西周筑长城，《诗经》赞颂之。
春秋战国筑长城，秦、楚、齐、郑、韩、魏、赵、燕、中山等国皆筑，一国胜似一国，没有因筑长城而亡国者。
秦始皇筑长城，历代贬褒不一。贬之者将秦始皇筑长城作为暴政的代称，亡国的证据；褒之者说秦始皇筑长城是丰功伟业。史家司马迁评论蒙恬筑长城是：“阿意兴功”；《史记·索隐述赞》称赞秦始皇“长城首筑，万里安边”；时代先驱孙中山说秦始皇筑长城“古无其匹，为世界独一之奇观”，“长城有功于后世，实与大禹治水等”；毛泽东说“不到长城非好汉”；邓小平说“爱我中华，修我长城”。2006年9月20日，国务院总理温家宝主持召开国务院常务会议，审议并原则通过《长城保护条例（草案）》。会议认为，长城是世界文化遗产，是中华民族的象征。加强长城的保护，对于弘扬以爱国主义为核心的民族精神，更好地发挥文化遗产在社会主义精神文明建设中的作用，具有重要意义。
汉代至清，长城的修筑几乎是无代无之。过去说唐代不修长城，但史籍记载唐高祖李渊于武德二年（619年）在榆社县就修筑了长城，武德七年六月“遣边州修堡城、警烽候议备胡”，武德八年正月“掘长堑”，“堑断北边要路”以备边；过去说清代不修长城，但史籍记载清代亦修长城。
由是观之，长城从始筑到历代对其修筑，在中国延续使用了将近3000年！一项工程，历经千秋万代的传承使用，遗存至今而光辉永照，这在世界上除了长城别无它！北魏时中书令、太常卿高闾早就说过：昔周命南仲，城彼朔方；赵灵、秦始，长城是筑；汉之孝武，踵其前事。此四代之君，皆帝王之雄杰，所以同此役者，非智术之不长，兵众之不足，乃防狄之要事，其理宜然故也。因此，长城的出现与存在，总是自有适合它存在的环境、理由和哲学。
长城是地方政治、军事、经济集团实行区域保护的人工屏障。长城一旦建筑起来，其功能作用是多方面的。汉元帝时，郎中侯应总结了长城的十大功用：一是建塞徼，起亭隧，筑外城，设屯戍以守之，然后边境得用少安。二是前以罢外城，省亭隧，今裁足以候望、通烽火而已。古者安不忘危，不可复罢。三是中国有礼义之教、刑罚之诛，愚民犹尚犯禁，又况单于能必其众不犯约哉。四是自中国尚建关梁以制诸侯，所以绝臣下之觐欲也。设塞徼，置屯戍，非独为匈奴而已，亦为诸属国降民，本故匈奴之人，恐其思旧逃亡。五是近西羌保塞，与汉人交通，吏民贪利，侵盗其畜产、妻子，以此怨恨，起而背畔，世世不绝。今罢乘塞，则生嫚易分争之渐。六是往者从军多没不还者，子孙贫困，一旦亡出，从其亲威。七是又边人奴婢愁苦，欲亡者多，曰“闻匈奴中乐，无奈候望急何！”然时有亡出塞者。八是盗贼桀黠，群辈犯法，如其窘急，亡走北出，则不可制。九是起塞以来百有余年，非皆以土垣也，或因山岩石，木柴僵落，溪谷水门，稍稍平之，卒徒筑治，功费久远，不可胜计。臣恐议者不深虑其终始，欲以一切省徭戍，十年之外，百岁之内，卒有它变，障塞破坏，亭隧灭绝，当更发屯缮治。累世之功，不可卒复。十是如罢戍卒，省候望，单于自以保塞守御，必深德汉，请求无已。小失其意，则不可测。开夷狄之隙，亏中国之固，十也。高闾在《请筑长城表》中说，计筑长城，其利有五：罢游防之苦，其利一也；北部放牧，无抄掠之患，其利二也；登城观敌，以逸待劳，其利三也；省境防之虞，息无时之备，其利四也；岁常游运，永得不匮，其利五也。从与长城有关的史实可以看出，长城在作为军事壁垒的同时，也是区域经济、民族关系、商贸通道的界标，更是文化传播、科学研究、艺术创造的源泉和民族形象的象征。
长城的功用绝非仅“界中国”，限“华夷”。
春秋战国，各国多筑长城，无所谓“界中国”，限“华夷”。汉朝、鲜卑魏、隋朝、女真金大筑长城、界壕，长城、界壕内外各族都有，入乡随俗即可，非以长城区分“诸夏”与“夷狄”。
秦、汉、隋筑长城，沿长城修建道路、屯堡、驿站、烽燧、水利、城镇，保障了丝绸之路和草原古道的畅通与安全，给东西方交通、大漠南北交流、商旅往来、信息传递、长城沿线开发建设提供了标志、方便和保障，加速了长城内外的开发建设，推动了长城内外经济地理的繁荣，扩大了长城内外经济优势的互补，文化地理的互容，促进了东西南北各族的交流融合，推动了华夏多民族统一国家的形成。
明代尤重边防，大修长城用于军事防御是众所周知的。但即使在这个以长城作为救命稻草的朝代，长城也曾作为长城内外各民族和睦相处的界碑使用过。《明史·列传第六十二·王玺传》载：“（成化）十二年擢（王玺）署都督佥事，充总兵官，镇守甘肃。黄河以西，自庄浪抵肃州南山，其外番人阿吉等二十九族所居也。洪武间，立石画界，约樵牧毋越疆。岁久湮废，诸番往往阑入，而中国无赖人又潜与交通为边患。玺请‘复画疆域，召集诸番，谕以界石废，恐官军欺凌诸部，今复立之，听界外驻牧，互市则入关。如此，番人必听命，可潜消他日忧。’帝称善，从之。”由上可知，在西北沿边地区，长城、关隘在许多时候是作为“樵牧”“互市”的界线的。所以，《后汉书·卷九十》说得好：“天设山河，秦筑长城，所以别内外，异殊俗也。”长城是维持社会大环境安定的盾牌，是保护区域经济、地方习俗的界标，它从来都不仅仅是“内诸夏外夷狄”“界中国”的族界、国界。
长城是多元文化传播的纽带。周秦以来，河西走廊、贺兰山、阴山长城内外，从来就是东西方文化，大漠南北文化交流、撞击、融合创新的传媒区域，导引多元文化的交流融合与新生。
长城是科学研究的宝贵财富，是底蕴深厚的历史文化。长城荷载着社会历史、民族关系、建筑艺术、文物古迹、经济地理、边境贸易、自然环境等方面的巨大信息，是历史、考古、文化、地理、文学、美学、军事、建筑、交通、商贸、旅游、民族、宗教、社会、环境等科学研究的资料源泉或证据标尺。
长城是多种艺术创生的源渊。长城积淀着太多的文化底蕴，激发着人们的思考、想象与创造，是许多文化艺术取之不尽、用之不竭的源头活水与催化剂。
长城作为一种治国方略和意念象征，是哲学思想的反映，政治理念的实践，精神力量的体现。经历了近3000多年风雨的中国长城，1978年被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录，这是中国最具代表性的文化遗产，被视为中华民族勇敢、坚韧、智慧、精神的象征。
建筑长城的历史随着中国封建王朝的消失而落幕，但长城作为历史文化遗产却永远存留在人类的记忆中，是人类取之不尽，用之不竭的宝贵财富。所以，保护长城的历史任重道远，它将与长城遗产共同继续谱写长城文化的灿烂辉煌。作为文化古迹，长城的人文价值则永远彪炳史册。
