维尔加，1840年9月2日生于西西里岛卡塔尼亚市的一个贵族家庭。16岁时，在诗人和爱国者、他的老师阿巴特的帮助下，根据一个历史故事，创作了第一部小说《爱情与祖国》（1856～1857）。这部作品没有出版，仅发表了其中两章。
1858年，他进入卡塔尼亚大学学法律，不久即发表了两部长篇小说：《山地的烧炭党人》（1861）和《在濒海湖上》（1863），以现代历史中高涨的民族复兴运动为题材。描写意大利人民反抗侵略、争取独立和自由的斗争。
1865～1871年，维尔加一直住在佛罗伦萨。在那里，他和文学界接触，与文艺理论家、作家卡普安纳结下亲密友谊，写出了两部具有浓厚浪漫主义色彩的爱情小说：《一个女罪人》（1866），描写一个轻浮女人的可悲结局，揭示资本主义社会中金钱胜于爱情的现实；《一个修女的故事》（1869），描写一个年轻的修女因为失恋悲伤，最后病死在修道院里。这部作品气氛极为伤感。
1872～1893年，维尔加一直住在米兰，这是他一生中最重要的时期。他和许多作家结下友谊，参加了对各种流派的讨论和论战，与卡普安纳一起奠定了真实主义的理论基础。此外，他还创作了3部的小说：《夏娃》（1873）、《真老虎》（1873）和《埃罗斯》（1875），这些作品浪漫主义气息浓郁，但缺乏思想深度。
中篇小说《奈达》（1874）描写一个穷苦姑娘的苦难身世，是维尔加的第一部以西西里为背景的真实主义作品。短篇小说集《田野生活》（1880）和《乡村故事》（1883）是维尔加的主要作品，农村的生活气息浓厚，表达了作者对劳动人民的同情和对地主、官吏及新兴资产阶级的憎恨。1884年维尔加把《田野生活》中的《乡村骑士》改写成剧本，以后又由作曲家马斯卡尼谱曲，改编为歌剧。
维尔加曾计划以《被征服者》为标题，创作5部长篇小说，但后来仅完成了2部。其中《马拉沃利亚一家》（1881）是维尔加的代表作。主人公安东尼·马拉沃利亚是一个忠厚、正直的贫苦老渔民。他希望靠一条旧渔船和儿孙们的辛勤劳动摆脱贫困的命运，但是海上风暴毁掉了他的渔船，儿子也葬身鱼腹，他儿媳妇死于瘟疫，他自己在高利贷的盘剥下，倾家荡产，最后孤独地死去。小说通过这一家的凄惨遭遇，深刻地反映了渔民的苦难生活。《堂·杰苏阿多师傅》（1889）写身为苦力、泥水匠杰苏阿多为了跻身于上层社会，他与一个破落贵族家的小姐结了婚，但受到当地贵族和资产阶级的排挤和打击，最后破产死去。作品通过苏杰阿多发迹和衰败的经历，揭露了迅速发展的资本主义给农村人民造成的危害。
维尔加在1906年把三幕悲剧《从你的到我的》（1903）改写成了小说。描写了一个矿工领袖卢洽诺为了获得硫磺矿矿主的财产而背叛罢工工人的故事。
维尔加还写了一些取材于市民生活的短篇小说以及由短篇小说改编的剧本。20世纪初，他就再也没有写作，但以维尔加为代表的真实主义，在创作思想和艺术手法上对第二次世界大战后的意大利新现实主义文学影响很大。维尔加于1922年1月27日逝世。
维尔加的作品吸取了西西里民间语言的语汇、谚语，文辞朴实生动而自然，人物性格鲜明，具有浓郁的生活气息和地方色彩。这些作品以感人的艺术力量，揭露了民族复兴运动以后，资产阶级虚伪性和革命不彻底性，反映了19世纪末意大利社会的阴暗面。由于作者对资产阶级革命感到失望，看不到改变现状的出路，因而作品中时常流露出悲观、哀伤的情调。
