一九三六年冬，冰心随丈夫吴文藻先生访问英国，因为吴先生要到牛津大学和剑桥大学考察学习“导师制”的问题，冰心便在伦敦找房子住下。在一个冬日的下午，她应邀到现代派作家伍尔夫（Virginiawoolf）家吃下午茶。两位女作家无话不谈，从英国的花园谈到中国可以私定终身的后花园，谈到中国的园林，中国的岁时节序，中国大家庭的种种风俗习惯等，冰心还说到她的祖父，她的童年伍尔夫忽然提议：“你为什么不写一本自传，把这些都详细地描写下来，这对于我们外国人，一定是很有价值的。你赶紧写，我替你翻译。”冰心当时动了心，答应回国后即写。但是冰心回国后不到一个星期，便发生了七七卢沟桥事变，中日战事全面爆发。此后，冰心在云南昆明和重庆等地迁徙流离，始终找不到写长篇文字的时间。一九四一年夏天，冰心又得知了伍尔夫女士自杀的消息，“写自传的兴趣，也就减到零度”。
此前，凌叔华女士也曾接受过伍尔夫类似的提议，并且将写好的自传寄给伍尔夫，这就是后来那部先是在国外继尔在国内产生了广泛影响的《古韵》。战争，使冰心失去了这个机会，同时，也使她为司徒雷登写一部传记的承诺落空。
一九四二年春，姚蓬子曾邀请冰心为《文坛》写稿，并说最好能作一小传，冰心则写了一篇《关于自传》的文章，表达她的自传观念，她觉得“我这个人并没有写自传的资格。若有其事地写了出来，未免令人笑话，而且我的生命中，也没有什么太与别人不同的地方”。尤其是，冰心认为“以自己来叙述自己，描写自己，主观的情感奔放之余，不免有两种危险：一种是意识的不忠实，一种是下意识的夸大。这两种毛病都会减少文字上的真和美”。
直到一九七九年初，冰心才拿起笔，开始写她的自传。此时，大概她认为，上述的两种危险都不存在了。八十岁之后，冰心的文章老辣而精练，叙述冷静而感情节制，历史事件与人物，却像刀刻般的明朗而清晰。冰心虽说是写自传，却不遵循章节，每每独立成篇，依然是短文。冰心的新作当然十分抢手，《收获》、《中国作家》等大刊物占先。但此时的冰心已是耄耋之年，精力与体力都不支，八年间只写了七篇，待写到从美国留学归来后的头三年，即与吴文藻先生结婚的一九二九年，便搁笔了。这七篇自传，只记录了冰心将近三分之一的生命时光。尽管冰心没有一部完整的自传，但实际上，她的许多作品都带有自传色彩，比如早年的《往事》、《寄小读者》、《南归》等，新中国成立之后在国内发表的一些文章与出国的访问记等，以及晚年的许多记录生活片断的短文、纪念亲人与友人的文章等，从中挑选一些有代表性的作品，就可能连缀成一部完整的冰心自传。
本套丛书的主编李辉兄，邀请我编选《冰心自述》，我便是遵循了上述的考量，在编进冰心七篇自传的同时，再从她的作品中选编一些自传色彩较浓的篇章，展示出冰心一个世纪的人生。冰心一生，足迹遍地，亚、欧、北美许多国家，都曾生活过或访问过，近十几年来，出于对冰心的研究和冰心文学馆建造与发展的需要，我几乎到过冰心居住过的每一个主要地方，如山东烟台、云南昆明、重庆、日本东京、美国波士顿等，北京和福州自不必说。每到一地，对冰心任何一处生活场景的点点滴滴我都不放过，也都做过详尽的图像与文字记录。现在，我将与《冰心自述》有关的照片编进书中，以便读者朋友能从图中阅读冰心。目前，有关冰心自传，有三种版本面世一《冰心自传》、《冰心自叙》、《世纪之忆——冰心回想录》，所选所编，各有不同，而这本《冰心自述》，最大的不同，就在于这一百多张图片，其中有不少是我自己拍摄，属首次与读者朋友见面。据此，也才有理由与信心，选编与出版第四个冰心自传的版本。
王炳根
二零零五年五月二十日
