北宋灭亡以后，原来留在相州的康王赵构逃到南京，在南京即位，这就是宋高宗。这个宋王朝定都临安，偏安于中国一隅，历史上称做南宋。
北宋灭亡后，由康王赵构所建立的南宋，除了有很多爱国诗人以外，最著名的莫过于收复建康的南宋抗金名将岳飞，他是我国历史上著名的英雄人物。
岳飞是相州汤阴人，在他小时家里生活就很困苦，但是他读书十分刻苦，尤其爱读兵法。岳飞身强力壮，十几岁的时候就能拉三百斤的大弓，学得一手好箭法，能左右开弓，百发百中。岳飞长大后就从了军，金兵南下的时候，他在东京当小军官，过了几年，他在大将宗泽的帐下听令，很得宗泽的器重。岳飞跟宗泽一样，把抗金作为自己的职责。宋高宗即位以后，他曾经写了一份奏章，希望高宗能亲自率领宋军北伐，激励士气，恢复中原。可是宋高宗不仅不听，反而嫌岳飞一个小官却爱多管闲事，就革了他的军职。
后来，岳飞率领将士多次打退了金齐联军，建立了不少战功，到他三十二岁的时候，已经从一个普通将领提升为节度使，跟当时的名将韩世忠、刘光世、张俊并驾齐驱了。岳飞对自己的要求十分严格，推辞了宋高宗为他造的一座住宅，说：“敌人还没消灭，哪里顾得上安家呢？”有人问他天下什么时候能够太平，他回答说：“文官不贪财，武将不怕死，天下才有太平的希望。”
岳飞训练军队严格，同时也像兄弟一样的照顾士兵，岳家军的将士个个士气旺盛，作战勇猛，打起仗来几乎每战必胜，从没有打过败仗。金军将士见到岳家军，都很害怕，他们中间流传着一句话：“撼山易，撼岳家军难。”
传说岳飞曾率领十万人马路过祁东砖圹。这一年久旱不雨，号称“水乡泽国”的湖南田土，竟然也干裂得像乌龟壳一样，唯独那砖圹三里见方的地方，萝卜却长得十分青翠。岳飞带领的大军已经好几天没进汤水了，肚子里咕咕咕地直叫。他想：如今胡虏横行，灾荒连年，赤地千里，民不聊生，而皇上却苟安江南，这十万人马北上驱胡，朝廷竟然粮草不济，这该如何是好？他东寻西觅，半天连一滴水珠也没发现，捡起团土块用力一捏，顿时化成了飞扬的尘末。他不明白这块地的萝卜为什么长得这样旺盛，但是怕士兵们为了解渴而擅自食用农民的萝卜，就在大路口竖起了一块木牌，在上面写了几个大字；“蔬菜如宝，将士当心；若有损害，一律严惩。”写完，他才放心地离开了菜地。
岳飞才刚坐定，一个士兵就气喘吁吁地跑了过来：“元帅！不知道是哪个该死的竟然把您立的字牌偷走了，又另立了一块牌子。”岳飞吃了一惊，忙问：“那牌上写了些什么？”那士兵说：“听人家说，那上面写的是：砖圹萝卜，吃饱了肚；愿吃就吃，何必拦阻？”岳飞听了，怒发冲冠喝道：“胡说！是谁违抗军令，毁我军纪，堕我士气，被我知道了，一定严惩不贷！”他急忙来到了大路边，一看果然不假。他正要挥剑向木牌砍去，却又很快地把扬起了的宝剑收了回来。原来，他发现在字牌的左下方还有一个落款：“砖圹百姓敬启”。
岳飞正在犹疑，只见迎面走来了一个挑着柴火的中年汉子，哼着山歌：“荒年萝卜不用愁，扯个萝卜哪算偷？砖圹萝卜吃不尽，萝卜年年烂地头。”岳飞听了，自言自语地说：“这般灾荒之年，百姓连野菜都找不着，怎么还会有萝卜年年烂在地头的？”那中年汉子听到了，就放下柴火，急急上前拱手施礼道：“大人！这萝卜要不是每年外地人来帮忙吃点，我们就只好让它一年年长着。你看，那地里有的不是长得齐人高了么？”
“那么你们吃的是什么？”那中年汉子没等岳飞把话说完，就哈哈大笑起来说：“这个请大人不必担心！我们这里能吃的东西多啦！”岳飞沉吟了半晌，然后把臂一挥说：“嗯，既然如此，请你回村商量商量，这萝卜我们就按价买了罢！”
老百姓们闻听岳飞要买萝卜，都争先恐后地抬着一篓篓又白又嫩的萝卜来到了兵营。不一会儿，萝卜竟堆得像小山一样高了。最后，老百姓还打锣敲鼓，特地给岳飞送来了一个“萝卜王”。岳飞用手掂了掂，足有百来斤重呢！于是士兵们围着一堆一堆的萝卜，横啃竖咬，个个吃得饱饱的。
军营里，唯独主帅岳飞没有吃。一个偌大的“萝卜王”摆在那儿。他搔了搔两鬓的白发心想：老百姓把萝卜全部都献给了我们，难道他们真的是不吃萝卜么？于是就派了一个士兵前去察看。不大工夫，这个士兵回来禀报说：“元帅！我看见家家锅里都冒白气，户户灶里有炊烟，看来他们吃得并不差。”岳飞又问：“那他们究竟吃的是什么”？那士兵张口结舌。于是岳飞又派了两个士兵前去察探，过了好一会儿他们回来了，说：“元帅容禀，我们打开老百姓的锅盖一看，原来他们尽用萝卜叶子熬汤喝呢！”这时，岳飞完全明白了百姓们的一番苦心。他们让出的这救命萝卜，显示了百姓爱戴将士，盼望驱除胡虏、一统神州的迫切心愿啊！
岳家军越来越受到百姓的爱戴，战争进行得越来越顺利。渐渐地，在一批有才能的将领的带领下，宋金双方力量对比开始发生巨大的变化，先是韩世忠在黄天荡一带大败金兀术；在陕西战场吴、吴兄弟亦给金兀术以沉重打击，并迫使他放弃了由陕入川的打算；紧接着在荆湖一线，岳飞收复了襄阳六州军，使西北战场的防线同两淮战线的联系保持畅通，南宋的防御力量得到加强。到了绍兴四年，金兀术率军大举南侵，又遭到了岳飞和韩世忠所率宋军及两淮许多水寨义兵的英勇抗击，很快以失败告终。这一切都说明了宋金战场的形势已经向有利于南宋的方向转化了，就连金人自己也认识到了这个问题，因此金廷内部掌握实权的一派主张同南宋议和。
然而南宋朝廷显然没有意识到是自己的实力迫使金同意讲和的，他们还保持着当年战败的心态，一听到金国同意讲和，宋高宗便喜出望外，认为多年盼望的和议又有了希望。于是迫不及待的任命秦桧为右相，把向金屈膝投降的事交给他专办，命令其他大臣不得干涉。秦桧是中国历史上臭名昭著的大奸臣，他不顾一切同金朝订立了和议，向金称臣纳贡。可笑的是，为此南宋小朝廷还大肆庆祝，文武官员纷纷上表庆贺。
宋高宗、秦桧的投降行为，激起了抗战派将士的强烈反对，岳飞上表对宋高宗说希望继续抗击金兵，收复失地，报仇复国，从而在根本上否定了这次求和协议，他的这种坚决反对和议的态度使宋高宗甚为恼怒，更为秦桧切齿痛恨，从此岳飞被宋高宗和秦桧视为眼中钉，不久他们就逼岳飞辞职了。岳飞满腔愤怒，又无可奈何，填下一首《满江红》抒怀：“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲、白了少年头，空悲切。靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭？驾长车，踏破贺兰山阙。壮士饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头、收拾旧山河，朝天阙。”
然而天有不测风云，没多久，金廷内部发生了内讧，原主张对宋战争的急先锋金兀术掌握了军权，他立即撕毁了与南宋订立的和议，并于公元1140年五月，分兵两路向陕西和河南大举进攻，很快夺回了河南、陕西，又率大军向淮南大举进攻。这下宋高宗又慌了手脚，急忙下诏让已经赋闲在家的岳飞从襄阳出击，牵制向淮南及陕西进攻的金兵。但是进攻淮南的金兵在顺昌遭到了刘所率领的八字军的沉重打击，迫使兀术不得不撤回开封，金兵对淮南的威胁很快就解除了。宋高宗也就马上改变了主意，立即向岳飞下了“兵不可轻动，宜且班师”的命令。岳飞却认为机不可失，于是没有服从君令，大举北上，向中原进军，分别攻占了郑州、西京河南府等地区，并派遣梁兴等深入到黄河以北袭扰金军的后方。
公元1140年，金兀术率部在既城与岳家军对阵，岳飞令其子岳云率轻骑攻入敌阵，往来冲杀。金军出动重甲骑兵“铁浮图”作正面进攻，另以骑兵为左右翼辅助进攻，号称“拐子马”，配合作战。对此岳飞派出亲军迎战，又派步兵持麻扎刀、大斧等，上砍敌兵，下砍马足，杀伤了大量金兵，使他们的重骑兵不能发挥所长。岳家军中的勇将杨再兴，突入敌阵，打算活捉金兀术，虽然没有成功，但杀了金兵数百人，大大削弱了金兵士气。双方从下午激战到天黑，金军大败，这次大决战，宋军以少胜多，给金军以沉重的打击。接着岳家军又在颍昌府打得金兀术狼狈逃窜，并一直追击到距开封不远的朱仙镇。这时黄河南北许多坚持斗争的义兵也都打着岳家军的旗号响应岳飞的北伐，其他各路宋兵也转入了局部反击，抗金斗争呈现出一派蓬勃发展的大好形势。
这时，岳飞根据中原战场的大好形势，向高宗上书提出宋军全线进攻的要求，然而宋高宗所求的只是抵挡住金军的进一步南侵，能保住半壁江山，就已心满意足了。所以他不仅不同意岳飞的要求，反而急忙下令各路宋军班师回朝，使岳家军处于孤军无援的状况，接着又连发十二道金牌，强令岳飞退兵，岳飞悲愤地说：“十年之功，废于一旦。”然后痛哭一场，无可奈何地下令班师，岳飞北伐所取得的巨大成果，就这样让宋高宗和秦桧拱手送给了金朝。
宋高宗令岳飞班师后，为了扫清向金人议和的障碍，马上解除了岳飞、韩世忠等大将的兵权，而这时金兀术因为连败于宋军，认识到对宋战争已经不能用武力来取胜了，于是也表示愿意与南宋议和，双方开始了紧张的和议活动。宋高宗和秦桧见和议可成，怕岳飞阻挠和议计划，再加上金兀术也派人贿赂秦桧，授意他害死岳飞，因而宋高宗和秦桧便以谋反的罪名将岳飞父子及部将张宪等逮捕入狱。不久以后，宋金双方订立和议：南宋正式向金国称臣，每年纳贡银25万两、绢25万匹，并以淮水为界，将淮水以北的地区划归金国。这个和议被称作“绍兴和议”。
绍兴和议订立不久，秦桧秉承宋高宗的旨意，加紧了迫害岳飞的活动。他先是派御史中丞何铸审问，岳飞一句话也不回答，只是扯开上衣，露出脊梁让何铸看，只见岳飞背上刺着“精忠报国”四个大字，何铸一看大为震动，就不敢再审了，把岳飞押回监狱，向秦桧照实回报说岳飞谋反确实没有证据。秦桧认为何铸同情岳飞，不再让他审问，又派万俟罗织罪状，万俟反复拷问岳飞等三人，岳飞虽受尽酷刑，却什么都不承认。案件拖了两个月，审讯毫无结果。老将韩世忠忍不住亲自去找秦桧，责问他凭什么说岳飞谋反，到底有什么证据。秦桧蛮横地说：“岳飞给张宪的信，虽然没有证据，但是这件事莫须有。”韩世忠气愤地说：“‘莫须有’三个字，怎能叫天下人心服！”韩世忠反复力争没有结果，就自己上奏章辞职了。秦桧最后秘密派人到监狱，以“莫须有”的罪名将岳飞父子杀害了。当时岳飞年仅39岁，临刑前在狱案上挥笔写下“天日昭昭，天日昭昭”八个大字，表示了对投降派的最后抗议。
岳飞被害以后，临安狱卒偷偷地把他的遗骨埋葬起来。直到宋高宗死后，岳飞的冤狱得到了平反昭雪，人们才把岳飞的遗骨改葬在西湖边的栖霞岭上，后来又在岳墓的东面修建了岳庙。直到现在，在庄严雄伟的岳庙大殿里，仍旧端坐着全身戎装的岳飞塑像，塑像上方悬挂的匾额上，刻着岳飞亲笔写的“还我河山”四个大字，使人肃然起敬。在岳飞墓门前，后人们用生铁浇铸的秦桧、王氏、万俟和张俊四个奸臣的跪像，墓阙上悬联：“青山有幸埋忠骨；白铁无辜铸佞臣。”人们不能挽回历史，只能用这种方式表达对民族英雄的景仰和对卖国贼的憎恨。
在绍兴和议以后，宋金双方有二十年没有发生战争。宋高宗和投降派大臣对于这个偏安的局面十分满意，就在临安修筑起了豪华的宫殿府第，过着腐朽糜烂的生活，把收复失地的事丢在了脑后，忘到了九霄云外。而金的统治集团在这段时间里发生了内讧，贵族完颜亮杀死了金熙宗，自立为帝，历史上称为海陵王。完颜亮称帝后，决心发兵南侵，南宋连忙派人抵抗，可是正当完颜亮带兵南侵的时候，金内部又出了事，一些不满完颜亮统治的大臣，另外拥戴完颜雍为皇帝，这就是金世宗。金世宗为了稳定内部，派人到南宋议和，宋金战争又暂时停了下来。不久，宋高宗退位，他的侄儿赵接替皇位，是为宋孝宗，南宋王朝仍然一面对金屈辱求和；一面加紧对人民的剥削，加重税捐，老百姓遭到重重盘剥。
不久，已经悄悄强大起来的蒙古兵联合南宋灭掉了金，南宋想乘机出兵，收复开封、河南一带的土地。于是蒙古窝阔台借口南宋破坏协议，进攻南宋，从此以后，蒙宋双方不断发生战争。
到窝阔台的侄儿蒙哥即位后，派他弟弟忽必烈和大将兀良合台进军云南，控制了西南地区。公元1258年，蒙哥分兵三路，进攻南宋。他自己亲率主力进攻合州，忽必烈攻打鄂州，另一路由兀良合台率领，从云南向北攻打潭州，准备三路会师后直取临安。然而蒙哥在攻打合州城的时候被炮石打中，受了重伤，回到大营后不久就死了。忽必烈当时正向鄂州进兵，得到了蒙哥的死讯，有人劝他赶快回到北方去争夺汗位。忽必烈说：“我奉命来攻打宋，哪能空手回去？”于是观察了沿江的地形，派几百人的敢死队当先锋，强渡长江，宋兵没有防备，果然溃败，蒙古兵接着就大举渡江，把鄂州围住。宋理宗任命贾似道担任右丞相兼枢密使，到汉阳督战。
这个新任丞相贾似道，是个靠他的姐姐才得了官位的浪荡子。宋理宗要他上汉阳前线督战，他只好硬着头皮去了，忽必烈攻城越来越猛，贾似道眼看形势紧张，就瞒着朝廷，偷偷地派了个亲信到蒙古军营去求和，表示只要蒙古退兵，宋就愿意称臣，进贡银绢，忽必烈本不肯就此罢休，正在这时候，忽必烈接到从北方捎来的密信，说蒙古一些贵族正在准备立他的弟弟做大汗，他急着回去争夺汗位，就答应了贾似道的请求，贾似道答应把江北的土地割给蒙古，并且每年向蒙古进贡银、绢各二十万。忽必烈于是急忙撤兵回北方去了。
贾似道回到临安后，把私自订立和约的事瞒得严严实实，却吹嘘各路宋军取得大胜，赶跑了鄂州的蒙古兵，宋理宗信以为真，还专门下一道诏书，赞赏他奋不顾身，指挥有方，给他加官晋爵。而忽必烈回到北方，即了大汗位后，想起了在鄂州跟贾似道订下的和议，就派使者郝经到南宋去，要求履行和约议定的条件。贾似道一听郝经要到临安来，怕他的骗局露馅，就派人到真州去把郝经扣了起来，忽必烈知道后大怒，正准备找麻烦时，蒙古内部又发生了内讧，忽必烈的弟弟阿里不哥跟忽必烈争夺权力，发生了战争。忽必烈只好暂时把南宋一头搁起来。这样，贾似道这个大骗子居然做了十几年的宰相。宋理宗死后，宋度宗即位，还封贾似道为太师，拜魏国公，地位极高。
忽必烈稳定了内部以后，在公元1271年称帝，改国号叫元，是为元世祖。元世祖称帝后，借口南宋不执行和约，便出兵进攻襄阳，宋军连战连败，襄阳城被围了五年。而贾似道却把前线的消息封锁起来，不让宋度宗知道，所有官员上的奏章都被贾似道扣在了手里，宋度宗根本听不到蒙军进攻的消息。后来襄阳终于被元兵攻破了，贾似道再想瞒也瞒不住，就把责任推给了襄阳守将，南宋王朝大为震动，宋度宗连气带急，病死了，贾似道拥立了四岁的孩子赵显做皇帝。
元世祖这次决定一鼓作气消灭南宋，他派左丞相伯颜率领元兵二十万，分两路进军，一路从西面攻鄂州，另一路从东面攻扬州，最后命令元军在长江两岸发起进攻，宋军全线崩溃，到了这个时候，南宋灭亡的局势已经无法挽回了。纵使出现了文天祥那样著名的将领，也没能挽救灭亡在即的南宋朝廷。在公元1279年，元朝统一了中国，南宋宣告灭亡。
