好岑春煊自告奋勇，便派他出关探视军情。
岑春煊干得不错，很得李鸿藻赏识。随后当烟台、威海告急，他又积极带兵前去布防。这家伙运气很好，最终日军并未攻打山东半岛，但他勇于为国分忧的态度，给高层留下了深刻的印象。
战后岑春煊请假回老家养病，因伤感于国事一度起了出家当和尚的念头，后来转念一想，就算当了和尚也无济于事，倒不如出山做官，也许还能救国。于是1898年陪弟弟进京参加会试兼为自己寻找上进的机会，却正赶上了戊戌变法。
岑春煊政治主张激进，与康有为、梁启超等来往密切，变法高潮时期，他向光绪上了一道奏折，主张裁汰冗员，“务使人历一官，皆有职守之事，不至虚设一位，徒糜厚禄”，并具体提出了该裁撤的7个或有名无实、或机构重叠的衙门，分别是詹事府、通政司、光禄寺、鸿胪寺、太常寺、大理寺、太仆寺，其中赫然包括他自己任职的太仆寺，足以显示其大公无私，当然也有人认为是沽名钓誉。另外，岑春煊还建议，裁撤督抚同城而治的湖北、广东、云南之三省巡抚，以及徒有虚名的河道总督；更建议光绪应该宸衷独断，不要做一个有名无实的皇帝。
这道无所顾忌的奏疏很对光绪的胃口，加上岑春煊勇于任事的名声，因此立即被派为广东布政使（即藩司），一跃成为地方大员。临出发前，光绪有如此叮嘱：“须于到任后切实整顿吏治，肃清盗匪，如有其他意见，尽可随时陈奏，不必顾忌触怒总督，凡事俱可有我与尔做主。”
皇帝是高兴了，可一下子搞掉那么多衙门，让许多人没得官做，岑春煊因此结下了太多仇家，其中甚至有要找他拼命的。所以他一天也不敢多在京逗留，接到任命立即就赶往天津，坐船到上海转广州而去。
刚一上任，就有一位大米商向他递了状子，中间夹了一张40万两银子的银票，岑藩司把钱退了回去，却秉公处理了案子，把这个米商感动得痛哭流涕，“岑青天”的大名随之传扬开来。
但两广总督谭钟麟并不喜欢这个新来的青天，而岑春煊天生是少爷脾气，也根本不买这个顶头上司的账。毫无疑问，两人关系极不融洽，最后终于闹翻，生出一场大风波。
事情起因于谭钟麟所信任的一个叫王有善的候补道员，此人实际任职补抽厂坐办兼督署文案，一贯为非作歹，鱼肉百姓，民愤极大，却都敢怒不敢言。岑青天声名远扬之后，就有人来告状，岑春煊一番调查之后，立即请求谭总督撤去王有善官职，谭钟麟却对此置之不理。
岑春煊也不纠缠，直接下令撤掉老王坐办一职，又邀集了一些司道级别的同事，谒见谭总督，请求撤掉王有善的督署文案。谭总督大怒，拍案而起，动作太大，以至于连眼镜都掉到地上摔成了碎片。岑春煊也大怒，也拍案而起，高声说：“藩司是朝廷大员，所说公事，就算你不认可，也不该如此无礼！你要觉得我做得不对，向朝廷参我就是！”说完把官帽一摔，拂袖而去，然后就请病假不再上班。
后来岑春煊奉召入京陛见，谭钟麟立即派了臬司来代理他的藩司一职，南海、番禺两县有数千商民到藩署请愿，挽留岑青天。
岑春煊是带着王有善一案的材料走的，谭钟麟早防着了这一手，一面上奏参他，一面派人带着钱进京活动，要求调走这厮。
通常督抚参劾属下，朝廷没有不准的，尤其是光绪此时已被软禁，岑春煊没了靠山，眼看着就要倒大霉。多亏荣禄爱才，很赏识他敢作敢为、清正不阿的作风，在慈禧面前很说了些好话，才算保住了他的官位，不过得给他换一个艰苦点的地方。
于是岑春煊刚刚走到武汉，就接到上谕，调他去甘肃当藩司。岑春煊一到甘肃，立即上疏弹劾谭钟麟和王有善，此时正是李鸿章要求荣禄帮他谋一个总督职位的时候，谭钟麟运气不好，立即被罢了官，王有善则被革职。
谭钟麟丢官，虽说根子上是朝廷为了给李鸿章腾位子，但毕竟是岑春煊弹劾下来的。一个小小的藩司，居然敢弹劾总督，并且得手了，有清以来，这还是第一例，岑春煊声名大噪自不必说。
在甘肃待了半年，还没来得及留下什么故事，庚子之乱已起，岑春煊看到朝廷要求各省派兵勤王的上谕，立马谒见云贵总督陶模请命，要求星夜率兵赴京。陶总督不愿多事，便说兵不够饷也不足，不如等等再说。一省财政都归藩司管，岑春煊当然知道甘肃的家底，当即表示：“藩库中还有130万两银子余钱，请支给我30万两作为军饷，并调马队10营随我前去救驾。如果你要横加阻挠，我马上上奏弹劾你。”说完就起身要走。陶模知道这人急了真敢参上司，加上又有勤王这顶天大的帽子，连忙给他拨了步兵4营，骑兵3旗，差不多有2000人，又批了他5万两饷银，才算了事。
但士兵调动集合需要时间，岑春煊嫌慢，留下将领吩咐随后赶来，自己先带着几十人的卫队，由兰州出发，马不停蹄，穿越伊克昭盟（即今鄂尔多斯市）草地，由张家口入关，赶到北京时，早已是灰头土脸，形容枯槁。
这样的形象，把慈禧感动得够呛，尤其这是各省来的第一支勤王之师，足见忠诚，当初因他参与新政而有的恶感顿时烟消云散，反而觉得此人越看越顺眼，便好言问道：“你带了多少兵来？”
“步兵4营，骑兵3旗，共2000人。”
只有2000兵马，慈禧不禁大失所望，待听到大部队尚在路上，先来的只有几十个人，不由得觉得这简直是开玩笑，便命其折回张家口，等大部队到来后即驻扎于此，防备俄国军队——有消息称俄国将单独发兵进攻东北。
岑春煊还没走到张家口，听说北京城破，立即掉头回来救驾，赶到昌平的时候，天还没黑，他找到了慈禧的队伍，被引入庙中晋谒，慈禧一见他就哭了。退出庙来，岑春煊就站在门口，手提一把大刀，客串门神。夜里慈禧做噩梦，惊呼而醒，岑春煊立即在门外高声回应：“臣春煊在此保驾。”慈禧这才安心睡去。
天亮之后，开镖局的大户李家听说破庙里住的竟是太后和皇帝一行，尽其所能送来了一些馒头、咸菜和小米粥，大家才算是吃了出逃后的第一顿饭。
李家镖局名声响亮，慈禧当年进宫之前就有所耳闻，此时立即传旨让他们办皇差——备几顶骡驮轿来。兵荒马乱的年月，哪里那么多轿子？李家好容易凑出了3顶，并派了个杨姓趟子手跟随做向导，慈禧、光绪及皇后总算是不用再坐骡车了。李家的雪中送炭得到了巨大的回报，后来慈禧回銮，不仅给了他家重赏，还颁发了皇封，李家从此得以“御前镖局”的名头行走江湖。
继续往前走到居庸关，延庆知州秦奎良倒是费心准备了一些食物，可是溃散的兵勇和义和团太多，老实说他们确实也饿，所以早就帮着给吃干净了，慈禧的大队人马只能饿着肚子继续前行。
再往前就来到了怀来，怀来知县吴永是曾国藩的孙女婿，曾在李鸿章幕府里干过，当年袁世凯到贤良寺诱劝李鸿章退休，他正是目睹的证人。吴永为人忠厚，听说太后一行要来，早已弹压住了地方上的义和团，出城跪迎，甚至还在城外给慈禧及皇帝准备了一锅绿豆粥，把慈禧感动得都哭出了声来。
随后进城，吴永安排慈禧住进他夫人的卧室，皇后住他儿媳妇的卧室，皇帝则住在县衙门里，总算是像了点样子，最令人惊喜的是，竟然还有了肉吃。此时王文韶在儿子的陪同下也赶了来，并带来了军机大印，这才算可以名正言顺地发号施令了。
第一道命令是要求山西巡抚毓贤、董福祥守住娘子关，挡住洋人；再命随行保护的马玉昆抽调部分兵力，严守居庸关，以防洋人循原路追来，溃勇也不许放过；再一道，命令荣禄留京办事。慈禧还不知道徐桐已经自杀，所以派崇绮、徐桐协同荣禄工作；最后一道，命令各省将供应北京的京饷，按期解到太原及保定。
发完上谕，略事休息，因为担心联军追来，留下病倒了的奕劻，一行人继续西行（即所谓西狩）。因为觉得吴永既忠心且肯干，慈禧和几个军机大臣一致决定让他到前面去打前站，办理前路粮台。这是个好差事，是要升官的前兆。
哪想这吴永是个老实人，觉得自己只是个知县，级别太低，向各省行文催饷似乎不合体制，而且手里没钱没兵，既没法买东西，更压不住散兵游勇，干了两天觉得这工作不好干，就索性不想干了。再一想岑春煊是藩司，级别够高，手里有兵还有5万两银子，干脆推荐他来干，自己给他当助手好了。这是负责任的考虑，吴永只是没仔细想，逃难途中，哪儿有那么多讲究？就算工作干得不那么出色，只要别让太后饿着就行，没那么难。
慈禧同意了吴永的请求，觉得他是真正想太后之所想急太后之所急，随即下了上谕：派岑春煊督办前路粮台，吴永、俞启元为会办。俞启元是湖南巡抚俞廉之的儿子，俞廉之则是刚毅的门生，俞启元得到这个美差，自然是因为刚毅所推荐。
不过刚毅及另两位军机大臣王文韶、赵舒翘对吴永的印象可是大打折扣了，这是因为几个人觉得吴永不识抬举，尤其是越过军机处直接向慈禧推荐人，是对他们极大的不尊敬。更要命的是，推荐的还是岑春煊——岑春煊未来将是大清朝官员的公敌，此时已经很不招大家的喜欢。
更令吴永万万没有想到的，是岑春煊居然也不领自己的情。非但不领情，还直接就在工作中成心找碴儿，而原因竟然是，耻于为一个小小的县令所保荐。
果然是江湖险恶。好在还有一点安慰，慈禧后来给他升了官——“以道员记名简放”，虽暂时未补实缺，但从正七品直接升到正四品，也算对得起自己的辛劳和所受的委屈了。
岑春煊确实能干，接任之后，立即拿着钦差大臣的身份和前面交涉，逃亡的路途顿时顺畅了许多，虽供应仍不周全，但好歹都有吃的喝的，只是前方每一站的地方官，每每被岑春煊骂得狗血喷头，也只能自认倒霉。
岑春煊对外威武，对内则勤勉谨慎，更刻意以工作之便，与李莲英建立了非常亲密的关系，不惜称之为“老叔”，这样他在慈禧面前的形象就越发高大起来。
闲话少说，一行人这么走着走着就来到了大同，然后京中大臣奏请庆王回京议和的奏折也到了，一看是洋人主动要求谈和，慈禧如释重负，心情大好，当即召见军机，下了三道上谕。首先当然是派庆王奕劻火速回京主持议和；另一道是给李鸿章的，催他赶紧进京议和；还有一道，则是因为当初董福祥攻打使馆的甘军名义上归荣禄指挥，联军因此不许荣禄回京，所以朝廷允许荣禄继续待在保定，而改派大学士昆冈、刑部尚书崇礼等8人为留京办事大臣。
给庆王的上谕，慈禧派载澜特快专递怀来，并特别交代，因为京里太乱，让把奕劻的长子载振接过来，省得奕劻不放心。分明是慈禧自己不放心，怕洋人把自己列为祸首，奕劻不能据理力争从而把她卖了，所以一定要先拿住他。
奕劻当然懂得慈禧的心，其实刚开始逃难的时候他就把两个女儿交了出来，作为人质，此时再要让他交出儿子，心中那个气啊！但又不敢违抗，遂打定主意，回到北京，诸事不问，一切都等李鸿章来了再说。事实上，这个事也只有李鸿章才扛得动。
于是庆王带着诸位大臣，一面在北京维持地方治安，一面苦等李鸿章的到来。而这会儿，慈禧一行已经来到了太原，一住就是不少天，其间发生了很大的不愉快，源于光绪在赶来护驾的肃亲王善耆等人的鼓动下，坚持要独自回北京亲自主持议和。
按当时的形势，光绪如回京，不仅赔款数会比后来低不少，议和的其它条件也会好许多，这是因为洋人对光绪印象很好，认为此次事件跟他毫无关系，而极其反感纵容义和团的慈禧太后。他们都希望光绪能够真正执掌大权，重启改革。
毫无疑问，光绪的想法对国家是有利的，奈何实权掌握在慈禧手里，而老太后最怕的就是光绪再次亲政。尤其是，有了洋人理直气壮的支持，一旦光绪真的亲政，自己必将被彻底排除出权力中心，所以慈禧坚决不允许光绪离队，身边的大臣如王文韶、赵舒翘等人当然都站在太后这边，这时岑春煊的态度就显得至为重要，因为他手里有兵。
岑春煊身边有个亲信幕僚叫做张鸣岐，是他恶少时代在八大胡同玩时认识的朋友，交情很深，岑春煊对他几乎是言听计从。张鸣岐力劝他保护光绪回京，以建立不世功勋，但岑春煊这一次没听他的，反而旗帜鲜明地力挺慈禧，这样，光绪也就只能认命了。
光绪肯“听话”，慈禧感到很高兴，还有一件让她高兴的事：袁世凯派人送来了银两及物资。
