提到明朝，人们首先想到的就会是明太祖朱元璋。清代的史学家赵翼曾说：“盖明祖一人，圣贤、豪杰、盗贼之性，实兼而有之者也。”朱元璋正是这样一个人，在他的身上，豪气和匪气并存，后世对他的评价也是毁誉参半。但不论如何，作为明朝的开国皇帝，谁也无法忽视他的存在，他奇特的个性、传奇的身世、跌宕起伏的创业史以及独树一帜的治国驭人之术，都引人深思。
朱元璋，祖籍江苏，出生于安徽凤阳，本名为重八，又名兴宗，字国瑞。中国历史上的开国皇帝中似乎没有谁比朱元璋出身更低微、身世更加凄惨的。他出生在一座破庙里，父母没有土地，是靠租种别人田地为生的佃农。朱元璋小时候曾读过几个月的私塾，后来没钱交学费，就退学给人家放牛。朱元璋17岁时，淮河流域灾害频发，旱灾、蝗灾、瘟疫接踵而至，他的父母都在这场瘟疫中死了，二哥也出外逃荒。朱元璋成了孤儿，于是到皇觉寺做了和尚，不久又因为寺中也没有余粮，只做了几十天和尚的朱元璋，便被打发出门，过了几年接近于讨饭的生活，这些生活经历使朱元璋体会到了民间百姓的疾苦，深知百姓生活的不易。
在那时，明教的势力很大，他们在广大穷困农民间传教，准备武装起义，当时明教的彭莹玉在淮西传教向百姓宣扬明王将要降世。公元1338年，彭莹玉和他的徒弟周子旺在袁州率五千余众起事，虽然这次起义失败了，但此后全国各地的起义连绵不绝。河北韩山童也是重要的宗教领袖，他广招信徒，秘密酝酿起事，公元1351年，韩山童认为时机成熟，就联合刘福通等人准备起义，推举韩山童为大明王，不料事情泄露，韩山童被杀，他的妻子杨氏带着儿子韩林儿逃脱，刘福通突围后，攻取了颍州等地，然后拥立韩林儿为小明王，建立了龙凤政权。
朱元璋在流浪的生活中，看到了元朝残暴的统治，无情的压榨，百姓生活的十分艰辛，于是投身到了农民起义中。公元1352年，朱元璋来到濠州城下，投奔了红巾军的郭子兴部，成了郭子兴的亲兵。因为朱元璋十分的英勇机敏，所以他没多久就被提升为九夫长，在红巾军中得以崭露头角，逐渐升迁，受到了郭子兴的赏识，并将养女马氏嫁给了他。有一次郭子兴被彭大和赵君用俘获囚禁，他的部将和儿子都没有人敢站出来营救，朱元璋听说后，立刻从前线赶了回来，然后利用彭大和赵君用之间的矛盾，深夜拜访彭大，向他讲明利害关系，劝说彭大出兵，这才将郭子兴救了出来，当时他参军还不过刚刚六个月而已。后来，势力不断壮大的朱元璋遭到了郭子兴的猜忌，逐渐被排挤，但是朱元璋一直忍耐着。在郭子兴病逝后，他的儿子郭天叙率领这支军队，那时韩林儿封郭天叙为都元帅，张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。朱元璋认为韩林儿势盛力强，可以利用他来成就自己的事业，所以就假意奉了他的号令。不久，郭天叙和张天佑二人都战死了，郭子兴的部将便都归了朱元璋。于是，在短短的3年间，朱元璋就从一个士兵成了拥兵10万的大元帅，拉起人马，成为割据一方的枭雄，加入了群雄争霸的战团。
公元1356年，朱元璋听从了谋士徐达等人的意见，攻下金陵作为根据地，改金陵为应天府。此后，朱元璋以应天府为根据地，相继夺取了常州、江阴、常熟、徽州、扬州等地，并接受了徽州一个老儒生朱升的建议，高筑城墙，广积粮食，为了不引起其他势力的疑心，朱元璋又暂且不称王，他在应天府屯田耕种，兴修水利，恢复农业生产。
后来，朱元璋的势力越来越强大，就命令自己的部将廖永忠把小明王迎到自己的军中，可是途中小明王落水，不明不白地死掉了，因此很多人认为这是朱元璋安排的。韩林儿既死，朱元璋自然就成了起义军的最高领袖。消灭了东南孤立的元军后，朱元璋于公元1364年自立为吴王，与元末各割据势力展开较量。不久，他的部将朱亮祖攻取了台州和温州。
公元1368年，在轰轰烈烈的北伐中，朱元璋在金陵称帝，国号“大明”，年号“洪武”。时年7月，徐达率领的北伐军逼近了元都城大都，元顺帝带着后妃和太子仓皇出逃，统治中国九十八年的元朝至此灭亡。
元朝虽然灭亡了，但是统一中国的战斗仍在继续，这一年，汤和率领的南征军灭掉了方国珍和陈友定，占领了福建和两广。公元1371年，朱元璋先率兵平定了四川，不久又平定了云南，几年后，平定了山西、陕西以及东北，至此，朱元璋基本上完成了统一中国的大业。
明初，朱元璋为了使江山永固，便恢复了周朝的分封制度，将24个儿子和1个从孙分封到了全国各地并且统领军队，用以巩固统治。由于北元回归大漠后仍然保有相当强的军事力量，对明朝的北部形成了极大的威胁，所以以北方的九个边塞藩王统兵最多，朱棣即为其一。朱元璋在世时，曾有人上书说藩王的权力过大，存在隐患，并举了晋代八王之乱为例，但是朱元璋没有听从。后来果然应验，但那是后话了。
朱元璋在削平各地势力，统一南北的同时，吸取了历史的经验教训，他着手稳固新建王朝的统治，制定了一系列的政策和制度，使封建专制主义进一步得到强化和发展。他废除了中书省和丞相，建立六部，六部尚书直接听命于皇帝，又建立三法司，设立都、布、按三司，直属中央。他实行安养生息的经济政策，奖励垦荒，实行民屯、军屯、商屯等屯田制度，大举兴修水利，又在全国推广桑、麻、棉等经济作物的种植，这些措施有利于恢复和发展农业生产，成功地使社会经济得到了较快地恢复和发展。朱元璋鉴于元代官吏贪污腐败以至亡国的教训，他决心整顿吏治，甚至以酷刑来惩办贪官污吏。朱明一朝刑法的严酷为历史上所罕见，这种整顿虽然有一定的效果，但是因为朱元璋性格多疑，也滥杀了不少无辜。
通常而言，开国皇帝与功臣之间总会产生矛盾，如何化解这种矛盾不同的皇帝用了不同的办法。汉代的刘邦心存猜忌，大杀功臣；而唐太宗李世民气量宏大，处理较为缓和；宋太祖赵匡胤则采取了“杯酒释兵权”的办法和平解除了功臣的兵权。朱元璋怎么做的呢？帮助朱元璋打天下的功臣，大多是他的同乡，甚至汤和与周德兴还是他的同村人，是幼年游戏的玩伴，这些人在战斗中出生入死，为朱元璋夺得了天下。然而朱元璋却是个多有猜忌的君主，他同功臣们的矛盾后来甚至发展到了不可化解的地步，最后竟然大开杀戒，借助几个案件除掉了那些为他东征西讨的功臣。
据史书记载，太子朱标对他这样大开杀戒很不以为然，曾经好几次加以劝谏，有一次，朱元璋派人找来了一根长满了尖刺的荆棘放到朱标的面前，让他伸手去拿，朱标不敢伸手，于是朱元璋就对自己大杀文武功臣的做法解释说：“这些，你不能用手去拿，假如我把它削光滑了，岂不是很好么？我杀的，都是很危险的人物，除掉了他们，才能带给你平安啊。”按照这种说法，他是在为子孙扫除障碍。
朱元璋从小贫苦，没有读过多少书，但他虚心好学，喜欢结纳儒士，先后网罗了冯胜、陶安、刘基、朱升等一大批谋士，给予他们很高的待遇，请他们帮助出谋划策。立国后，朱元璋特意命人在奉天门建文渊阁，收藏经史子集，同时任命了诸位大学士，命令诸儒生推荐经史著作，亲自批阅，并留意历代兴亡的经验教训，时常引以为戒。
朱元璋的原配夫人马氏，也就是历史上著名的大脚马皇后，是朱元璋完成帝业的贤内助。最开始时朱元璋受郭子兴处罚，时常挨饿，马氏就偷偷将滚热的烧饼藏在衣服内给他送去，结果烫伤了皮肤。连年激战的时候，马氏又带领将士的妻子们赶制军鞋战袍，用以鼓舞士气。后来马氏又把后宫的财物捐献出来，奖赏前方作战的将士。朱元璋称帝之后，杀戮渐重，没有人敢劝说他，只有马皇后常常劝谏，因此保全了很多人。有一次，有人传言参军郭景祥的儿子想要杀了父亲取而代之，朱元璋知道后准备杀掉他，马皇后劝说道：“郭景祥只有这一个儿子，这些人的话可能不是真的，杀了他岂不是绝了郭家的后么？”朱元璋于是没有下旨，后来经过调查，发现郭景祥的儿子果然是被诬告的。后来，马皇后病重，知道自己难以治愈，就对朱元璋说：“生死由命，也不用祈求多活几年。”因为担心朱元璋在她死后迁怒于医生，竟然执意不许太医为她治疗，不久就去世了。朱元璋对于马皇后的去世非常悲痛，久久不能释怀，从此再也没有立后，晚年生活十分孤寂。
公元1382年，朱元璋为了加强对臣民的监视，设立了特务机构锦衣卫，锦衣卫隶属于皇帝的亲军体系，明初只有数百人，到了明代中后期达到了十几万人之众。因为直属于皇帝，所以锦衣卫的权力很大，职掌侍卫、缉捕、刑狱等事。朱元璋设立锦衣卫为明代后来的皇帝起了一个非常恶劣的头，在永乐大帝时，除锦衣卫外又增设了东厂和西厂，这些特务机构虽然为维护皇权起了不可忽视的作用，但更多时候是被专权的太监所利用，尤其是在明朝中后期，它成为打击报复大臣的有力武器，不知有多少忠臣良将惨死其中。
朱元璋制定的一系列政策和制度影响深远，奠定了明朝200多年的统治基础。但他大兴冤狱，诛杀功臣，废除了丞相制，设立锦衣卫，对臣民实行残暴的专制统治，使权臣和宦官更容易控制政权，终于导致明末的宦官专权，农民起义此起彼伏。公元1398年，明太祖朱元璋病逝。
关于朱元璋有很多小的传奇，为他的一生平添了许多色彩，其中有两件流传最为久远。朱元璋小时候曾给地主家做长工，当时生活十分艰难，一天到晚除了睡觉都得在田里干活。一次，朱元璋跟几个伙计在芦草丛里煮偷来的绿豆吃，结果不小心打破了盛饭的瓦罐，绿豆和汤洒了满地，幸好地上铺着一层芦苇，汤虽然没有了，大家却还可以拣绿豆吃。朱元璋很不好意思，就发誓说，有朝一日自己如果得了势，一定不会亏待大家。后来他当了皇帝，有个当年的伙伴就跑去见他，对他说：“咱当年一起给地主当长工煮偷来的绿豆，你把盛汤的罐子打破了，害得大家没汤喝，只好拣绿豆吃。”朱元璋大怒，没等他的话说完就杀了他。另一个伙伴也跑去见朱元璋，但他十分的聪明，他讲道：“想当年我曾跟随皇上南征北战，一起扫荡了芦州府，您打破了瓦关城，不小心放跑了汤元帅，不过我们最后还是活捉了豆将军。”朱元璋听了很高兴，就赏了好多东西给他，还封他做了官。
传说朱元璋登基后，曾到浙江微服私访。有一天，他去多宝寺进香，顺口吟了一句“寺名多宝，有许多多宝如来。”谁知旁边一个满身油污、衣着破旧的老秀才不顾左右，也昂首拈须接着吟道：“国号大明，更无大大明皇帝！”朱元璋一听，非常高兴。后来朱元璋路过山下的一家小酒店时，抬脚进去了，看了一看，见这小酒店实在没有什么可吃的东西，便不禁摇了摇头，顺口吟了一句：“小酒店三杯五盏没有东西。”谁知那老秀才跟在后面又听得一清二楚，于是也摇头晃脑地吟出下联：“大明君一统万方不分南北。”这句话又说的朱元璋心里很舒服，就等那老秀才一走，吩咐随从说要把老秀才请到皇宫去给皇子们当老师。可是那老秀才为人有些古怪，朱元璋请他到皇宫去教书他并不高兴，封他为太子太傅，他也不当一回事，只是说：“那我试试看吧。”第一天老秀才给太子教书，先是讲文章，之后让太子背诵文章，自己便坐在椅子上闭起双目，摇头晃脑地轻轻吟起诗来。太子看见了，向两个伴读的书僮做起鬼脸，书僮便念道：“先生教学生——头动；学生见先生——头痛！”老秀才把戒尺一拍道：“念的什么？”书僮说：“文章。”还没等先生睁眼，另一个书僮就已蹑手蹑脚地走到老秀才的座位旁边，伸手揪住了老秀才的耳朵。这个书僮仗着太子的宠爱一向放肆惯了，好多老师都招架不住，辞职不干了。哪知这个老秀才可不同，他伸手就抓住书僮的手反拧过来，太子赶紧过来帮忙，老秀才就伸出另一只手，抓住太子，把太子的手也反拧了过来，并且喝令道：“跪下！”太子倔强地挺身不动，恰巧这时朱元璋朝罢朝回宫从这里经过，便替儿子求情。老秀才头摇得像拨浪鼓一样说：“陛下，不行。常言说：养不教，父之过；教不严，师之惰。”朱元璋火了，大声喝道：“你放手不放手？”老秀才却直着喉咙说：“不放！”朱元璋大怒之下，下令让人把老秀才抓起来。回到后宫，马皇后听说了这件事，就劝道：“陛下，在淮西时你曾说过，古往今来，世上有两种人没有私心。一个是治病的郎中，一个是教书的先生。哪个郎中愿意他的病人死去，又有哪个教书先生不愿意他的学生多识几个字，进学中举呢？太子太傅也是一样啊。”
朱元璋怒气渐平，就说：“他倒也是为太子好，可这人太也蛮横了，连我去求情，他也不答应。”马皇后就又说：“陛下，他那是为大明的天下好！教的严格，太子才能上路。玉要琢，方成器。要是一求情就放了，往后太子还能听他的话吗？想怎么干，就怎么干，先生哪里还能管得住？家有家规，国有国法，师有师道啊。”这番话说得朱元璋懊悔起来，于是立刻派人把太子叫来，严肃地责备一顿，然后由太监领路，皇帝带着皇后和太子亲自到先生被押的地方去赔罪。
