这则成语出自战国吕不韦的《吕氏春秋察今》，它讲的是战国时候的一个楚国人拘泥成法、不知变通的故事，让人警醒。
从前，有个楚国人跟很多人一起同船过江，就在船行驶到江心的时候，他不小心将自己的宝剑掉到水中去了，船上其他人都很同情他，但他自己却毫不介意，用一把小刀在船舷上刻了一个记号，并对众人说：“不要担心，我刻了一个记号，知道我的宝剑落在哪里。”
大家都不理解这个人的做法，但是看他自己都不介意，也就没有多问。等船靠岸后，那个楚国人才急忙从刚才刻画记号的地方跳到水中去寻自己的宝剑。他摸了很久却没有摸着，自己觉得奇怪，便自言自语说：“我的宝剑明明是从这里掉下去的呀，我还做了记号呢，怎么就找不到了呢？”
船上的人这时才明白了他的意思，便哄堂大笑，对他说：“你的宝剑掉下去之后就再也不动了，船却一直在移，在江边找掉在江心的宝剑，怎么可能找到呢？”
运动是事物的本质属性，我们身边的一切事物都处在不停的变化之中。一个人如果忽视事物的变化，就像这位楚国人一样总是用静止的眼光看问题，不仅无法达到预期的效果，还会成为别人眼中的笑柄。
