西堤的六座小桥造型各异，玉带桥是最漂亮的一个，是颐和园里的著名景观。相传这座桥是乾隆皇上传旨建造的。
自从清漪园建成以后，乾隆皇帝特别喜欢园中的景致，经常来此赏景观花，有时一住就是半个多月。
一天，乾隆要夜游昆明湖，并让纪晓岚、和珅陪同。傍晚时分，他们三人登上了一条装饰得非常华丽的游船。
这天正好是农历十五，皓月当空，微风习习，昆明湖上波光粼粼。乾隆一边欣赏着这美丽的湖光山色，一边和纪晓岚、和珅聊着天。
和珅提议说：“万岁爷，今晚月色如此美妙，何不对月畅饮呀？”乾隆兴致正高，听说饮酒，立即应允。
不一会儿，一个小太监就送上一坛宫廷御酒液。
纪晓岚为乾隆满上一杯：“臣先敬万岁爷一杯！”乾隆接过酒杯一饮而尽。
游船围着南湖岛转了一圈，又穿过十七孔桥，向西堤驶去。此时已是午夜，乾隆皇帝已有几分醉意。纪晓岚又敬了乾隆一杯，乾隆连道：“好酒，好酒！”
和珅也不敢怠慢，连忙也满上一杯，上敬乾隆。
乾隆这时已微醉，便问和珅：“和爱卿，你相信真有天女下凡这种事吗？”
“那只是文人编的一些瞎话，哪儿有什么仙女呀？”和珅答道。
纪晓岚一见乾隆有些醉了，又听他问仙女下凡的事，心里就琢磨开了：这万岁爷风流倜傥，虽然有三宫六院七十二嫔妃，可总是拴不住他的心，每次下江南和私访都有风流韵事，今儿借着月色与美酒，一定又想七仙女了。
于是便想逗逗乾隆，他说道：“万岁，以臣之见，和大人之言并非全对，您想呀，要是没有仙女，哪儿来的那么多故事呀？我看还真有仙女下凡，只是这凡人不易见到。”乾隆一听，连忙问：“以爱卿之意，朕可有遇仙之命呀？”
“您是真龙天子，并非一般人，又这么有诚意，一定能遇到您喜欢的仙女！”这句话说的正合乾隆的心思。这时游船已驶近西堤，乾隆一边观赏着西堤的夜景，一边想这那仙女的事，越想越入迷，恍恍惚惚地靠在船栏进入了梦境……
他独自一人在西堤漫步，走过柳桥，刚要上练桥，忽然看见镜桥上站着一位貌若天仙的姑娘。乾隆心想：难道我真的遇上天仙了？虽然皇宫佳丽三千，也抵不上这一个呀！如果她肯到皇宫里做我的妃子该多好啊！
于是他紧走几步，要与那姑娘搭讪几句。那姑娘见有人过来了，慌忙走开，乾隆急忙追去。只见那姑娘一舞长裙，一条洁白的玉带，便飘落在昆明湖畔，转眼间变成了一座美丽的石拱桥，她轻盈地走上石桥，没以踪影。
“仙女，仙女”乾隆喊道，往前刚追了几步，却“扑通”一声掉进湖里。“来人呀，来人呀！”他大声喊着，睁开眼一看，自己还倚在船栏上，哦，原来是南柯一梦呀！
这时游船正行驶到镜桥旁。乾隆说：“快停船，快停船，朕要在此寻仙！”纪晓岚、和珅听了丈二和尚——摸不着头脑。
这时候游船已靠上了西堤，乾隆急忙下得船来，走上西堤，快步登上镜桥，朝四下观望，一切景致同梦中看到的如出一辙，只是看不到那位仙女，他想了想说“传朕旨意，在这练桥和豳风桥之间建一座石桥，要像玉带一样飘在湖畔。”他一连说了三遍，纪晓岚、和珅连忙答应。
工部大臣接旨后，即刻找人设计，没过多久，一座形似玉带的汉白玉石桥就建成了。后来人们把这座石拱桥叫成了“仙女桥”，又因它形似玉带，所以也叫“玉带桥”。
