尼龙是一种合成纤维。它是从煤、空气和水、石油、天然气中提取出来的。
尼龙的出现，对人们的生活，特别是衣着方面，有相当大的影响。
过去，人的被服完全靠天然纤维，即棉花、树皮之类的东西。自从有了尼龙纤维，就大大拓展了人类制作衣服的物质来源。
纤维是由碳、氢和氧三种元素组成的高分子细长链。在植物如树皮、棉花、稻谷等中都有纤维素，蚕丝是蚕吃了桑叶的纤维素，使它的化学结构和物理性质都发生一些改变之后吐出来的。
至于化学纤维，即所谓人造丝，是用人工使植物纤维素发生变化而成的半合成纤维。这就是说，把不能进行纺织的纤维作为原料，把它改造成表面看来类似蚕丝的东西。
化学纤维是法国人伊雷尔·德·查尔顿发明的。在他之前，瑞士的休泊因等人就已经把棉花用硝酸、硫酸等进行处理，成功地制备了纤维素高分子。
但实际上，各种人造丝都是从植物的天然纤维素改造而成的。那么，能不能不从植物中，而从其他物质中提取出高分子化合物呢？
美国的发明家、化学家华莱士·休姆·卡洛萨斯解决了这个问题。他在读研究生时就开始应用量子力学来探讨有机高分子的化学键问题，并在理论上取得了重大突破。
1928年，32岁的卡洛萨斯进入杜邦化学公司，在这里，他只用了4年时间就发明了合成橡胶“氯丁橡胶”。
到1934年，他又发明了尼龙。他所领导的研究队伍在发明尼龙之后，又合成了多种纤维高分子。
在尼龙的发明过程中，值得一提的是杜邦公司领导人的见识。他们给了卡洛萨斯一切必要的权力，放手让他搞下去。到1940年尼龙袜子上市为止，杜邦公司在尼龙的研究、试制上花了4000万美元。
