虎与人类在自然中并存，人们对虎并不神秘，它与龙不同，龙是世间所没有的，而是靠人的祈愿、想象综合而成的物象，谁也未曾见过真正的龙。
虎在亚洲、美洲均有分布。我国有东北虎和华南虎。华南虎的亚种有孟加拉虎、印支虎、爪哇虎、苏门答腊虎、巴厘虎。美洲则有美洲虎等。印度的白虎很珍贵，毛色洁白，体态矫健，但近于绝种。
最著名的是我国的东北虎（也分布于俄国的西伯利亚地区）。体型最大，体重达300多公斤，毛色橙黄，有黑斑条纹，额头上有明显的“王”字纹。东北虎一顿能吃30公斤肉，再喝一吨水，回到洞中可以鼾睡三天。虎猎食的动物种类很多，从野猪到马鹿、梅花鹿，甚至还捕食黑熊和棕熊。东北虎的寿命一般在20年左右。到了冬天，东北虎的毛既长而又厚密，尾巴的毛尤其丰富，显得又粗又壮。雄性虎花纹颜色略深，雌性虎花纹色泽光滑。
东北虎的雄虎和雌虎平时互不往来，各自有自己的活动领域，只有到发情季节才到一起，交配后立即分开。每只虎都有自己的领地，对保卫领地非常认真，若发现有其他地区来的虎进入，必然要拼死地搏斗，直到把对方驱逐出境为止。雄虎没有固定的巢穴，为了觅食不能在一处呆得太久，所以要在领域内经常地活动。
古人对虎的观察缜密，说得也较准确。《礼记？月令》记载：“仲冬之月虎始交。”《酉阳杂俎》记载：“虎交而月晕。”《本草纲目》李时珍按格物论云：“虎，山兽之君也，状如猫，而大如牛，黄质黑章，锯牙钩爪，须健而尖，舌大如掌，生倒刺，项短、鼻？，夜视一目放光，一目看物，声吼如雷，风从而生，百兽震恐。”《易卦通验》云：“立秋虎始啸，仲冬虎始交，或云月晕时乃虎交。”又云：“虎再不交孕，七月而生。”“虎知冲破，能划地观奇偶以卜，今人效之谓虎卜。”《尔雅翼》载：“虎子才生三日，即有食牛之气，其不能搏攫者，辄杀之，为坠武也。”
东北虎发情的确与别的动物不同，一般在12月到次年的3月间。入冬便是虎交配的时节。适时，虎啸丛林，山鸣谷应，百兽藏匿。经过三个月怀胎，小虎出世正逢既不冷，又不太热的季节。雌虎临产前，选择附近有野猪、野兔等动物出没的地方建立巢穴。虎仔生下后，雌虎寻找一些枯草遮盖虎仔，并用爪推动石头堵住洞口，以保护幼仔的安全。虎仔半年后乳牙脱落，断奶，四岁时成年，完全脱离母虎，迁居到远方谋生。
1994年世界野生动物基金会把东北虎列为世界十大濒危动物之首，如不及时拯救，过不了多少年，作为世界上有300万年历史的古老物种东北虎，就要像恐龙一样遭到灭绝的命运。
作为自然形态的猛虎，的确令人生畏。古时行路的人无不谈虎色变，若山路上发现虎活动的踪迹，交通顿时阻断。所谓“龙从云，虎从风”，当它在苍山莽林间一声长吼，百兽无不纷纷逃逸，赫赫然“兽中之王”。
早在商代甲骨文中，就有虎食人组成的字，以表示虎的灾祸。如：
乙7310义
齿佳？
乙5589贞令月其
从字形结构看，是一只猛虎张着利齿大口，伸出双爪向人的背后扑去。
历代古籍中，载有很多关于“虎祸”、“虎害”的文字。南朝宋人谢惠连诗写道：“猛虎潜深山，长啸自生风，人谓客行乐，客行苦伤心。”
早在3000余年前的西周时期，便有虎扑人玉雕，造型与甲骨文中虎食人组成的字很相似，只是更形象化。玉雕刻画猛虎将一个壮年的男子扑倒，四肢也爬在人的身上，但没有张开血盆大口噬人，反而扭转头来，瞻顾背上驮的小虎。小虎也很警惕地注视着后方，不知有何含义。
甲骨文中的“虐”字结构是所谓“盖从虎口”，《说文》释为“虎足反爪人也”。研究人员便定名“归玉虐文佩”；所谓“文佩”，是古人佩带在身上的装饰物。然而佩玉多是吉祥的造型，会不会把虎扑人不吉利的凶物带到身上，尚值得研究。此件实物现藏于美国西雅图美术馆。
由于虎的形象凶猛，直到现在，大人常常用老虎吓唬孩子：
“别哭！别哭！大老虎来啦！”
东北地区有首摇篮曲：
黑瞎子（熊）背着鼓来啦，老虎妈子跳墙啦，正在窗外望你哪。咬羊啦！咬猪啦！
宝贝你可别哭啦……
这首歌谣一唱，娃娃必定吓得钻进被窝里，连大气也不敢出一声。
自古以来，人们为了保护自身和家畜的安全，便把虎作为重要的捕猎对象。商代甲骨文中便有“□”字，并有“卯卜，贞，获虎”（京1455）、“获大虎”（拾10？6）、“任寅卜，贞，王田往来七灾……获虎一豕上交”（存1？2374）等等卜辞。
古时还有很多“射虎”、“缚虎”、“打虎”、“刺虎”的记载。文人们也常常为打虎的勇士们吟诗作赋，歌颂他们的大智大勇。官府也犒赏打虎勇士，并冠以“为民除害”的美名。
秦昭襄王在位的时候，有一只白虎在秦、蜀、巴、汉地区伤人，襄王以重赏招募能杀白虎的人：封食邑一万家，赏赐金、帛与此相称。后为夷人用白竹弩将白虎射杀。秦昭襄王打算履行诺言，只是嫌他们是夷人，便改为在石碑上刻下与夷人的盟约：免除夷人每人一顷田的租税，娶妻十人仍不征收人口税，伤了人不予追究，杀了人不判死罪……
晋人葛洪的《西京杂记》中记述一件打虎人的事迹：“东海黄公，少时为术，能制蛇御虎，佩赤金刀，以绛缯束发，立头云雾，坐成山河。”后来黄公年老力衰，饮酒过度，不能施展刺虎的本领，遂被虎所害。京城附近地区便以黄公的事迹，编演出角抵之戏。
云南昆明地区汉代滇国遗址出土一把铜剑，剑上雕刻着刺虎的纹样，纹样表现一只猛虎扑向一个妇女的胸部，这位妇人依然顽强地挥动短刀，刺向猛虎的颈部，与虎同归于尽。这位刺虎的女英雄是谁，没有留下记载，可能是滇国令人尊敬的女英雄。
在日常语言中，也以虎来比喻恶人恶事，如对疯狂的外族侵略者，比做“虎狼之师”；对不仁不义的人，比做怀有“虎狼之心”；对横行乡里的恶霸，比做“虎狼当道”；对狠毒的妇人称为“母大虫”、“母老虎”。古典文学作品中，称虎也是“吊眼金睛白额大虫”。
当年孔子师徒从泰山旁经过，听到一个妇人在坟前哭诉：“过去我的公公死于虎口，我的丈夫又死了，今日，我的儿子又死了……”经问询，她的丈夫和儿子不是死于虎口，而是被苛政害死的。孔子听后叹道：“小子识之，苛政猛于虎也！”
由此可见，人们对自然形态的虎，或惧怕它，躲避它；或诅咒它，猎获它，征服它。
