在晋武帝病重期间，杨芷皇后的父亲杨骏独揽大权。武帝一死，杨骏第二天便扶持司马衷继位登基。杨骏从此说一不二，惹怒了皇后贾南风。
和司马衷相比，他的皇后非常精明而又凶狠刁顽，忌妒心还特别强。她不能容忍杨骏把持朝政，便想除掉杨骏，中郎将孟观、李肇两人对杨骏也恨之入骨，三人在一起密谋了“杀杨骏、废太后”之计。李肇到襄阳找楚王司马玮帮忙。司马玮与痴呆皇帝司马衷是同父异母的弟兄，曾受到杨骏的排挤，听说要除掉杨骏，便答应进京帮忙。
永平元年（公元291年）三月三日夜，楚王司马玮和东安公司马繇各带一队人马将杨府包围。杨府即杨骏居住的宰相府。这两队人马先后冲进相府，放起大火，相府内慌作一团，有的人像无头苍蝇到处乱跑，有的人吓得又哭又嚎，杨骏也不知躲到哪里去了。
武士们不问青红皂白，见人就杀，眨眼工夫杀了一百多人，真是尸体遍地，血成溪，其状惨不忍睹。因为没有发现他们要找的杨骏，武士们仍不罢休。司马玮、马马繇命令仔细搜寻杨骏，有个武士在马棚里看见一个人蹲在马槽下，抖做一团，不论怎样喊他也不答应。武士们杀红了眼，刀砍枪刺，将此人杀死，拖出尸体细看，正是杨骏！
杨骏死了，楚王司马玮并没有罢手，又把杨珧、杨济以及杨门死党灭了三族，累计杀死几千人。
皇后贾南风仍不满足，又让惠帝将太后杨芷贬为庶人，把太后80岁的母亲庞氏也杀了。第二年，被囚禁在墉城的杨太后因冻饿而死。
因平灭杨骏家族有功，楚王司马玮被拜为卫将军，掌握了禁军大权。东安公司马繇晋爵为王。孟观、李肇及贾南风的族亲，也都加官进级。这些人都不具备辅政治国的能力，贾后只好重新启用汝南王司马亮和元老卫瓘（音ɡuàn）。让他们俩帮助呆皇帝司马衷主持朝政大事。
司马亮上任以后，采取了多封官的策略，仅武官中被封侯的计一千多，有的人意然连升三级。
司隶校尉傅咸看出滥封官的弊端，向司马亮进谏：“像现在这样封赏无度，自古少有。一些人无功受禄，如此下去，国家危险。”司马亮却置之不理。
相比之下，卫瓘很有心计，他发现楚王司马玮自恃讨杨有功，日渐骄横，留在京城恐有后患，建议司马亮对他要小心，司马亮当即决定，奏明惠帝，让楚王离京，到原来的襄阳为官。但是，隔墙有耳，两位大臣密谋之事，传到了楚王司马玮的耳中，他气得怒发冲冠，找到心腹公孙宏等人商量对策。公孙宏说：“要除掉这两个人，必须借助贾后之手。贾后非常信任李肇，可请李肇代奏贾后。”
楚王认为有道理，连夜去找李肇。李肇向贾后转达了楚王的意图，正中贾后下怀。她觉得司马亮对她不够敬重，便有些恼火，想报复一下；卫瓘以前曾劝武帝废掉呆傻的太子——她的丈夫，所以也有积怨。现在有人想除掉两位老臣，正好，于是她让呆皇帝发了密诏。
司马亮吃过早饭，刚要上朝，李肇、公孙宏带兵杀入相府，把司马亮捆起来丢到车下，又让众人将他乱刀砍死，肢解了尸体。除司马亮的一个小儿子逃脱外，其余家人全部被杀。
司马遐带领的禁军来到卫瓘家门前，高声喊叫，让卫瓘出来领罪。卫瓘出门刚说了一句话，突然蹿上来一人，挥刀将卫瓘拦腰砍断。此人为何这样凶狠？原来他叫荣晦，曾是卫瓘家奴，因过被打赶出府外，于是怀恨在心，这回当了禁军小头目，便进行疯狂报复。卫瓘的儿子、孙子以及其他眷属一百多人均被杀害。
楚王司马玮这次又杀了司马亮、卫瓘两家几百口人，震惊了朝廷，大臣们提心吊胆，生怕自己也遭此厄运。大臣张华通过贾后一名心腹转奏惠帝和贾后，说：“楚王杀人成性，如朝中大权落入他手，惠帝和皇后也难安宁。”贾南风也有除掉楚王之意，但不如怎样下手。张华献出一条计策。
这天，楚王正率领部下杀人，忽见跑来一支禁军，高举着驺（音zōu）虞幡。驺虞幡是皇帝独有的，是皇帝权威的标志。楚王不知何故，禁军首领王宫突然宣布诛杀楚王的圣旨，楚王手下四散逃命，楚王被拿下之后砍头处死。这个杀人如麻的人终于也被人杀。那个荣晦也被杀了头。
楚王被杀后，贾南风自以为操纵了全国的军政大权，她任意胡作非为，激起了公愤，赵王司马伦于公元300年起兵进京，杀掉了晋后，从此，西晋王朝便陷入了动荡不安之中。
