有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，强字之曰道，强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰反。故道大、天大、地大、人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。
有一个东西浑然而成，在天地形成以前就已经存在。
听不到它的声音也看不见它的形体，寂静而空虚，不依靠任何外力而独立长存永不停息，循环运行而永不衰竭，可以作为万物的根本。
我不知道它的名字，所以勉强把它叫做“道”，再勉强给它起个名字叫做“大”。
它广大无边而运行不息，运行不息而伸展遥远，伸展遥远而又返回本原。
所以说道大、天大、地大、人也大。
宇宙间有四大，而人居其中之一。
人取法地，地取法天，天取法“道”，而道纯任自然。
关于“道”的性质和“道”的规律，其基本点在第一、四、十四、二十一和本章里都看到了。即“道”是物质性的、最先存在的实体，这个存在是耳不闻目不见，又寂静又空虚，不以人的意志为转移而永远存在，无所不至地运行而永不停止。
任继愈说：“道不是来自天上，恰恰是来自人间，来自人们日常生活所接触到的道路。比起希腊古代唯物论者所讲的‘无限’来，似乎更实际些，一点也不虚玄，可能人们受后来的神秘化了的‘道’的观念的影响，才认为它是状态的物体，包括有和无两种性质，由极微小的粒子在寥廓的虚空中运动所组成。它是独立存在的，也不依靠外力推动。宗教迷信的说法，认为上帝是世界的主宰者，但老子说的‘道’在上帝之前已经出现；传统观念认为世界的主宰者是‘天’。老子把天还原为天空，而道是先天地而生的。道产生万物，是天地之根，万物之母，宇宙的起源。”汤一介说：“老子讲的道是先于天地存在，只是说在时间上先于天地存在，而不是在逻辑上先于天地存在。老子讲的道虽是无形无象，但不是超空间的，而是没有固定的具体的形象，这样的道才可以变化成为有固定具体形象的天地万物。”这种观点是很中肯的。老子曾说“道在物先”，又说“物在道中”，这种判断是把“天地”作为“物质”的同义语了。
目前人类所能达到的最高智慧就是道法自然，而不是自以为是。
老子这句最著名的话有两解：
一、“法”就是师法，就是某物向某物学习。人向地学习，地向天学习，天向道学习，道向自然学习。自然是老师的老师。
二、“法”就是被法约束，即臣服、被统治。人被地统治，地被天统治，天被道统治，道被自然统治。自然是君王的君王，是管理一切、派生出一切的上帝。
以上两解的第一层意思是“师法自然”。
第二层意思是“臣服自然”。
关于师法自然，人类比较容易接受。至于臣服自然，很多人就不能接受了。回归自然说白了就是臣服于自然，甘心做自然的奴隶。也就是说人要顺其自然，无条件地遵循一切的自然规律。“臣服于自然”，最终为“自然之主”，这就是人类应有的智慧。老子非常道就是老子自然道，它都强调了一个转换的问题。这种转换不是凭空的，而是实实在在做好分内之事。
通过“臣服自然”最终为“自然之主”，基础当然是“师法自然”。
“智慧应用一”
古希腊哲学家第欧根尼有一回在海上行船被海盗俘虏并被卖作奴隶。人们问他能做什么？他说能“治理人”。第欧根尼让叫卖者喊：“谁愿意买一个主人？”一个叫塞尼亚得的富人买了他做儿子的家庭教师。塞尼亚得非常尊重第欧根尼，常常说：“一个杰出的天才走进了我的家门。”
朋友们终于打听到了第欧根尼的下落，赶来要为他赎身。第欧根尼却阻止了他们，说：“作为哲人，即使我身为奴隶，也是他人的自然统治者，就像医生为病人服务，却是病人的导师一样。”
第欧根尼是奴隶没错，但他是主人家的家庭教师，开始时教孩子。慢慢地全家人都听他的教诲，奴隶成了主人的主人。
这种角色的转变与双重性是双方都觉察到的，但双方都能接受，因为第欧根尼确实是个导师。“智慧应用二”
另一个古希腊哲学家德谟克利特常常坐在石阶上观赏蚂蚁和牧羊犬。有人问他为什么对自然之物有那么大的兴趣？德谟克利特说：“所有人都是自然的学生，智者更不例外。我们从蜘蛛身上学会了纺织，从燕子身上学会了建筑，从百灵鸟身上学会了歌唱。”
