端纳偕同宋氏兄妹来到西安，视张学良为第一道救命符。五年前，张学良的夫人于凤至和宋美龄结成干姊妹时，宋子文相继也和张学良兄弟相称，在东北军的财政问题上，宋子文因为与美国、英国相熟，私下帮过张学良不少忙。端纳早就当过张学良的顾问，言谈自然很随便。
这些人和张学良在一起，亲切如家人，而且动不动来几句英语，张学良又懂得英语，应对如流。这就使坐在一起的杨虎城将军渐觉苦恼。杨虎城向来是顾大局的，为了尊重张副司令的地位，遇到具体问题都请张出头，他自己有意保持缄默。细心的宋子文有所觉察，就主动到新城去了几次，对杨虎城显得很尊重，很亲热。
言谈之中；宋氏兄妹很快感觉出张、杨二将军在关键性决策上对周恩来先生的意见很注重。中共是委员长多年剿讨之寇仇，周恩来目下偏偏又在张、杨心目中举足轻重，宋氏兄妹经过审慎考虑，就主动向张，杨二将军提出：希望拜会中共代表团，并和周先生晤谈。
宋美龄是蒋介石的妻子，宋子文是蒋介石的姻兄，周先生愿意见他们吗？张学良挂去电话，周恩来这样回答：“宋子文先生与我谈过，开诚布公，很融洽嘛。现在蒋夫人要来，我同样欢迎。”
下午，宋氏兄妹来到东楼前，周恩来把他们迎进客厅，双方表示了应有的敬意之后，客气地坐了下来。周恩来不准备先开口，宋姜龄一时还拿捏着夫人的架子，宋子文左右调理，生怕气氛过僵，对下一步不利。
宋美龄早听说过周恩来是个人物，而今对面相坐，也分明感觉出这个中共副主席气质不凡。于是，还是宋美龄先开口：“委员长这次不幸蒙难，贵党怎么看待呢？”
“咎由自取！这完全是蒋先生自己逼出来的。张、杨二将军赴诉无门，忍无可忍，顺应了全国人民的心愿。说委员长这是什么‘蒙难’，那是南京政府的名词。”周恩来目光严峻，语音虽不高，每一个字眼却刚正逼人。
宋美龄不甘下风：“西安明显是劫持领袖。历史上早有过这样类似的事件。”
宋子文见妹妹说话不得体，急忙阻止：“周先生与委员长是老关系，你对周先生谈这些干什么。”
周恩来抬手止住宋子文，口气仍是刚正而平和：“历史上的叛乱，不外是两条：一为金钱，二为权位。你们来到西安，张、杨二将军和各位将领，有哪一位向你们的权位、钱财伸过手？”
宋美龄窘得脸色微红，一时答不出话来。周恩来严正地指出：“南京诬蔑西安兵谏是‘叛乱’，显示他们在历史知识方面愚妄、浅薄，甚至是无知。”
宋子文忙站起身打圆场：“那是何应钦、戴季陶他们这样吵吵，蒋夫人和他们想的不尽一致。要真是认定为叛乱性质，夫人她怎么敢到西安来，又怎么主动拜会你周先生呢？”
周恩来右手轻弹着沙发扶手，坦然一笑：
“南京的情况我清楚，有人白衣挂帅，兴师申讨，可你蒋夫人却里外活动，阻止用兵。截然相反的两样做法，究竟谁能救出个活着的蒋先生呢？”宋美龄低下头去，深悔自己因一时头脑发热而失言。在以委座夫人而出现的政治生涯中，她是第一次失态。
周恩来说：“南京如果要打，我们已经奉陪十年了，再奉陪十年也不伯——人生有几个十年嘛？！何况蒋先生现在被扣在西安。我们之所以与二位将军一起，商量着和平解决，实在是以中华民族的危亡为着眼点的。蒋先生无视这一现实，已经导致下今日的不幸，倘若还有人不引为鉴戒，斗着胆行权用兵，那后果是可以想见的。”
宋子义忙说：“亲聆周先生上次谈话，已使我宋某获益非浅。愚妹今天登门拜访，主要是协商双方正式谈判事宜。方才冒昧失言，对张、杨二将军不恭，请周先生海涵，海涵！”
“若是这样，那事情就好办了。为了国家民族的生存，我欢迎蒋夫人、宋部长拿出高见。”
宋子文连连给宋美龄示意，宋美龄好不容易才转过头来，静静他说：“委员长腰部受伤，这几天疼得不行，床上翻身都得找人帮扶一把，所以谈判的事，他的意思是由我和宋部长代表他具体商谈。另外他还提出，所有商谈的条款，不做书面签字，均由委员长以领袖的人格保证执行。”周恩来以敏锐的目光审视着宋氏兄妹，很快就回答：“兵谏‘是张、杨将军发起的，未来的谈判是显示’兵谏结局的一个关键。委员长提出的这两条，得与二位将军协商决定，我个人没有权利答复你们。”
……兄妹二人被周恩来送出客厅，一前一后下了东楼。转过一座假山，宋子文又一次喟叹：“周先生是个天才，罕有的天才，难怪张、杨二将军对他推崇备至。”
听了兄长的话，宋美龄默默然转向假山不走了，拉下围巾遮住脸庞，肩膀抽抽噎噎小声哭泣起来。到西安那天进了高公馆，她轻轻哭了一场，今天这是第二场哭泣了。宋子文抓耳搔腮，不知说什么好。多少年来很少见妹妹这样窘迫过。
24日上午，谈判在张公馆楼会客室里进行。应德田担任记录。11日午夜，张副司令慷慨激昂地向东北军高级将领作扣蒋动员，就在这间屋里。会谈时，张学良仍坐在原来的位置上，很镇静，很从容，而应德田的脑海里，仍然浮现着那一幕扣蒋前夕的激烈动人的情景。蒋方的代表是宋氏兄妹，西安方面的代表是张学良、杨虎城、周恩来。
张公馆对面隔过一条小巷就是高公馆，蒋介石躺在高公馆的床上。一旦有议决不下无法定夺的难题，宋子文便差遣门外的蒋鼎文穿过小巷，当面请示蒋介石。一辆小汽车在两个公馆间穿梭般拐进拐出，不知往返过多少趟。
谈判主旨以八项主张为依据，由周恩来作主归纳为六条：
一、双方停战，中央军撤至潼关以东；
二、改组南京政府，驱逐亲日派，容纳抗日分子；
三、释放一切政治犯，保障民主权利；
四、停止“剿共”，联合红军抗日，共产党公开活动；
五、召开各党各派各界各军的救国会议；
六、与同情抗日的国家合作。
谈判结束后共进晚餐，张学良如释重负，显得格外高兴，他脸上挂着笑，浑身似乎一下轻松了许多。宋子文与杨虎城坐在一块，连连给杨虎城夹菜，弄得杨虎城反有些不好意思。散席时，周恩来忽然提出：“委员长住在对面，我想顺便过去看看他。”
宋子文、张学良满口赞成，宋美龄一下子不知所措，可也不好推托。这时，电话室有人传话，杨公馆有急事，催杨将军回去。杨虎城顺水推舟拱手告辞。
夜已深沉，寒风正紧，蒋介石在灯下闷首独坐，一会儿抠指甲，一会儿剔牙缝，他急着想知道谈判的进展情况。忽然一阵杂沓的脚步响过台阶，张学良夹带着一股寒气进了屋，身后紧跟着宋美龄、宋子文。张学良朗声说道：“委员长，你从前的一位下属特意来看望你啦！”蒋介石的脑子还没转过弯儿，宋美龄、宋子文已让在两旁。
“蒋校长，您好！”一串清亮的问候，一个潇洒的身影出现在灯下。
“周恩来！”蒋介石半张着口，几乎不敢相信自己的眼睛！孙中山创办黄埔军校，蒋介石任校长，周恩来任政治部主任，彼此早就熟识。
十年前，当国共两党关系决裂，蒋、周二人黑着脸孔分手时，周恩来一手抚须，愤愤然说出这么一句：“共产党日后倘若擒不住你蒋中正，我周恩来今生今世不剃这一把胡须！”眼前的周恩来，下额光溜溜的，眼神灼灼闪动，蒋介石倒吸了一口冷气，慢慢地坐回原位，半倔过脸去，脸颊上一阵煞白。周恩来从容不迫：“我们是十年内战的对手，今天能在这里见面，有幸！也难得！不过，请校长放心，我不是来算旧账的，是来同你商谈今后的救国大计。”
宋美龄见蒋介石痴呆不动，内心怯惧，她不由得生气：“周先生特意过来同你商谈救国大计，你听清了没有？”
蒋介石这才大梦初醒一般，伸开一只手：“唉！内战今后不能再打了！不能再打了！周先生请坐，请坐！有话慢慢谈，慢慢谈。”
张学良赶忙插上一句：“只要委员长抗日，我们仍旧拥护你作领袖。”
蒋介石应变能力很强，他脑海里象过电一样，涌动着往事：1926年“中山舰事件”一发生，周恩来就冒着生命危险，赶到广东造市厂，义正辞严，质问得蒋介石哑口无言。1927年“四·一二”大屠杀，周恩来在上海领导工人武装起义，突然被特务抓住，不料却被一位同情者救走了，蒋介石一阵空喜欢。1931年冬天，顾顺章在武汉叛变，出卖了中共中央的秘密地点，周恩来化装成牧师，又一次脱险。蒋介石气愤极了，曾悬赏八万银元买他的一颗脑袋，一直实现不了。可今天晚上，就是这个周恩来，突然堂堂正正坐在蒋介石的当面，大器磊落，谈吐自若，反而一下子弄得蒋介石手足失借，错愕不己。
蒋介石慑慑懦懦：“战争中常想到你们，常想到你们曾和我合作时的事，我对诸君一直未曾忘怀……”周恩来一笑，打断了他的话：“蒋校长，我实话告诉你。在陕北保安，经常有干部深夜里去敲毛泽东先生的门。”。
“这是干什么呢？”蒋介石问。
“要求审你，尔后杀你！”周恩来挥个斩杀的手势。
蒋介石一个愣怔，脸上一阵青一阵白。
“可毛先生使劲摇头，绝对不许！蒋先生，你理解毛先生的苦心吗？这次来西安，毛先生让我给你带话：共产党希望蒋先生认清目前的形势，中国是非抗日无以图存，非团结无从救国，谁坚持反革命内战，逆历史潮流而动，只会加速自己的灭亡。经过西安事变的和平解决，我们希望国共间的十年战争至此告终，化干戈为玉帛，把今天作为国共和解的新起点。”
共产党人越是襟怀大度，蒋介石越发觉得难堪。宋美龄、宋子文、张学良都急切地望着他，蒋介石的嘴角动了几下，说出这样几句：
“恩来，人非圣贤，谁能无过？从前我有不是，对不起你们！今后，只要我生存一天，保证中国决不发生反共内战！”
张学良，宋氏兄妹以喜悦的眼神望着周恩来，周恩来却站起身来，以无比深沉的目光凝视着蒋介石，响亮地说：“倘若真能这样，则国家幸甚！民族幸甚！”
周恩来起身告辞了，张学良陪着他走出门外。周恩来的身影消失好一会了，屋里三双目光还痴呆地望着门口……
送走周恩来，张学良陪着端纳又回到高公馆。宋子文说：“夜深了，天又这样冷，汉卿这些天也够辛苦的了，四小姐在家等着哩，该早早歇息才是，怎么又来了。”
端纳说：“是我请他来一下。今天下午已经谈判了，最好定一下回南京的事情。”
宋美龄说道：“汉卿，委员长那天下的手令，说是停止进攻，三天为限；我从南京来时，又求何部长宽限三日，明天是最后一天了，怎么说呢？况且，明天又逢一年一度的圣诞节日，我和委员长都是基督教徒，明天动身，能取个吉利。你能把这个作为最好的圣涎礼品赠送我们吗？！”
宋子文也说：“下午商定的六条，应当趁热打铁。委员长一回南京，就可着手实行。”张学良望了蒋介石一眼：“今天早上，委员长说西安这里没有戴笠的事，要戴笠早一步回南京去。午间的飞机送走戴笠，我向杨主任、周先生提出了你们回京的事，杨主任还有些踌躇。明天我到新城再好好劝劝，估计自会谈通的。城里都是绥署的部队，城门也是十六路军把守着，杨主任不松口，我不好办。”
宋美龄很焦急：“杨虎城脾气很拗，万一说不通怎么办？难道就这样把我们拖着？”
宋子文白了妹妹一眼，说道：“我明天一早也到新城去。人都有个性格，我觉得杨主任也不是那号咬死理的人。”
蒋介石半倚在床，用毯尸盖住下身，歪头看着墙角上自身的投影，琢磨着屋里的每一句话。端纳一扬手，对着张学良“你一个副司令，难道就没有另外的方法吗？”
张学良难为了好一阵，试探着说：
“实在不成，就说赴南京交涉罢战言和事宜，让夫人和端纳先走一步。我这里暗中将委员长化装，坐汽车混出城。一进入东北军营内，送往洛阳就方便多了。”不等张学良说完，宋美龄打断了他：
“与其这样鬼鬼祟祟地逃走，我们不如就死在这儿算了！”说罢又红了眼圈，眼看要滴下泪来。一直面对墙角的蒋介石转过头来了：
“你们光想早日回去，回到南京又有什么意思呢？大伙一齐望着他，”我这次在西安栽了个大筋斗，名声、地位、尊严全毁了。一个国家统帅走上了这种末路，在人们心目中还有什么份量呢？对于汉卿、虎城和周先生，我绝对没有话可说，你们确实待我不错。可事情已经陷入这步田地，我日后怎么领导政府，怎么发号施令呢？“蒋介石越说越难过，两只长长的瘦手捂着脸，竟俯在毯子上”呜呜“地哭出声来，那哭声怪腔怪调，一边哭一边说，”汉卿，你成全我吧，我想好了，还是把我和美龄一块处置了干净！这样活着有什么意思！
这阵势，把张学良隐伏在疲惫身躯里的憨劲一下子挑拔起来：“只要委员长停止内战打日本，回南京以后，我愿意负荆请罪！”。
蒋介石不抬头，抬动一只手有气无力地拍了下毯子：“你这次举动，也就是鲁莽了一点，可动机是为了抗日，为了民族，又没有加害于我啊！有什么罪可请呀！”
“这是我自愿意的，你不必顾虑。为了便于你领导抗日，我甘愿负荆请罪！至于治罪，你可以指示：‘着该员率部出兵东北，收复失地，戴罪立功。’既显示委座宽洪大度，我也可如愿以偿，喋血故乡，虽死而无怨！”
蒋介石不哭了，头也抬起了，却不见一星儿眼泪：“你说的办法大致不错，作为领袖，可是我还不想采用。”
张学良斩截他说：“委员长倘若疑心我的诚意，我跟你一起去南京。一言九鼎，让天下人看看我张学良。”
宋美龄发话了：“这怎么行呢？杨虎城、周恩来先生和你的部下会允许你这样做吗？”
“不管沸允许不允许，凡是我决定的事情，都得由我。”
宋姜龄又问：“你不怕南京有人恨你，对你下毒手吗？汉卿，你是个副司令，凡事要三思而后行呀！”。
“我不是小孩子，利害得失会权衡的。如今是抗战第一，而抗战必须委员长领导，挽回委员长的名誉威信比什么都重要。只要抗战实现，东北能够收复，什么我都不考虑了！”檐下的冰凌被凌厉的朔风吹跌下来，粉碎在石台阶上，发出金属般的响亮之音……这是12月24日子夜，很快要进入12月25日了——一年一度的圣诞节就要到了。
也许是过度劳累吧，张学良的感情很易于起伏。
安顿好周恩来，陪端纳回到高公馆之前，杨虎城给张学良打过电话：你的秘书李金洲从太原来电话，阎锡山派赵戴文、徐永昌两个代表，明天下午赶到西安，我这里得安排人到西郊迎接……
“他二位要来干什么呢？”
“阎锡山受了孔祥熙的委托，打算把委员长接往太原，由老阎当‘调解人’、‘保证人’，和平了结这场风波。”
张学良倒吸一口冷气，握话筒的手有些抖：“投机取巧，火中取栗，由他阎百川居中包揽，他这是到我这儿来做买卖呀！”
“听人说是山西人精通买卖，老阎早就是个行家。”张学良“啪”地砸了下桌子：“阎百川是条老狗！砸不了他龟儿子迄一锤子买卖，我张学良从今往后誓不为人！”
……窝着这一口忿气陪端纳返回高公馆后，张学良就焦急着要把委员长他们送回南京，直率人一旦性急，往往也可笑，他甚至提出要化装出城、潜离西安的“下策”。
就在他出此下策的时候，南京鸡鹅巷53号幽深的屋子里，却是别一番鬼祟气氛。
刚刚返回南京城的戴笠，让人接来了军统局特务队队长刘乙光。戴笠高度兴奋，红光满面，一边干笑，一边作指示：“乙光呀，你赶紧在特务队挑选出十个人来，要机灵可靠，仪表周正的，一律穿蓝色中山服，佩带二号左轮，你亲自带到北极阁来公馆去，准备接受任务！”说到得意处，便从腰里解下张学良送给他的手枪玩弄着。刘乙光呆站着，闹不清究竟干什么，静等着下文。
戴笠继续说：“张学良有可能送委员长回南京。委员长昨天夜里暗示我和宋部长，一下飞机我和宋部长就接他进北极阁。”刘乙光摸着脑瓜，笑笑，忙往外走，戴笠又叫住他：“这个消息不许张扬出去！谁个张扬出去，我让谁脑袋搬家！”
