撒哈拉沙漠小档案
地理位置：非洲北部
面 积：860万平方千米
气 候：炎热干燥
撒哈拉沙漠，位于非洲北部，是世界上最大的沙漠，几乎占整个非洲大陆的三分之一。撒哈拉沙漠非常干燥，但是它的大部分地区每年都会定期下雨，只不过降雨量只有十几毫米罢了。
■世界上最大的沙漠
撒哈拉沙漠约形成于二百五十万年前，乃世界第二大荒漠，仅次于南极洲，是世界最大的沙质荒漠，其总面积约9，065，000平方千米，容得下整个美国本土。它位于非洲北部，气候条件非常恶劣，是地球上最不适合生物生存的地方之一。“撒哈拉”是阿拉伯语的音译，源自当地游牧民族图阿雷格人的语言，原意即为“沙漠”。
世界上最大最著名的荒漠是北非的撒哈拉大沙漠，隔红海与另一片巨大的阿拉伯沙漠相邻，它们加起来比中国的面积还要大。撒哈拉大沙漠正好处于回归荒漠带上，是最典型的沙漠气候，环境极端严酷，在中心地带甚至可以全年无雨。不仅干旱，夏季还非常炎热，是地球的“热极”，地表的高温可以在几分钟内将鸡蛋煮熟。撒哈拉大沙漠向南沿红海沿岸到达有“非洲之角”之称的索马里境内，形成了世界上为数不多的靠近赤道的干旱地区。
撒哈拉沙漠植被整体来说是稀少的，高地、绿洲洼地和干河床四周散布有成片的青草、灌木和树。在含盐洼地发现有盐土植物（耐盐植物）。在缺水的平原和撒哈拉沙漠的高原有某些耐热耐旱的青草、草本植物、小灌木和树。高地残遗木本植物中重要的有油橄榄、柏和玛树。北部的残遗热带动物群有热带鮎和丽鱼类，均发现于阿尔及利亚的比斯克拉和撒哈拉沙漠中的孤立绿洲；眼镜蛇和小鳄鱼可能仍生存在遥远的提贝斯提山脉的河流盆地中。哺乳动物种类有沙鼠、跳鼠、开普野兔和荒漠刺猬；柏柏里绵羊和镰刀形角大羚羊、多加斯羚羊、达马鹿和努比亚野驴；安努比斯狒狒、斑鬣狗、一般的胡狼和沙狐；利比亚白颈鼬和细长的獴。撒哈拉沙漠鸟类超过300种，包括不迁徙鸟和候鸟。沿海地带和内地水道吸引了许多种类的水禽和滨鸟。内地的鸟类有鸵鸟、各种攫禽、鹭鹰、珠鸡和努比亚鸨、沙漠雕鴞、仓鴞、沙云雀和灰岩燕以及棕色颈和扇尾的渡鸦。蛙、蟾蜍和鳄生活在撒哈拉沙漠的湖池中。蜥蜴、避役、石龙子类动物以及眼镜蛇出没在岩石和沙坑之中。撒哈拉沙漠的湖、池中有藻类、咸水虾和其他甲壳动物。生活在沙漠中的蜗牛是鸟类和动物的重要食物来源。沙漠蜗牛通过夏眠之后存活下来，在由降雨唤醒它们之前它们会几年保持不活动。
■沙丘在移动
撒哈拉沙漠覆盖了毛里塔尼亚、西撒哈拉、阿尔及利亚、利比亚、埃及、苏丹、乍得、尼日尔和马里等国领土，紧挨摩洛哥和突尼斯。几乎占满非洲北部全部，位于阿特拉斯山脉和地中海以南，东西约长4800千米，南北在1300—1900千米之间，总面积约860万平方千米，大约有400万人口生活在这里。西起大西洋海岸，北临阿特拉斯山脉和地中海，南为萨赫勒一个半沙漠干草原的过渡区，东到红海。横贯非洲大陆北部，约占非洲总面积32%。
撒哈拉沙漠干旱地貌类型多种多样。由石漠（岩漠）、砾漠和沙漠组成。石漠多分布在撒哈拉中部和东部地势较高的地区，主要有大片砂岩、灰岩、白垩和玄武岩构成，或岩石裸露或仅为一薄层岩石碎屑。如廷埃尔特石漠、哈姆拉石漠、莎菲亚石漠等，尼罗河以东的努比亚沙漠主要也是石漠。砾漠多见于石漠与沙漠之间，主要分布在利比亚沙漠的石质地区、阿特拉斯山、库西山等山前冲积扇地带，如提贝斯提砾漠、卡兰舒砾漠、盖图塞砾漠等。沙漠的面积最为广阔，除少数较高的山地、高原外，到处都有大面积分布。
著名的有利比亚沙漠、赖卜亚奈沙漠、奥巴里沙漠、阿尔及利亚的东部大沙漠和西部大沙漠、舍什沙漠、朱夫沙漠、阿瓦纳沙漠、比尔马沙漠等。面积较大的称为“沙海”，沙海由复杂而有规则的大小沙丘排列而成，形态复杂多样，有高大的固定沙丘，有较低的流动沙丘，还有大面积的固定、半固定沙丘。固定沙丘主要分布在偏南靠近草原地带和大西洋沿岸地带。从利比亚往西直到阿尔及利亚的西部是流沙区。流动沙丘顺风向后不断移动。在撒哈拉沙漠曾观测到流动沙丘一年移动9米的记录。
■撒哈拉沙漠之谜
撒哈拉地区地广人稀，平均每平方千米不足1人。以阿拉伯人为主，其次是柏柏尔人等。居民和农业生产主要分布在尼罗河谷地和绿洲，部分以游牧为主。20世纪50年代以来，沙漠中陆续发现丰富的石油、天然气、铀、铁、锰、磷酸盐等矿。随着矿产资源的大规模开采，改变了该地区一些国家的经济面貌，如利比亚、阿尔及利亚已成为世界主要石油生产国，尼日尔成为著名产铀国。沙漠中也出现了公路网、航空线和新的居民点。虽然如此，但撒哈拉沙漠依然是风沙盛行，沙暴频繁，尤其在春季，是沙暴的高发季节。这里存在着300多种沙生动物，还有许多鸟类，常见的爬行动物是蜥蝎。撒哈拉沙漠的骆驼全是单峰驼，不需要精饲料，却耐热耐寒，忍饥耐渴。只需消耗很少的草和水，就能在沙漠里负载200公斤货物走几个星期。
去过撒哈拉沙漠的人第一印象就是当放眼望去时，只见一座座金黄色的沙丘连绵起伏，有的沙丘很大，像高大的金字塔。在大大小小的沙丘左右有很多棕褐色的岩石，有的像人的大拇指，有的像一头蹲着的骆驼……其实，撒哈拉沙漠并非是一块不毛之地，这里不仅生长着生命力顽强的植物，如梭梭树和沙漠灌木，还活跃着许多可爱的小动物，如昆虫、蜥蜴、小鸟和啮齿动物，它们在沙子上留下各种各样的足迹，使这个“沙土世界”并不寂寞。
“撒哈拉”在阿拉伯语里是“空虚无物”的意思，被称为“生命的坟墓”，但这里贮藏着丰富的石油、天然气、铁、铀、锰等，许多国家都在注视这块荒凉的宝地。据考古学家发现，很早以前的撒哈拉是一片生机盎然的土地。他们在沙里发现过许多洞穴，洞穴岩壁留下的壁画上，绘有成群的长颈鹿、羚羊、水牛和大象，还有人类在河流里荡舟，猎人执矛追杀狮子的场面，壁画中的塞法大神则是当地民众的“丰收神”，象征着六畜兴旺的太平景象。
1981年11月，飞越撒哈拉的美国航天飞机利用遥感技术，发现了茫茫黄沙下埋藏着的古代山谷与河床。地质工作者通过实地考察，证实沙漠下面的土壤良好，并且发现了古人的劳动工具和生活用品。这些古人的生活年代早应该在20万年前，至晚也应该是在1万年前。同时在撒哈拉漫漫黄沙下几百米至几千米处，人们还发现藏有30万立方千米地下水。这些水从何而来？撒哈拉不是海洋演化生成，为什么却发现了盐矿？撒哈拉最初的漫天黄沙又来自何方？又是什么原因使当年绿洲变成了“穷荒绝漠鸟不飞”的千里沙海呢？
科学家对这个问题形成了两种对立观点。前者认为，远古时代撒哈拉诸部落为了扩大自己的政治与经济实力，无节制地烧木伐林，放养超过草原承载能力的牲畜，若干世纪下来，森林锐减，草原干旷，土地沙化，最后演变成为大沙漠。后者认为，是地质历史大周期的转折改变了撒哈拉的古气候环境，年均降水量由300毫米左右突然降至仅50毫米，先是局部地区的沙漠化，然后节奏逐渐加快，沙漠不断蚕食周边的绿洲，最终将非洲的三分之一土地都吞没了。撒哈拉沙漠的形成原因神秘多彩，还有待科学家们的进一步考察。
