琵琶是我国民族乐器中比较古老的一种弹拨乐器，尤其是在隋唐以来，深受中国人民喜爱，关于琵琶的由来，却众说纷纭，时至今日在各类有关著作中也没有一个比较确定的解说，比较传统的说法是笼统地认为琵琶是来自西域外国的“进口货”，事实果真如此吗？
在探究琵琶之谜之前，我们有必要说清琵琶这一概念。原来，出现历代有关著作中的“琵琶”二字，其含义并非一样的。
韩淑德、张之年所著《中国琵琶史稿》一书，系统梳理了有关琵琶概念的历史，我们不妨看看：
1、汉至魏晋所言的琵琶，是我国人民自己创造的一种圆体、直项、四弦，因以手推却（今日谓之弹挑），而命名的乐器名称。唐·杜佑《通典》称之为“秦琵琶”，其后《旧唐书》、《新唐书》等也有此称，或称之为“秦汉子”，另一种圆体、直项，形制稍大的秦琵琶，在唐·武则天时又称之为“阮咸”，或简称“阮”。
2、南北朝到隋唐，因为出现了各种形状的琵琶，所以琵琶给人的概念变了，它由上述圆体、直项、四弦弹拨乐器的专称，进而成为相同类型弹拨乐器的总称。这一时期主要有以下几种乐器称琵琶：
（1）圆体、直项、四弦及它的各种变异琵琶，皆称琵琶，或秦琵琶。
（2）曲项、梨形的四弦琵琶，在史籍中称为“琵琶”、“曲项琵琶”、“胡琵琶”或“胡琴”。
（3）直项（或曲项）、梨形、五弦琵琶，称“五弦”。
3、唐以后，琵琶又逐渐成了曲项，以及逐渐成为曲项多柱琵琶的专用名称。
根据以上陈述，我们知道，琵琶这个概念所指的大致可以分作两大系统，一是汉晋时代的圆体、直项、四弦的那种“秦琵琶”，因为晋代“竹林七贤”中的阮咸善弹这种琵琶，所以，唐代就以阮咸之名专称之，以区别与另一种曲项琵琶，这种琵琶后来发展为现代的阮、月琴、三弦或双清等乐器。二是公元350年前后由印度传入中国的曲项、梨形一类的琵琶，盛行于唐宋时期，宋代以后便成为专称了。
“琵琶”二字最早写作“批把”，是描摹两种弹奏的手法而起的名字。东汉·刘熙在《释名·释乐器》中说：“批把，本出于胡中，马上所鼓也，推手前日批，引手却曰把，像其鼓时，因以为名也”。有人根据“本出于胡中”认为秦琵琶来自西域，也有人认为琵琶来自西亚一带古波斯语barbat的对音，对此，韩淑德认为出现在汉代文献中的“胡”字，系专指匈奴而言，与“西域”不是一个概念，发生混乱则是魏晋以后开始的，所以，刘熙所说的“胡”，当是指匈奴，也就是说，刘熙记述的琵琶应是源于我国北方少数民族，确切地说，应是我国西北部地区。魏晋间人傅玄（217—278年）在《琵琶赋序》中认为琵琶的来历与西汉张骞出使西域有关：“《世本》不载作者（指琵琶的始作者），闻之故老云：‘汉遣乌孙公主嫁昆弥（莫），念其行道思慕，故传工人知音者，裁琴、筝、筑、箜篌之属，作马上之乐’，今观其器，中虚外实，天地之象也；盘圆柄直，阴阳之序也；柱有十二，配律吕也；四弦，法四时也。以方语目之，故云琵琶，取其易传于外国也。杜挚（三国时魏人）以为秦赢之末，盖苦长城之役，百姓弦兆（兆，类似于今之拨浪鼓）而鼓之，二者各有所据，以意断之，乌孙近焉”。对于译音一说，张世彬氏《中国音乐史论述稿》（香港友联出版社有限公司）详细提出反证，并认为琵琶就产生于秦地。
琵琶的音乐，总体上可以说是既清脆又柔和，通过运用不同的弹奏技巧，可以获得丰富多彩的音响效果，既能奏出万马奔腾炮声隆隆的激战场面，也可描绘宁静优美的田园风光，琵琶的这种丰富的音乐色彩和表现力，在唐代大诗人白居易的《琵琶行》中得到了最为生动、形象的描绘。
为什么琵琶能够成为唐代盛行的代表性乐器呢？这是由于琵琶体积小，又是抱弹，所以双手配合更加紧密，指法更加灵活，再加上发音清越、圆润又短促干净，特别适合于演奏乐音密度高的乐曲，表现繁复绚丽的音乐色彩，与其他弹拨乐器相比，华彩风格的音乐最适合由琵琶表演，正是由于这种特殊的音色，使琵琶成为唐代音乐的主奏乐器，盛唐时代都市的繁华景象和人们追求享受、美饰的心理，决定了只有擅长表现繁复色彩的琵琶，才能是它唯一的载体。
由于琵琶本身所具有的种种传奇色彩和音乐表现力，千百年来一直受到人们的喜爱，对于琵琶音乐、自身和历史的探寻，又成为人们津津乐道的话题。
