把思想工作放在首位，实际上就是以人为本。红军思想工作的全部作用和目的在于，使红军指战员克服各种非无产阶级思想，保持旺盛的革命斗志。毛泽东曾指出，思想教育是全党全军进行伟大政治斗争的中心环节，如果这个任务不解决，党的一切政治任务是完不成的。没有强有力的政治工作，放弃了思想教育，军队就没有正确的政治观点，就不可能坚持正确的政治方向，就会受到各种错误思想的侵蚀而犯这样或那样的错误。另一方面，政治思想工作为广大官兵积极完成各项任务提供了精神动力。军队的主要任务是战时打仗，平时训练提高战斗力，政治工作则是我军战斗力的源泉。军队的战斗力是由多种因素构成的，其中主要的是人和武器两个方面，武器固然重要，但战争结局归根到底是取决于人的因素。武器是战争的重要因素，但不是决定的因素，决定的因素是人不是物。“红军建立了自己强有力的革命的思想政治工作，这是我们战胜敌人的重大因素。”
红军所能以劣势装备战胜优势装备的敌人，其根本原因就在于党通过政治工作，最大限度地调动了广大官兵的积极性和自觉性，一不怕苦，二不怕死，勇敢无畏，机智灵活地进行战斗。如果没有革命的政治思想工作去动员广大官兵的积极性，就等于解除了政治上、思想上的武装，军队的战斗力就会受到极大的削弱。朱德也指出：“我们的军队之所以是人民的军队，之所以能达到官兵团结和军民团结，我们进行的战争之所以是人民的战争，之所以能进行人民的战略战术，之所以能打胜仗，都是和这种政治工作不能分开的。”（《朱德选集》第 171页）在很多人心目中，邓小平是最务实的领导人之一。他也曾明确提出：“党的领导机构除了掌握方针政策和决定重要干部的使用以外，要腾出主要的时间和精力来做思想政治工作，做人的工作，做群众工作。如果一时还不能完全做到这一点，至少也必须把思想政治工作放在重要地位上 ……”（《邓小平文选》第 2卷，人民出版社，1994年版，第 365页）思想领先的原则适用于各行各业。实际上，成功的企业家都非常重视思想工作，也十分善于做思想工作，从某种意义上说，都是思想工作方面的行家里手，是企业的精神领袖。相反，那些见物不见人，整天陷入事务堆中的企业家，一定不会有大的作为。例如，杰克 ·韦尔奇就说过，他每天 80%的工作时间用于和不同的人谈话。“每当我有了一个我希望贯彻到公司里去的主意或消息，我都是怎么说也说不够。我不断地重复、重复、再重复，在会议上，在做总结的时候，年年如此，直到我窒息得说不出话来。”“我把每一个会议看作思想的一块积木，每一块都要建筑在另外一块的基础上，直到思想变得越来越博大，越来越完美。只有这样，我们才不仅仅是聚集在这里开一堆乏味冗长的业务会议。新来的员工经常说，通用电气公司与众不同的一点就是它不停地向员工灌输强化自己的核心理念：这个会议强调，另一个会议还强调，接着下一个会议依然强调。” “不管理念来自哪里，我从来都是拉拉队队长。我总是热情洋溢地追随着每一个理念，几乎狂热到了发疯的地步。”再如，麦当劳公司将 “质量超群（Quality）、服务优良（Service）、清洁卫生（Cleanliness）、货真价实（Value）”列为企业的宗旨，几十年如一日，通过思想教育反复地向员工灌输，从不间断。该公司创始人雷 ·克罗克说：“要是我每重述一遍 QSCV就给我一块砖的话，我想我可能已经能用它们在大西洋上盖起一座大桥来了。”
又如，华为公司总裁任正非有一个观点，即企业管理中最大的权力是思想权和文化权。因为权力的高度集中和统一，是以思想和文化的统一为前提的，组织建设必须建立在思想和文化建设的基础上。组织只是一个构架体系，而思想和文化是思维，是传导体系。杰出的思想才能造就杰出的公司。曾在华为公司担任过副总裁的李玉琢提出，企业管理既要治标，更要治本，“所谓治本就是要解决基本动力问题——员工教育和精神、文化的再造问题 ”。
深入分析优秀企业家的管理思想与实践，可以明显看出西方行为科学理论的局限。
所谓行为科学，顾名思义是研究人的行为规律的科学。人的行为与动物的行为本质区别在哪里？就在于人有思想，行为主要受思想支配，而动物的行为则受本能驱使。受科学主义特别是行为主义哲学的影响，西方行为科学常越过人的思想，用研究动物行为的试验方法，直接去研究人的行为规律。这一思路从根本上就错了。根据行为科学研究成果推出的管理举措，大都见物不见人，或见人不见思想。虽然在控制员工行为方面有时也能收到一定效果，却会带来相当的副作用。毛泽东坚持管人与育人相结合，更多地强调教育人、改造人、培养人，在提高官兵根本觉悟上下工夫。在毛泽东看来，思想工作既是部队管理工作的一部分，又有其相对的独立性。其直接目的是解决官兵的思想认识问题，提高他们改造客观世界的能力。因此，思想工作有两重作用、两种价值。第一，它是保证完成任务的重要手段之一；第二，它是提高部属精神境界的主要途径，二者不可偏废。如果片面强调对任务完成的保证作用，很容易得出只要能完成任务，思想工作可有可无、可多可少的结论。实际上，红军统一认识，鼓舞士气，保证作战任务的顺利完成，只是思想工作的直接目的之一，而帮助指战员树立革命的理想和人生观，提高他们的思想觉悟，才是思想工作的根本目的。
