浙江有一个文弱书生名叫宁采臣。他为人十分正派，很有人缘。
正好他到金华去，到北门城外，在一座寺庙中卸下行李歇歇脚。庙里殿堂和宝塔都很壮丽，但野草齐人高，似乎很久无人来往了。东西两侧的和尚住房，门都虚掩着：只有南边一间小屋，锁好像是新的。再看大殿东边，高高的竹子有两手手指合围那么粗。殿阶下有个大池塘，野生的莲花已经开了。宁采臣心里很喜欢这儿的幽雅清静。眼下正是主考官在金华考核读书人，城里客房租价很高，想就留在这儿住宿，于是在寺院内散步，等和尚回来。
太阳落山，有个书生进庙来，打开南边小屋的门。宁采臣赶紧上前行礼，并告诉他想在这儿借宿。书生说：“这儿没入管，我也是临时寄住。你不嫌荒凉冷落，早晚赐教，真是太荣幸了。”宁采臣很高兴，铺下稻草代床，支块木板当桌，打算多住一阵子。这天夜里，明月高洁，清光似水，两个人在大殿廊下促膝谈心，各自介绍姓名。书生说：“我姓燕，字赤霞。”宁采臣猜想他是应考的秀才，但是听他口音，绝不像浙江人。就问他，他说：“我是陕西人。”他说话很朴实真诚。后来没什么可谈的了，就拱手作别，回房睡觉。
宁采臣因为住在一个新地方，久久不能入睡。忽然听到屋北传来轻微的细语声，好像有人家住着。宁采臣起来，悄悄地伏在北墙石窗下面，向里面瞧了瞧。只见矮墙外是一个小院子，有个四十来岁的妇女，还有一个老婆子，穿一件变了颜色的旧红衣，头上插一把尺把长的大银梳，弯腰驼背，老态龙钟。两个人在月下聊天。妇人说：“小倩为什么好久不来？”老婆子说：“恐怕就要来了。”妇人又说：“莫不是在你跟前有什么怨言吧？”老婆子说：“没听说，但看她的神色好像有点不高兴。”妇人说：“这丫头不宜对她太客气了！”话没说完，来了一个十七八岁的姑娘，看上去好像十分艳丽。老婆子笑道：“背后不能说人，我们两个正在说你，小妖精就一声不响地来了，幸好没有讲你什么坏话。”又说：“小姐子真是画中的美人儿。假如老身是男子，也要叫你把魂儿都勾引了去！”那姑娘说：“姥姥不夸我，还有谁说我好？”姑娘又与妇人悄悄地不知讲些什么话。宁采臣料想她们是邻居的家属，就睡觉不再往下听了。又好一会儿，才寂静无声。
宁采臣刚要人睡，忽然觉得有人进屋来。急忙起身定睛一看，原来就是北院的姑娘。他吃惊地问她来干什么，姑娘笑嘻嘻地说：“月夜睡不着，愿和你共度良宵。”宁采臣严肃地说：“你要提防人讥笑议论，我也怕难听的流言蜚语。行为只要一不极点，就会廉耻丧尽，道德败坏。”姑娘说：“深夜没人会知道。”宁采臣又厉声斥责她。姑娘迟疑不决好像还想讲什么，宁采臣大声训斥道：“快走！不然我就要叫醒南边房里的书生了。”姑娘害怕了，就退了出去。到门外又返回来把一锭黄金放在被褥上。宁采臣拾起黄金丢到屋外台阶上，说：“不义之财，沾污我的行李！”姑娘羞愧了，出去捡起黄金，自言自语说：“这男人真是铁石心肠！”
第二天清晨，兰溪县一个书生带着仆人来等候考试，寄宿在东厢房。到夜间突然死去。脚底心有个小孔，像锥刺的，细细的有血流出来。看的人都弄不清原因。过了一宵，那个仆人也死了，症状一模一样。傍晚，燕生回来，宁采臣向他请教发生怪事的原因，燕生认为是鬼魅在害人。宁采臣一向倔强正直，不把什么鬼魅不鬼魅的放在心上。夜半时分，北院姑娘又来，对宁采臣说：“我见过的人多了，没有像你这样铁石心肠的。你真是圣贤，我不敢欺骗你。我叫小倩，姓聂，十八岁就短命死了，葬在寺旁，一直受妖怪威胁，干各种下贱事；强装笑脸诱惑男人，实在不是心甘情愿。现在寺中已没可害的人，怕要派夜叉来害你。”宁采臣有点惊恐，问她怎么办。小倩说：“与姓燕的书生住在一起可以平安无事。”宁采臣问：“为什么不去诱惑燕生呢？”小倩说：“他是个奇人，不敢接近他。”宁采臣又问：“你是怎么迷人的？”小倩说：“谁玩弄我，我暗中用锥子刺他的脚心，他就神志昏迷不清，便采抽他的血供妖怪喝。或者用金子引诱人，其实那不是金子，而是恶鬼的骨头。谁留着它，就会被割去心肝。女色和黄金这两样，都是陷阱，但有些贪婪的人就是要上当，而且还是心甘情愿。”宁采臣非常感激她，问什么时候要防备。小倩说是明天晚上。她临别哭着说：“我掉进黑沉沉的苦海，找不到岸边。你正气凌云，一定能救我脱离苦海。如果肯收拾我的尸骨，归葬在平安的地方，那功德不下于使我再生。”宁采臣毅然答应下来，就问她原来葬的所在。她说：“你只要记着上面有乌鸦巢的白杨树就行。”说完就走出门去，飘飘晃晃不见了。
第二天，宁采臣怕燕生到别处去，一清早就去请他过来。八九点钟就端出好酒菜共饮，留心观察燕生有什么奇异的地方。后来商量要一起过夜，燕生推辞说自己生性孤僻，喜欢清静。宁采臣不管三七二十一，硬把铺盖搬到南边小屋内。燕生没有办法，只得挪动床铺听从了他。叮嘱他说：“我知道你是个大丈夫，十分敬仰。不过有些心里话，很难一下子说明白。只希望你不要翻看我的箱子和包袱，否则出了事，双方都没有好处。”宁采臣诚恳接受劝告。后来各自安寝。燕生把箱子搁在窗自上，睡倒不多时，就鼾声如雷。宁采臣睡不着。将近一更时分，窗外隐隐约约出现人影，接着靠近窗子向内窥探，目光一闪一闪的。宁采臣害怕，正要叫醒燕赤霞，忽然有东西破箱飞出，光耀如同一匹白绢，撞断了窗间的石条子，迅速向外一射，随即马上收回箱中，像闪电那样一亮即灭。燕生发觉后立即起床，宁采臣假装睡着偷偷窥看。只见燕生端起小箱子检查，拿出一件东西，对着月光闻了闻、看了看。那东西白光晶莹，二寸来长，韭菜叶那么宽。然后又把它一层层包扎牢，仍旧放入破箱子，自言自语地说：“什么老妖怪，竟如此大胆，害得我箱子也坏了。”就又睡下。宁采臣感到太神奇了，就起身问燕生，并把所看到的一切告诉他。燕生说：“既然你我相知，我哪敢隐瞒。我是个剑客。如果不是窗间石条子挡了一下，妖怪当场就会被击毙。即使这样，它也受了伤。”宁采臣又问：“包起来的是什么东西？”燕生说：“是剑。刚才我闻了闻，有妖气。”宁采臣要看看，燕生爽快地出示，原来是一把寒光闪闪的小宝剑。从此，宁采臣更加敬重燕生。
天一亮，宁采臣看窗外有一滩血迹。他出寺院，到北边，只见荒坟累累，果然有一棵白杨树，乌鸦在树顶筑了窠。等迁葬的准备工作办完，他急忙收拾行装准备回家。燕生设宴送行，情义很是深厚，送给宁采臣一只破皮袋，说：“这是剑袋，你只要好好珍藏，妖魅鬼怪就会远离你。”宁采臣想跟他学剑术。燕生说：“像你这样讲信义的刚直人，可以学剑术。但你命中注定要享受荣华富贵，不是剑客一类的人。”宁采臣便借口有妹妹葬在寺院后边，发掘出小倩的尸骨，用衣服被单把它包好，雇了一条船回到家里。
宁采臣的书斋临近野外，他就营建了一座新墓，将小倩的尸骨葬在书斋旁，供了祭品，祝祷说：“你孤魂无依太可怜了，葬在我小屋的附近，欢歌声、悲哭声能互相听到，大约能不再受恶鬼的欺凌。奉上一杯水酒，算不上清香甘美，请不要见怪。”祝祷完就要回家，后面有人呼喊道：“慢点，等我一起走！”回头一看，原来是小倩。小倩欢欢喜喜向他道谢说：“你讲信用，有义气，我死十次也不能报答。请让我跟你回家，拜认公公婆婆，偏房也好，女仆也好，我都不后悔。”宁采臣仔细端详，小倩肌肤红润像流霞辉映，小脚纤细像尖尖嫩笋，美丽的容貌，更显得娇艳无比。宁采臣就带她一起到书斋，叫她坐下稍等，先到里屋禀告母亲。宁母感到惊愕，当时宁采臣的妻子已病了很久，宁母告诫儿子不要在媳妇面前提起此事，免得她受惊。正商量着，小倩已经轻盈地进来，拜倒在地上。宁采臣说：“这就是小倩。”宁母看着小倩，惊惶不迭。小倩说：“孩儿孤苦零丁一个人，远离父母兄弟。幸亏公子搭救，感激不尽。甘愿作妾服侍他一辈子，以报答浓情厚义。”宁母看她苗条可爱，才敢同她讲话，说：“小娘子肯照顾我的儿子，我实在欢喜不尽。但我一生只有这个儿子，靠他传宗接代，不敢让他娶个鬼妻。”小倩说：“孩儿实在没有丝毫恶意。我这个黄泉下人，也没有什么过分的要求，我只请求让我把他当哥哥看待。留在母亲身边早晚服侍您老人家，怎么样？”宁母怜惜她一片诚意，就同意了。小倩当即要去拜见嫂子，宁母用生病推辞了，这才没去。小倩就进厨房，代宁母煮饭烧莱，清洗衣服，好像久住这儿的人。
天黑以后，宁母心里怕她，督促她回去睡，也不给她安排被褥床位。小倩察觉到宁母的心意，就径自回去。经过书斋想进去，又倒退，在门外徘徊，好像害怕什么。宁采臣招呼她。小倩说：“你房里有剑气，怪怕人的，前几天一路上不敢露面奉陪二位，实在是为了这个缘故。”宁采臣明白是那个皮袋的缘故，取下挂到别的房间里。小倩方才进门，靠近烛台坐下。好久，不说一句话。又过了好一会，才问道：“你晚上读书吗？我小时候念过《楞严经》，现在大半都忘记了。请你借给我一本，夜里空闲的时候，请哥哥指教我。”宁采臣答应了。小倩又坐在那儿默不作声，二更快过去了，还不说要回去。宁采臣催她回去休息，她愁眉苦脸地说：“异乡的孤魂，特别怕野外的荒坟。”宁采臣说：“书斋里没有别的床好睡，再说兄妹之间也应当避嫌疑。”小倩站起身，双眉紧锁，满面忧愁，悲伤得要哭出来，勉强抬起脚却又不想跨步，慢吞吞走出门外，踏上台阶就消失了。宁采臣暗暗可怜她，想留下她在另外床铺上睡，又担心母亲责怪。小倩每天清早先去给宁母请安，端水侍奉梳洗，然后离开堂屋操持家务，没有一件事不尽心竭力让宁母称心如意。一到黄昏告辞退下，总到书房里，靠近烛光念经。觉察宁采臣就要睡了，才凄然离去。
在这以前，宁妻病得什么事都不能干，老母亲劳苦不堪。自从有了小倩代劳，安逸轻松极了，心里很感激她。日渐熟悉起来，把她爱得像亲生女儿，竟忘记她是个鬼。晚上也不忍叫她回去，留下她与自己睡在一起。小倩刚来的时候从不吃东西，半年后渐渐喝点稀粥。母子二人都非常喜欢她，忌讳说她是鬼，外人也分辨不清。不久，宁采臣的妻子死了。宁母暗中有让儿子娶她的意思，但怕对儿子不利。小倩知道宁母心里还有点担心自己，于是找了个机会对她说：“孩儿到这里一年多了，你该了解我的心了。正因为不想害过路人，才跟随宁郎来这里。我心里别无他意，只因为公子光明磊落，人钦佩他，天也钦佩他。说实话，我想侍奉他三年五载，他将来做了官，我好借光受到皇帝的封皓，让我在阴间扬眉吐气。”宁母也知道小倩并无恶意，但怕她不能生儿育女延续后代。小倩说：“子女都是上天赐予的。宁郎福分不浅，命中注定有三个光宗耀祖的儿子，不因为娶了鬼妻就取消的。”母亲相信了，就与儿子商量。宁采臣也高兴，于是大摆筵席，向亲戚朋友宣布婚事。有人要求看看新娘，小倩大大方方地穿着华丽的新装走出来，满屋子的人都惊呆了，他们从来没有见过这么美丽的姑娘，都把她当作了仙女了。于是所有亲朋的女眷，都拿见面礼向她祝贺，争着与她拜会结识。小倩善于画兰花和梅花，就用一小幅画答谢。得到画的人觉得很荣幸，十分珍重地收藏起来。
一天，小倩低头坐在窗前，精神恍惚，心志不宁，忽然问遣：“皮袋放在哪儿？”宁采臣说：“因为你害怕它。所以包起来放在别处了。”小倩说：“我接受活人的气息已经很久，已经适应避邪了，不再忌怕它了，还是拿来挂在床头妥当。”宁采臣问她的意思，她说：“这几天来，心惊肉跳没停过，想来金华那个老妖恨我远逃，怕早晚要寻上门来。”宁采臣果然拿来皮袋，小倩反复察看一番，说：“这是剑仙用来装鬼头的，破旧到这个样子，不知杀了多少鬼！我今天看到它，还起鸡皮疙瘩呢。”就把皮袋挂在床头。第二天，又叫宁采臣移挂在门上。当晚小倩坐在烛台旁，叫丈夫不要睡。忽然有一个东西，像飞鸟一样落下。小倩吓得躲进帷帐间。宁采臣一看，那东西像夜叉模样，目光如电，巨口血舌，两眼闪烁着凶光，张牙舞爪扑上前来。到门口退了几步，犹豫徘徊了好久，逐渐靠近那皮袋，伸出爪子去摘取，好像要把皮袋撕裂。皮袋突然“格嚓”一声响，膨胀得像个大箩筐，恍恍惚惚有个精灵突然探出半个身子，把夜叉一把揪进袋里，声音就没有了，皮袋也顿时缩小成原来那样。宁采臣惊诧不已。这时小倩也走了出来，拍掌叫好说：“这下可好了！老妖怪被捉住了！”两人一起看那皮袋，里面只是些清水罢了。
后来，宁采臣因为刻苦读书，凭借自己的真才实学考取了功名，做了朝廷里的大官。小倩为他生了一个儿子，全家生活得非常美满。
