和皇帝出身三六九等一样，后妃们的出身也各不相同。有前朝皇室公主，或干脆就是前朝皇后，如五胡时刘曜的羊献容；也有贵族世家或地主土豪家的千金，这类最多；还有就是出身平民。
在平民出身的后妃中，明太祖朱元璋的老妻马皇后可称是名头最为响亮的一个，但要说到传奇性，唐宪宗李纯歌伎出身的皇妃杜秋娘应该是当仁不让的。
让人痛苦的是，史料上关于杜秋娘的记载极少，倒是风流诗人杜牧曾经写下一首《杜秋娘诗并序》，让后人在历史的迷雾中或多或少了解一些这位传奇皇妃的故事，在此先向杜牧之先生表示一下敬意。
杜秋娘其实本名叫杜秋，“娘”是当时对女子的一种尊称，就如“郎”是当时对男子的尊称一样。杜秋娘出生在金陵，那可是六朝脂粉之地。秦淮河水养美女，杜秋娘长得很美。也许是对自己的容貌过于自信，也许是因为贫穷买不起胭脂，杜秋娘从来不施粉黛，“不劳朱粉施”，素面朝天，是个原生态美女。
杜秋娘家世已不可考，虽然在唐朝，京兆杜氏是有名的世家贵族，门第高贵，但从现有的资料上来看，杜秋娘应该不是出身京兆杜氏的。杜秋娘虽然容貌倾国倾城，但因家庭出身不好，为了糊口，杜秋娘只好去做了歌伎，在江湖上漂泊度日。
后来，唐浙西观察使李？出镇润州（今江苏镇江）。李？是唐初名将淮南王李神通的后人，和李唐皇室的亲戚关系稍远。不过李？多的是金银珠宝，硬是用钱买通了唐德宗李适，深得老主子信任，让他兼管江南漕运，这可是个人见人馋的肥差。李？仗着自己有权有势，又是个大财主，在江浙一带胡作非为，山高皇帝远，也没人管得了这个老家伙。
李？不仅人品差，而且是头色狼，但凡民间有美色，他都不会放过。李？听说江南有位名伎叫杜秋娘，便花钱强行将杜秋娘买到府中。李？一见如此绝色美女，差点兴奋得吐血。
刚开始杜秋娘在李府的歌舞伎中并不显眼，毕竟大家都想鲤鱼跳龙门，没两招真功夫别想混出头来。不过杜秋娘天生丽质，冰雪聪明，她除了能歌善舞，而且还会作诗。一次在宴会上，秋娘借着三分酒醉，边舞边唱自己写的一首诗：“劝君莫惜金缕衣，劝君须惜少年时。花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”
歌舞罢，举座尽惊，李？当即收下杜秋娘为妾，这一年李？至少五十岁，而我们的秋娘则仅仅只有十五岁。
杜秋娘本就是江湖飘零身，李？虽然年纪足够做她的祖父，但总是她生命中的第一个男人，嫁鸡随鸡，嫁谁跟谁吧。没想到杜秋娘生命中的真命天子倒不是这头老牛，而是一个真正的天子――唐宪宗李纯。
李纯是唐朝中后期非常有作为的皇帝，他不甘心李家天下被一帮藩镇霸着，决定铲除这班恶霸，其中就包括李？。李纯想先礼后兵，下诏征浙西节度使李？为尚书左仆射，名为升官，实际上是想夺去李？控制的江浙富庶之地。李？做惯了恶霸，当然不想进京做个清汤寡水的官，于是一狠心，于唐元和二年（807）的十月初五，扯旗造了反。
虽然李？有倚红偎翠的本事，军事上的能力却基本等于零，勉强和朝廷的人马打了几个回合，一败涂地。在十月十九日，李？的部下又造了他的反，把他给活捉了，打包献给了朝廷。
唐宪宗李纯得理不饶人，敢造皇帝的反，是绝对没有好果子吃的。李纯下诏将李？和他的儿子李师回斩于城西南大柳树下，并且削夺了李？的宗籍。李？死的时候六十七岁。
按照惯例，大臣叛乱被杀，家属女眷都要没入宫掖，实际上成了皇帝的奴婢。李纯在李？的那帮妻妾中发现了姿容艳丽的杜秋娘，当下就将她纳入宫中。
杜秋娘无所谓他的男人是李？还是李纯，重要的是这个男人要疼她爱她，失了节又如何，贞节牌坊从来就不是给秋娘这类薄命红颜立的。李纯还真没亏待过秋娘，只是从来没有给过秋娘一个正式的名分，原因可能是秋娘的歌伎出身。
当初唐高宗李治要立武则天为后的时候，群臣就以武则天家出素族为由竭力反对，李纯也不敢冒天下之大不韪，毕竟为了一个女人得罪朝臣，太不划算。
杜秋娘虽然出身歌伎，但她却绝不是个花瓶，她也是有些政治才干的。李纯性格刚毅，他打算以重典治天下，秋娘知道后就劝李纯：“仁者无敌，当以仁德治天下，古之盛世，周成康、汉文景，皆可以为陛下所效仿，不宜学秦朝暴政。”李纯没想到这个小娘子居然有如此政治见识，大为叹服。
从杜牧的诗序来看，杜秋娘做过唐穆宗李恒的儿子李凑的保姆兼文化课老师。唐朝后期政局非常混乱，等到李凑长大之后，唐朝已经换了三个皇帝：宪宗李纯、穆宗李恒、敬宗李湛，这时候的皇帝是文宗李昂。杜秋娘真的很有两把刷子，在她的谆谆教诲之下，李凑不仅饱学，而且人品贤良，在朝野中声望甚高。
自古做皇帝的，谁都不愿意有人威胁到自己的帝位，皇权至高无上，容不得他人染指，至亲至爱也不行。李昂盯上了李凑，正好大太监王守澄的狗腿子郑注摸透了李昂的心思，上书诬告李凑，说他想当皇帝。
李昂在盘算：李凑是自己最年长的弟弟，而自己的儿子都太小，万一自己早死，难说李凑不敢夺位，就下诏贬李凑为巢县公。随后李昂又假惺惺地安慰李凑，说什么国法如此，兄弟你也不要怪哥哥太无情了。李凑无兵无权，只好让哥哥当猴子玩弄。
李凑落了架子，她的保姆杜秋娘自然跟着倒霉，被朝廷放还金陵养老。杜秋娘一生漂泊惯了，视荣华富贵如狗屎，说走便走，是非之地，离远点也好。这一年是唐太和十年（836），这时距秋娘被没入宫，已经整整三十年了。
秋娘也老了，关于秋娘还乡，杜牧写得非常煽情：“四朝三十载，似梦复疑非。潼关识旧吏，吏发已如丝。归来四邻改，茂苑草菲菲。清血洒不尽，仰天知问谁。”
秋娘出宫的时候，看样子是没带什么钱财，到了家乡，因为没钱，只好到素昧平生的邻居家讨一碗饭充饥。她的家人应该都过世了，这个世界上只有她一个人，默默地看着蓝天、白云，数着忽而南来、忽而北往的大雁。
也许她经常北望，远眺长安，那人世间最尊贵的皇宫，那里有她一生都难以抹尽的、刻骨铭心的记忆。这些记忆都化做一片片云朵，飘散在空中，慢慢地散去，不留一丝岁月的痕迹。
