楚文王俘虏了蔡哀侯后本想一杀了之，但遭到大臣们的反对，大臣们担心如此一来，必然引起其他诸侯国的恐惧，这样就极有可能促使他们联合起来对付楚国。楚文王一听，觉得很有道理，于是，就决定放了蔡哀侯。
为了显示自己的大度，楚文王特意为蔡哀侯摆酒饯行。此时的蔡哀侯已经知道是息侯的计谋害自己沦为楚国的阶下囚，心声愤恨的他就想到一计报复息侯。酒席宴上楚文王专门安排了歌女唱歌舞蹈，楚文王一边欣赏，一边赞其美丽。蔡哀侯早就听说楚文王贪恋女色，见他如此表现，觉得报复息侯的机会来了。于是，他就说这个女子虽然美丽，但如果和息侯的夫人一比，那就无法可比了。楚文王一听，就向他询问息侯夫人的相貌，蔡哀侯开始大赞息夫人的绝世美貌，桃花姿容。蔡哀侯的一席话说得楚文王心痒难耐，送走蔡哀侯以后，楚文王辗转反侧，夜不能寐，翻来覆去想的都是息夫人桃花般的美丽。于是楚文王便以巡行为名，带兵到息国都城，将毫无思想准备的息侯抓获。而此时的息夫人听到巨变，叹息说：“引虎入室，吾自取也！”说完，息夫人奔至后花园想要投井而死。这时恰好楚大将斗丹赶到，他一把抓住息夫人，劝解道：“楚王本为得到夫人，才攻打息国。夫人不死，还可求楚王保住息侯一命。夫人一死，谁来救息侯之命呢？”息夫人一听，觉得很是有理，于是，决定用自己的身体向楚文王交换丈夫息侯的性命。
楚文王一见息夫人，顿时为其美色所倾倒。对息夫人好言好语一番抚慰，并许诺说不杀息侯。息夫人为了丈夫息侯的性命，只好委屈着跟楚文王回到楚国，做了他的夫人。息夫人到了楚国后她才知道，楚文王之所以知道自己的美貌，完全是因为蔡哀侯的计谋。息夫人恨楚文王让他们夫妻离散，但她更恨诱使楚文王伐息国的蔡哀侯。她知道凭自己的力量无论如何奈何不了蔡哀侯，她能借助的只能是楚文王。楚文王得到息夫人后，对她百般讨好，千般宠爱，但息夫人不仅没有欢颜，反而经常郁郁寡欢，泪水涟涟。息夫人不能忘记与息侯朝夕相对的美好光景，她也不能忘记因己而亡的息国。“莫以今时宠，难忘旧日恩”。
在与楚文王共处的日子里，息夫人也想到过死，可是，她害怕自己一死，息侯也会就此而被处决。为了她所爱的息侯，也为了惩治一手造成这一后果的蔡哀侯，息夫人坚持着，隐忍着，然后用她自己的方式表达着她的无奈与忧伤——不与楚文王讲话。在与楚文王共处的几年里，息夫人生有二子，分别是长子熊艰、次子熊恽（即楚成王）。即使到了这个程度，息夫人还是坚持不与楚王对言。息夫人的态度让楚文王不解又无奈。于是，有一天，楚文王恳切追问，息夫人垂泪答道：“我一妇人嫁二夫，不能殉节，我还有何话可说呢？这都是蔡侯的过错！”楚文王一听，知道息夫人深深怨恨蔡哀侯，为了讨好息夫人，楚文王再次兴兵入蔡俘虏了蔡哀侯，此时的蔡哀侯才开始悔不当初，可惜为时一晚。就这样，蔡哀侯在楚国一直被囚禁到死。
后来，关于息夫人之死，众说纷纭。民间比较流行的说法是：有一天，息夫人趁楚文王外出之时，偷偷溜出宫外与息侯相见。息夫人与息侯知道复国已然无望，既然夫妻团聚更是不可能。既然大仇已经得报，也就无所牵挂的了。与其生而不能相守，还不如死而同归一处。于是，两人双双自杀殉情。后人为了纪念这位聪明多情、三年不语的息夫人，人们在汉阳城外桃花洞上修建一座桃花夫人庙。后来，人们念其如桃花的美丽容颜，更是封她为主宰桃花的女神。
关于息夫人的故事，后世的文人多有吟咏，除了唐朝王维的这首《息夫人》，宋之问也曾写诗：
可怜楚破息，肠断息夫人。
乃为泉下骨，不作楚王嫔。
楚王宠莫盛，息君情更亲。
情亲怨生别，一朝俱杀身。
项羽与虞姬：不负君恩是楚腰
遗恨江东应未消，芳魂零乱任风飘。
八千子弟同归汉，不负君恩是楚腰。
——清·何浦《虞美人》
“我站在烈烈风中，恨不能荡尽绵绵心痛。望苍天，四方云动。剑在手，天下谁是英雄”。一曲《霸王别姬》，唱得世上男儿血为之热，气为之腾；听得天下女子为之动容，为之心痛！
一句“我心中你最重”，让所有的誓言都黯然失色。“三千宠爱于一身”又如何，到最后还不是用我的死换你的生。
那是怎样的虞姬才能够担当得起一个西楚霸王如此的情深义重，又是怎样的项羽最后能够让一个美丽女子以命倾情？
踏着历史的烈烈西风，翻开馆藏的重重书卷，让我们走近项羽，走近虞姬，走近那场垓下绝恋。
