三国后期，蜀汉在诸葛亮的精心治理下，呈现出繁荣气象，为了抵御曹丕，又恢复了与孙权的结盟关系，接着准备发兵南中地区，平定蛮王孟获的叛乱。
孟获是南中地区少数民族的首领，在当地颇具影响力，他与朱褒等人结党密谋，趁刘备刚死之机，杀死蜀国派往南中一带的官吏，发动了叛乱，公然与蜀国为敌。
诸葛亮召集50万大军，兵分三路挺进南中。
出兵前诸葛亮征求马谡的意见说：“这次南征，不知你有何高见？”马谡见诸葛亮以诚求教，便说：“我认为南中偏远，道路难行，南中蛮夷狡诈多变，以武力征服保证不了长久的安定。自古以来用兵之道讲究攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。最佳之策是从心理上将他们征服，这样就可以保证长治久安，免受刀兵之苦了。”诸葛亮听后赞叹道：“真是与我不谋而合啊！”诸葛亮知道孟获在当地兵民中威望很高，许多人都服从他的指挥，就想利用孟获的威望，来治理南中，所以事前传令军中不准杀害他，一定要活捉，孟获得知蜀军已进南中，就率军前来迎战，但见蜀军军容不整，战旗杂乱，不禁笑道：“都说诸葛亮善于治军，用兵如神，看来不过如此。”两军对垒，蜀军中冲出王平与孟获交战，岂料不过十几回合，王平就露出败象，渐渐不支，虚晃一枪，调转马头向后败退。孟获见王平如此无能，催马紧迫。
追赶出十多里，忽听得杀声四起，蜀军冲出四面伏兵，将孟获人马团团围祝孟获指挥兵士拼命冲出包围向山谷逃窜。道路越来越陡峭，无法骑马，孟获只得下马向山坡上跑去。刚刚爬到半山腰，忽然又一阵冲杀声，原来蜀军的另一支伏兵正在这里等着孟获，这回无路可逃了，孟获被蜀军活捉。
军士将孟获押进诸葛亮的大帐。诸葛亮问道：“蜀国待你们很宽厚，你们不安居乐业，却要反叛，知道罪过吗？现在你被活捉，还有什么可说的？”孟获说：“我是一时大意，才被你们抓住不能算输。”说完诸葛亮带他参观军营，然后问道：“你的人马能与蜀军较量吗？”孟获见蜀军阵营整齐，士气旺盛，心中暗自佩服诸葛亮治军有方，但话语仍然很强硬，“我并不是被打败的，是一时大意才被捉住，如果真打硬拼，我可以战胜你们。”
诸葛亮笑道：“你要是不服，我可以放你回去。”孟获讲：“要是放了我，我会重整兵马，再次交战，那时再被你捉住，我就服了。”诸葛亮让人摆上酒肉招待孟获大吃一顿，然后将他送出营去。孟获回去后整顿一番兵马，再次交战。他派出两员战将与蜀军交战，结果又大败而归。因为这二人是上次被俘又放回来的。孟获疑心他们归顺了蜀军而故意败阵，就欲将二人杀掉，战将见事不好，趁孟获不备，带人将孟获捆绑起来，送到诸葛亮面前。
诸葛亮对孟获说，“我们曾经有言在先，再被我抓住就服了，现在还说什么？”孟获仍然不服说道：“这次是我的部将背叛了我，而被抓住，并不是你的人抓住我的。”诸葛亮笑道：“好，我再放你一次，如果再被抓获，你又怎样呢？”孟获说：“下次被你抓住，我就向你投降。”诸葛亮又将孟获款待一番，然后放他回去。
过了几天后，孟获的一位部下将领，带领几十名兵士送来许多金银珠宝，并告诉诸葛亮说：“我们大王十分感激您两次不杀之恩，知道不是您的对手，准备投降，让我先来一步，向您说明情况。”诸葛亮知道这是孟获在耍诡计，但不露声色，装作信以为真，备下丰盛的酒席，招待这些南兵。席中诸葛亮命人频频劝酒，结果这些南兵都喝得大醉。
半夜时分，孟获率兵前来偷袭大营，不料诸葛亮早有准备，结果又被擒获。
诸葛亮又问孟获说：“这次可是被我的人抓住的吧？你还有什么不服？”孟获说：“这次是我用人不当，才误了大事，还是不能让我服气。你如果再放我一次，我会准备充分后再与你交战。再被你抓住，就真的没什么好说的了，到时我会主动向你认罪投降。”诸葛亮说：“好吧，下次你要准备妥当后再来交战。”然后，又将他和那些南兵一同放回去。
孟获连续三次被抓获，诸葛亮料到他这次前来交战不会像前几次那样轻敌了，于是改变了战术，首先将蜀军营寨迁到泸水南岸，命令士兵孟获来时不准出战，然后命大将赵云等人，率人马绕到孟获后方，准备采取两面夹攻的战术，击败孟获。
孟获这次带领个几万兵马，士气旺盛，大有决一死战的架势，却看到诸葛亮将营寨迁移。只见营前战旗招展，并不见蜀军出战，一时不知诸葛亮又是用的什么计策。有了前几次的教训，孟获也变得谨慎起来，未敢轻举妄动，就这样和蜀军对峙了两天。
第二天夜晚，突然问狂风大作，天色昏黑，孟获正待命令将士严加防范，忽然看见蜀军营中冲出大队人马，向南军杀来，孟获急忙带兵迎战。这时赵云带领蜀军又从背后杀来。孟获受突如其来的两面夹击，一时难以招架，队伍大乱，失去了控制。孟获带领少数人马向东面山谷逃去。刚刚逃出谷口，见后面没有追兵，孟获松了一口气，放慢了速度，准备稍作休息再行。这时看到前方不远处有几十个人在缓缓而行，孟获定睛一看，原来是诸葛亮等人，孟获大喜，对兵士说：“这正是消灭他的大好机会。”说完冲了过去，还未等靠近，连人带马都掉进了陷井。蜀军兵士将孟获从井中拖出来，用绳子捆绑后，押到诸葛亮面前。
诸葛亮看着孟获说：“这次该没什么理由了吧！”孟获说：“你用奸计擒我，算不得英雄！”诸葛亮怒道：“你三番五次被我抓获，总是强词夺理，分明是怕死！”说完，假意命令士兵将他推出去砍头。孟获并不怕死，见诸葛亮要杀他，哈哈大笑道：“我谅你也会再放了我，下次我定能战胜你。”诸葛亮并不想真的杀了他，不过是试试他的胆量，又一次将孟获放了……
第七次，诸葛亮将孟获引入两个夹谷中，然后两头堵截，在山中放起大火，孟获的南军被烧得大败，蜀军再次活捉了孟获。
孟获被押解到蜀军大帐，兵士上前为孟获松了绑，并说：“丞相有令，不想再见到你，你可以回去，重新整顿人马，再来交战！”
孟获低头不语，过了一会说：“我被丞相七擒七纵，这是前所未有的事。我虽然是蛮人，也懂得知恩图报，怎么能不知羞耻呢？”说完带着众人向诸葛亮跪地投降，表示永不反叛，效忠蜀国。诸葛亮上前将孟获扶起，说：“这样做就对了。”
事实上最顽固不化的人，也经不起持久战的“折腾”，因为毕竟大多数人的耐受力还是有限的。当然，打持久战，不是消极地耗时间，也不是硬和人家耍无赖，而是要善于采取积极的行动影响对方，感化对方，促进事态向好的方向转化。
