1937年12月13日，日军侵占了中国南京。从这一天开始的六周多时间内，日军对南京居民和被俘的中国士兵进行了有组织的惨无人道的大屠杀，30多万同胞遇难，整个世界为之震惊。
战后，日本出版了当时参与或目击大屠杀的旧日军的正式记录：《战时详报》、《阵中日记》、《记录南京大屠杀的皇军士兵们》等书籍。曾参加过南京大屠杀的原日军士兵东史郎，在1997年举行的“南京大屠杀60周年东京国际专题讨论会”上，作为加害者之一，86岁的东史朗以谢罪的心情证实了日军在中国的侵略罪行。但60年来一些日本右翼势力，仍不断抵赖或对惨不忍睹、令人发指的日军南京大屠杀轻描淡写。正是在这样的背景下，德国人拉贝的外孙女公布了《拉贝日记》。1996年12月12日，在美国纽约洲际大饭店，拉贝“日记”与报告原件在“纽约纪念南京大屠杀受难同胞联合会”举行的记者招待会上首次公诸于世。这是赖因哈特夫人的外祖父拉贝在1937年9月至1938年4月前所写的2117页战时日记。
拉贝于1882年11月23日生于柏林，1908年由德国来中国，直至1938年2月22日他奉西门子公司之命离开南京，4月奉命返回德国。他在南京居住了30年。他的儿女和孙辈生于中国。作为南京大屠杀的外国见证人，他的战时私人日记详细记录了500多个惨案，比较详尽地记录了侵华日军1937年12月攻陷南京后对手无寸铁的中国军民集体屠杀、砍头、活埋、水淹、火烧和奸杀等罪行。日记还包括其他几位德国人亲眼所见的日军暴行。由于所写的是私人日记，而且当时是日本的同盟国，拉贝又是一名纳粹党员，因而日记的真实性不容置疑。
拉贝在日记中记下了亲身经历目睹的那一幕幕：
12月14日：开车经过市区，我们才晓得破坏的程度，车子每经一二百米就会轧过尸首，那些都是平民的尸首。我检查过，子弹是从背后射进去的，很可能是老百姓在逃跑时从后面被开枪打死的。日本兵十几二十几人一群，在全城洗劫商店，如果不是我亲眼所见，我绝不会相信。
12月16日：我开车到下关去勘查电厂，中山北路上都是尸首……城门前面，尸首堆得像小山一样……到处都在杀人，有一些屠杀就在国防部前面的军营里进行，机枪声响个不停。
12月22日：在清理安全区时，我们发现有许多平民被射杀于水塘中，其中一个池塘里就有30具尸体，大多数双手被绑，有些人的脖子上则绑着石块。
12月24日：我到放尸首的地下室……一个老百姓的眼珠都被烧出来了。日本兵把汽油倒在他头上……
1938年1月1日：一位母亲向我跑来，并双膝跪下，不断哭泣着，哀求我帮他一个忙。当我走进一所房子内，我看见一个日军正在压在一个哭得声嘶力竭的少女身上，我立即喝住了那个下流无耻的日军……
拉贝把自己在那段黑暗的日子里的所见所闻真实地记录下来。1938年4月，拉贝回到德国柏林后，曾想公开发表日记内容，但被希特勒政府禁止。拉贝一度被“盖世太保”逮捕。拉贝于1950年逝世，其日记一直由儿子保存，60年来一直未公开发表。
1996年，美国华人女作家张纯如为撰写关于日军南京大屠杀的书收集资料，查访到拉贝先生的外孙女赖因哈特夫人。“纽约纪念南京大屠杀受难同胞联合会”通过赖因特夫人，劝说她的已80多岁的舅舅将“日记”公诸于世。赖因哈特夫人也是南京大屠杀的见证人，她的母亲出生在北京，而她于1931年5月出生于沈阳，日军南京大屠杀时她随外祖父在南京，时年7岁。
1997年1月，德国斯图加特德意志出版公司购得《拉贝日记》的国际版权。1997年4月，江苏人民出版社以8万美元购得《拉贝日记》的国际中文版权。
拉贝日记公诸于世有极其重要的史料价值。美国、日本等国的历史学者给予高度的评价。美国哈佛大学历史系主任科比特教授认为，这些材料对证实日军暴行非常重要。日本千叶大学日本现代历史教授秦郁彦说，“拉贝日记”与“报告”是二战时日本的同盟国德国人士对当时情况的客观叙述，比起当时对日本很反感的美国牧师的证言具有更高的史料价值。拉贝敢于向希特勒提交“报告”，其勇气是惊人的。
中国读者对《拉贝日记》所记录的史实，反响强烈。《人民日报》编者指出：“2000多页日记，实录了500多个惨案，拉贝先生向历史提供了证词。他揭露出来的虽然是日军暴行冰山上的一角，但却从另一角度证实了日军在南京犯下的滔天罪行。”
拉贝先生在去世前留给孩子们的一段话，很令人警醒。他是这样说的：不要忘记战争和暴行，只有记住这些罪行才能避免犯新的错误，战争的罪行必须受到正义的惩罚。而这种判决应该由这个国家的人民来宣布。
